【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第73話 論功行賞

アイゼンフェルト平原の戦いから数日後――。

帝都ライヒェンバッハのカシュタイン子爵邸。

エルム・クロウは来賓室の寝台で横になっていた。

「エレノア様……痛みはどうですか？」

すぐ傍にいた侍女のリタが心配そうに声をかける。

皇后一派によるカシュタイン子爵邸襲撃でエルム・クロウが救った侍女である。

「少しずつではあるけど、治まってきているわ。ありがとう、リタ」

扉がノックされ、マクシミリアンが入ってきた。

「よう。調子はどうだ？」

身を起こそうとした瞬間、脇腹に鋭い痛みが走り、エルム・クロウは小さくうめいた。

「おい、無理するな。肋骨にひびが入ってるんだぞ」

マクシミリアンが寝台の脇の椅子に座り、持ってきた林檎を果物ナイフで剥き始めた。

「……何をしているの？」

「見ればわかるだろう。林檎の皮を剥いてる」

しかし、華麗なレイピア捌きとは異なり、危なっかしい。

「皮と一緒に、身もほとんどなくなっているわ」

「うるさいな。お前が器用すぎるんだ」

エルム・クロウは少し笑いかけ、脇腹を押さえて顔をしかめた。

「色々、聞きたいことがあるわ。戦には勝ったんでしょうけど……」

エルム・クロウはあのあと、高熱を出し、しばらく寝込んでいた。

「ああ、リンツがディートハルト将軍を捕らえた」

マクシミリアンはナイフを置き、少し言い淀んでから続けた。

「将軍は、昨日処刑された。最期まで取り乱さなかったそうだ」

「……そう」

「それと、副官のシュナイダーだが、命は助けられた。だが、心のほうはいつ回復するかわからないらしい。今は療養所にいる」

エルム・クロウは黙って天蓋を見上げた。

「あいつ、捕まったあとで、お前の過去を皆の前でぶちまけた。聖騎士団長の座を奪われたことも、全部だ」

「……殿下も、聞いたのね」

「ああ」

「本当のことよ。私は王国に復讐するために、帝国を選んだ……処分するなら、異論はないわ」

「お、おい。心配するな。殿下は笑い飛ばしていたぞ」

「……そう」

エルム・クロウは窓の外を眺めた。

マクシミリアンはその空気に耐えられず言った。

「そ、そういえば。あいつがぶちまけた話の中にも、ひとつだけいいことがあったぞ。お前、実年齢よりずっと若く見えるんだな」

エルム・クロウはリタに話しかける。

「……リタ。どう思う？」

「最低だと思います」

「なぜだ！　褒め言葉だぞ！」

エルム・クロウとリタは顔を見合わせて笑った。

マクシミリアンは咳払いをして、居住まいを正した。

「……で、だ。本題に入るぞ。殿下からの言伝だ。ベアトリクス皇后陛下の処遇について、お前の意見を聞きたいそうだ」

エルム・クロウの答えは短く、迷いのないものだった。

◇

翌日。皇宮、大評議室。

十二鉄血会議が開かれた。短期間でここまで立て続けに行われるのは稀である。

今回も特例として、皇族のほか、カシュタイン子爵やリンツらが同席していた。

十二の席のうち、三つが空いていた。宰相ベルトルト、ディートハルト、ザイデン。主を失った椅子が、この数日の出来事を何より雄弁に物語っていた。

上座には、まだ十一歳のマリウスが緊張した面持ちで座っている。その傍らにジークフリードが立っていたが、皇后ベアトリクスの姿はなかった。

「先に結論を言おう」

ジークフリードの声が、石造りの広間に響いた。

「帝位はマリウスが継ぐ」

諸侯の間にざわめきが走った。アイゼンフェルト平原の勝利で、ジークフリードが皇帝を名乗るであろうと誰もが予想していたからだ。

しかし、ジークフリードは冷静に言った。

「俺は政治に向いていない。玉座に座って指示を出してるより、陣頭に立つほうが性に合っている」

マリウスが、不安そうに異母兄を見上げた。

「僕、いえ私は兄上のほうがふさわしいかと思います。昔からそう思っておりました」

ジークフリードはあまり見せたことのない優しい笑みを浮かべた。

「そう言ってくれるだけで十分だ。心配するな」

そして、諸侯に向き直る。

「ただし、条件がある。宰相にはカシュタイン子爵を据え、幼いマリウスを補佐させる。そして宰相就任に見合った地位として、爵位は侯爵とする」

カシュタイン子爵、フリオドール・フォン・カシュタインが頭を下げる。

諸侯は「それならば」という顔をしている。

その一人が肝心なことを聞いた。

「……して、殿下は？」

「俺は元帥として軍を預かる。それと人事についてもある程度の権限をもらう」

「皇后陛下……いえ、ベアトリクス様はいかがなさるので？」

誰かが恐る恐る問うた。

「皇后の位は剥奪する。ディートハルト家は子爵に降格。あの人には、ディートハルト家の一員として離宮で暮らしてもらう。外には出られんが、不自由な暮らしはさせん」

それは、処刑台に向かう前のディートハルトと交わした約束だった。

そして、母を処罰する兄を、幼いマリウスがどう受け止めるか――エルム・クロウが真っ先に挙げたのも、その一点だった。

マリウスは兄に向かって、小さく礼をした。

「兄上……ありがとうございます」

ジークフリードは黙って頷いた。

そして視線が、中立を選んだ者たちの席へと移る。

「さて諸君。ディートハルトに与しなかったことは評価するが、俺の味方もしなかった――」

その中から、宿将ベルクマンが静かに立ち上がった。

「ジークフリード殿下。会議が始まる前に話し合いました。我々一同、降格を含め処罰は覚悟しております」

その言葉のあと、中立を選んだ者たちが一斉に立ち上がり、頭を下げた。

ジークフリードはその姿を見据えたあと言った。

「いや。爵位も兵も取り上げん。その代わり、三つ飲め」

ジークフリードは指を立てた。

「マリウスと帝国に改めて忠誠を誓え。先ほど言ったがフリオドール・フォン・カシュタインの宰相就任を認めろ。そして、エルム・クロウを帝国子爵に叙することを認めろ」

広間が再びざわついた。

エルム・クロウに含むところがある者でも、口を挟める者はいなかった。様子見を決め込んだ自分たちと違い、彼女ははっきりとジークフリードにつき、命をかけて戦ったのだ。だが、帝国の民はどう思うだろうか。

「亡命者に爵位とは……民衆が納得しますまい。無論、殿下のお決めになったこと。表立って異を唱える者はおりますまいが……」

声を上げた貴族に、カシュタインが穏やかに微笑んだ。

「民のことは、この私にお任せいただこう。聞けば、彼女の母方には帝国の血が流れているそうですからな」

ベルクマンはしばし目を閉じ、やがて深く頭を下げた。

「……承りました」

「それと、ベルクマン」

顔を上げた宿将に、ジークフリードは短く告げた。

「ドルクハルトは、最期まで武人だった。奴を貸したお前の義理は、俺も忘れん」

ベルクマンの肩が、わずかに震えた。

「……もったいなきお言葉」

「最後に、軍の再編だ」

ジークフリードは壁際へ視線を向けた。

「リンツ。前へ出ろ」

リンツが進み出て、片膝をついた。

「ディートハルトを捕らえた功により、お前を伯爵に叙する。直属軍の兵を主として新たに第七騎士団を編成し、その将軍に任じる」

諸侯の間に、どよめきが広がった。北部出身の一介の子爵が、騎士団の将軍となるのだ。

「第一騎士団と第三騎士団の名は、欠番とする。旧第一の兵は俺の直属軍が預かる。旧第三の兵は、第七騎士団に編入する」

リンツが顔を上げた。

「旧第三の兵を、私に？」

「お前とは剣を交えていない連中だ。うまく使え」

「……御意。しかし殿下、直属軍の兵数がかなり減りますが、募兵で補うので？」

カシュタインがすかさず口を開いた。

「それについては私から。カシュタイン騎兵隊を、元帥閣下の直属軍にお預けしたい。宰相が私兵を抱えていては、痛くもない腹を探られましょうからな」

ジークフリードが少しため息をついた。

「本当にそれでいいのか、先生」

「息子も、それを望んでおりますゆえ。騎兵隊の指揮は、引き続きエルム・クロウ殿にお任せしたいと思いますが……」

扉の近くに控えていたマクシミリアンが、黙って一礼した。

広間の隅に戻ったリンツだけが、一度も表情を緩めなかった。握りしめた拳の中で、爪が掌に食い込んでいた。

（あの女が、また殿下の傍に……）