第9話 疾風のマクシミリアン
数日前――。
グランゼイド帝国の帝都にあるライヒェンバッハ宮殿。
その玉座の間で、皇帝ヴィルヘルム三世は大陸地図を眺めながら思索に耽っていた。
「陛下、報告がございます」
入室した宰相ベルトルトの細い声には、隠しきれない緊張が混じっている。
「リザニア砦が……落ちました」
ヴィルヘルムの眉が、僅かに動いた。
彼は玉座から動かぬまま、鋭い眼差しを宰相に注ぐ。
「ほう……詳細は？」
「守備隊長ゲルハルト・シュタイナーは籠城策を放棄。セレスティーヌ率いる三千の軍勢に対し、野戦を挑みました。結果は……惨憺たるもので……」
宰相は言葉を濁した。
「愚かな……」
皇帝の低い声が、石造りの室内に反響する。
それは怒りというよりも、深い失望に近い響きだった。
「で……その後は？」
「リザニア砦を焼き払った後、街道を南西に向かって移動したと報告が入っております」
「南西だと？」
「はい。その先には城塞都市ベルモスがありますが――進路を変え、西のメイルドック辺境伯領、アルクリーズ城へ移動する可能性もございます」
ヴィルヘルムは顎に手を当てた。
「ベルトルト。お前はどう思う？」
「は。ベルモスは大都市であり、物資の補給には最適。対してアルクリーズ城には、一万を超える兵士が駐屯しております」
「なるほど。『物資』か『兵士』か。どちらにせよ、無事に行かせると鬱陶しいな。対抗策は？」
宰相が恭しく礼をする。
「一人の俊才を推薦いたします。マクシミリアン・フォン・カシュタイン卿、ここへ」
重厚な扉が開く。
颯爽とした足取りで、一人の青年士官が現れた。
鮮やかな青の軍服に、金の刺繍。
見る者を魅了する端正な容貌だが、その瞳には冷徹な光が宿っている。
――マクシミリアン・フォン・カシュタイン。
帝国陸軍士官学校を首席で卒業した、次代の将軍候補筆頭。
その神速の用兵術から、人々は彼をこう呼ぶ。
『疾風のマクシミリアン』
剣技においても達人級であり、帝国市民からは未来の英雄として熱狂的な支持を受けていた。
青年は皇帝の前で、優雅に膝を折る。
「皇帝陛下のご尊顔を拝し、至上の光栄に存じます。聖騎士団長セレスティーヌ討伐の任、ぜひ私に拝命いただきたく」
「ヴァルデン公国との国境紛争では、大活躍だったそうだな」
「は。ですが、先の王国出兵に参加できず雌伏しておりましたところ、例の『戦女神』が健在と聞き及びまして。……討伐の機を、何卒」
あえて「王国軍」ではなく、敵将の名を口にするマクシミリアン。
その言葉の裏には、隠しきれない執着が滲んでいた。
「お前の自信は買おう」
ヴィルヘルムは冷ややかな一瞥をくれた。
「ただし、余の期待を裏切れば、それ相応の対価を支払ってもらうぞ」
「承知しております」
マクシミリアンは、不敵に微笑んだ。
「気ままに飛びまわる羽虫退治など、造作もございません」
ヴィルヘルムは短く手を挙げた。
「ならば五千の兵を預ける。速やかに追撃せよ」
「御意」
青年士官は一礼すると、鮮やかに踵を返した。
＊＊＊
聖騎士団セレス一行は、運命の分岐路――城塞都市ベルモスとメイルドック領へ続く林道を進んでいた。
「セレスティーヌ様！」
斥候が、砂塵を巻き上げながら猛烈な勢いで馬を駆けてくる。
「北東より異常な砂埃を確認！ 騎兵隊、約四千から五千！ これより数分で視界に入ります！」
カイルが即座に馬首を巡らせた。
「セレス、陣形を整えろ！」
「了解しました！」
セレスが凛とした声を上げた瞬間、遠くの地平線に「青い軍旗」の群れが翻った。
それを見たミリアが息を呑む。
「……帝国軍の、あの青い旗印に一角獣の紋章……。間違いない、マクシミリアンの連隊だわ」
「マクシミリアン・フォン・カシュタインか」
カイルが忌々しげに舌打ちをする。
「帝都に戻っていたはずだが、もう追いついてきやがったか」
ミリアは遠方に揺れる軍旗の動きを見つめ、驚愕した。
「……おかしいわ。進軍速度が速すぎる。本来なら歩兵や補給部隊が随伴しているはずなのに、砂埃の上がり方が騎兵一色だもの」
カイルはその異常な速度の分析をした。
「おそらくだが……足の遅い歩兵と補給隊を後方に置き去りにしたんだろうな。そうでなければ、この速さの説明がつかん」
カイルの分析通り、このときマクシミリアンの部隊は四千強といったところだった。
カイルは素早く林の奥を指差した。
「奴らがこの林道に踏み込むまで、あと数分だ。セレス！ 俺の言う通りにしろ。時間がない、急ぐぞ！」
カイルの鋭い号令が飛ぶ。
「部隊を二手に分ける。セレスとエミールは騎兵隊を率いて速度を上げろ。敵と反対方向へ走るんだ。俺とミリアは歩兵を中心に部隊を組む」
「こちらが寡兵なのに分散するのですか！？」
セレスが食い下がった。
「各個撃破される恐れがあります！」
「セレスから『各個撃破』の懸念を指摘されるとは……うーむ。感慨深いものがあるな」
「伯父さん！ 感心している場合じゃないですよ！」
エミールの叫びに、ミリアも追い打ちをかける。
「そうよ、おじさん！ 早く説明して！」
二人の叱咤を受け、カイルは鋭い視線を林に向けた。
「歩兵隊は林の中に潜伏させる。馬は目立つし、この地形では機動力を活かせないからな」
三人は、カイルの意図を汲み取ろうと耳を澄ます。
「当然、敵は『聖騎士団長』であるセレスを追ってくる。だが、ここは狭い林道だ。四千もの騎兵が速度を上げれば、戦列は必ず縦に長く伸びる。……そこを狙う」
カイルはセレスの肩に手を置いた。
「セレス、お前と腕利きの数名を最後尾に配置しろ。道の幅を利用して、敵と当たる面を最小限に抑えるんだ。そして伸びきった敵の脇腹を、俺とミリアが横から挟撃する！」
「うまくいくかしら……」
ミリアの不安に、カイルは不敵に笑った。
「敵の数は、おそらくこちらの1.5倍くらい。どちらにせよ全滅させるのは無理だ。だが、予想を超える打撃を与えて士気を挫けば、撤退してくれるだろうさ……運が良ければの話だが」
「運が悪かったら？」
「その時は諦めるさ。もともと1.5倍の敵に勝つ方が難しいんだ。俺の策が失敗しても恨むなよ？」
カイルは一同を見回し、力強く告げた。
「では、皆の武運を祈る！」
「「はい！」」
カイルとミリアは、気配を殺して林の深奥へと消えていく。
セレスの瞳に、鋭い決意の光が宿る。
「皆さん……」
彼女の声はわずかに震えながらも、確かな力強さを帯びて響き渡った。
「数では劣ります。ですが、日々の厳しい訓練の成果を今ここで見せましょう。……決して、無茶はしないように！」
「おおおおーーーっ！！！」
兵士たちの鬨ときの声が、林道に轟く。
セレス率いる騎兵部隊は一気に速度を上げ、林道を駆け抜けた。
敵が追いつく前に狙い通りの地点で足を止め、鮮やかな手際で反転。
街道を塞ぐように、堅実な防御陣形を敷く。
一方、カイルとミリアの歩兵部隊は、息を潜めて林の中へと散開した。
木々の隙間から、奇襲の牙を研ぐ。
セレスは林道の中央で、迫りくる土煙を静かに見据えていた。
やがて、帝国軍の先頭の部隊が眼前に迫る。
鮮やかな青の軍装に銀の胸当てを重ねた騎兵たち。
（……なるほど。重装を廃し、徹底して機動性に特化させたのね）
目の前の軽装ながら隙のない軍装を見て、セレスはその異常な進軍速度の正体を悟った。
「どう、どう……」
悠然と馬を止めた若い指揮官が、その端正な顔に冷ややかな嘲笑を浮かべた。
「貴女が噂の戦女神様ですか。評判通り突撃してくるかと思いきや、逃げ回った挙げ句に防御陣形とは。……少々、意外ですね」
マクシミリアンは、品定めするように相手の陣を見渡した。
「ですが残念。このカシュタイン家の嫡男に、そのような付け焼き刃は通じませんよ」
マクシミリアンの声は、よく通り、透き通るような響きを帯びていた。
「あなたが、マクシミリアン・フォン・カシュタインね」
「貴女の口から我が名を呼んでいただけるとは、光栄の極み」
恭しく礼をしてみせるマクシミリアン。
セレスは何も答えず、静かに白銀の剣を抜き放った。
部隊と共に、慎重な足取りで帝国軍の先頭へと歩み出た。
狭隘な林道の中央で、二人の騎士が睨み合う。
片や、優雅さを纏う帝国の貴公子。
片や、凛として佇む麗しき王国聖騎士。
張り詰めた空気が、林道を包んだ。
