第74話 居場所
十二鉄血会議があったその夜。
カシュタイン邸の客間に、ジークフリードが姿を見せた。
扉の脇に控えたマクシミリアンをよそに、彼は寝台の傍らの椅子に腰を下ろした。
「熱は下がったようだな」
「殿下。わざわざお越しいただきありがとうございます」
ジークフリードは十二鉄血会議の結果を簡潔に説明した。
「ところでエレノア。エルム・クロウを名乗るのは、もうやめろ」
エルム・クロウは静かに彼を見返した。
「……この名は、私が自分で選んだものです」
「戦女神を裏切った使い魔の名だろう。裏切り者の名を背負って戦う必要は、もうない」
「では、クロムウェルに戻れと？」
「いや、王国の子爵家の名を、帝国の貴族に名乗らせるわけにはいかん」
エルム・クロウは驚きの声を上げた。
「『帝国の貴族』とはどういうことですか！？」
「ああ。会議の結果を話したとき、それだけは伏せておいた。お前の反応を見たかったからな」
「そんな、私ごときが帝国の貴族になど」
「命令だ。そこは譲れん。爵位は子爵だ」
「……」
有無を言わせぬ声に、エルム・クロウは小さく息を吐いた。
「では、何と名乗ればよろしいのでしょうか？」
ジークフリードは、わずかに視線を逸らした。
「クランフェルトだ」
エレノアの瞳が、大きく見開かれた。
「それは……殿下の母君の」
「滅んだ国の名だ。今は誰も名乗っていない。蛮族の名だと蔑まれてきた名でもある。ただ当主の絶えた家名なら、他にいくらでもあるからな。クランフェルトが気に入らんならそこから選べ」
「いえ……しかしなぜ、私に」
「さあな」
ジークフリードは立ち上がり、背を向けた。
「お前も、ずいぶん長いこと、よそ者と呼ばれてきたようだからな」
戸口で、彼は一度だけ足を止めた。
「それと、カシュタイン騎兵隊は俺の直属に入る。傷が癒えたら、引き続きお前が率いることになった」
それだけ言うと、振り返らずに部屋を出ていった。
扉の脇で、マクシミリアンは固まったまま動けずにいた。
エレノアが帝国の子爵になる。
それ自体は嬉しいはずだが、クランフェルトの名の重みは大きい。マクシミリアンは少しだけ寂しそうに笑った。
「エレノア・フォン・クランフェルト子爵、か。……悪くない。似合ってると思うぞ」
◇
数日後。
帝都郊外、直属軍の宿営地。いや、今は第七騎士団の宿営地だった。
伯爵となったリンツには、帝都にふさわしい邸宅が用意されるという。だが彼は、まだ天幕を離れる気になれなかった。
その天幕の中で、リンツはワインの杯を卓に叩きつけた。
殿下を皇帝に――長年抱き続けてきた悲願が、目前ですり抜けていった。
「玉座を譲り、皇后を生かし、その挙げ句、王国の女に子爵の地位をくれてやるだと……！」
部下が恐る恐る口を開いた。
「ですがリンツ様、伯爵への昇格に加え、帝国騎士団の将軍への抜擢です。殿下はリンツ様を誰よりも――」
「わかっている！」
リンツは部下の言葉を遮った。
「わかっているから腹が立つのだ。殿下は北の仲間を俺に預け、ご自分の傍らには、カシュタインの騎兵隊を置かれた。……あの女と一緒にな」
杯の縁を握る指に、力がこもる。
「俺は、殿下の隣から外されたのだ」
部下は言葉を失い、やがて声を潜めて別の報せを告げた。
「あのう……あの女といえば……」
「なんだ！」
「帝都の酒場ではあの女の噂で持ちきりです。帝国の血が流れているというだけで王国に虐げられた悲劇の騎士だと……民はこぞって王国を罵り、あの女に同情しております」
「北の者を蔑むのと、同じ口でか」
リンツは低く笑った。その目は、少しも笑っていなかった。
帝国の中心である南部、とりわけ帝都の民は、北方の出身者を「純血ではない」と見下している。だが、伝統と歴史を誇る王国の人間から見れば、帝国など成り上がりの騎士団が興した歴史の浅い国にすぎず、その血そのものが蔑みの対象だった。
帝国の血が流れている――ただそれだけの理由で、目と手を奪われ王国を追われた女、という話だ。
その傷は、王国が帝国の民すべてに向ける侮蔑の証のように映った。
彼女のために怒ることは、自分たちの誇りを守ることでもあったのだ。
それこそが、新たな宰相の狙いだった。
「殿下は変わられた。……殿下を変えたのは、あの女だ」
◇
十二鉄血会議から一週間後。皇宮前広場。
広場を埋め尽くした民衆のざわめきが、冬の澄んだ空に吸い込まれていく。
皇宮の正面に設けられた壇上には、皇帝となったマリウスが座り、その左右に宰相となったカシュタイン侯爵と、元帥ジークフリードが並んでいた。壇の下には、帝国の諸侯と騎士団の将軍たちが列をなしている。
漆黒の軍服に身を包んだエレノアは、壇へと続く石段の前に立っていた。
左の袖口からは、磨き上げられた鋼鉄の義手がのぞいている。眼帯は外していない。外すつもりもなかった。
「あれが、例の騎士様か」
「王国で、帝国の血が流れてるってだけで目と手を奪われたんだろう？」
「ひでえ話だ。王国の連中は、何様のつもりなんだ」
群衆の囁きが、否応なく耳に届く。
そのどれもが、彼女に同情し、王国を憎む声だった。
エレノアは一度だけ目を閉じ、石段を上った。壇上に進み出ると、皇帝の前に片膝をつく。
ジークフリードは皇帝となった弟へ一礼した。
「マリウス陛下。よろしいでしょうか？」
「元帥よ。許す」
ジークフリードは頷き、エレノアに向き直った。
「顔を上げろ」
エレノアは片膝をついたまま、言われたとおりに顔を上げた。
ジークフリードは軽く息を吸い、声を上げた。
「皇帝陛下の勅許を得て、帝国元帥ジークフリード・グランゼイドの名において、汝の功を認め、帝国子爵に叙する」
カシュタインが進み出て、叙爵の書状を読み上げる。
「先の帝都の変において、元帥閣下ならびに宰相の命を救い、アイゼンフェルトの戦にて逆賊討伐に多大な功を挙げたこと、これを賞す」
マリウスが、たどたどしくも精一杯の声で続けた。
「……そなたに、新たな家名を授ける」
ジークフリードが、エレノアを見下ろした。
その視線の先、彼女の胸元では、クランフェルトの紋章を刻んだ翡翠の徽章が、冬の陽を受けて淡く光っていた。
「名乗れ」
エレノアは静かに息を吸った。
あの夜、断ることもできた。けれど、彼女は断らなかった。
「――エレノア・フォン・クランフェルト」
澄んだ声が、広場に響き渡った。
「その名、謹んでお受けいたします」
壇の下で、リンツの顔から血の気が引いた。その家名が何を意味するのか、彼は誰よりもよく知っていた。
一瞬の静寂。そして、地を揺らすような喝采が沸き起こった。
「クランフェルト卿！」
「帝国の騎士に、栄光あれ！」
「エレノア子爵様！」
鳴り止まない歓声の中で、エレノアの脳裏に、ある光景がよみがえった。
銀髪の少女の肖像画で埋め尽くされた、王都の街角。路地裏で拾い上げた一枚のビラ。
少女が戦女神広場で喝采を浴びた日、自分はもう王都にはいなかった。バルガ砦で、黙々と城壁の石を数えていた。
（あの子が浴びた喝采も……こんなものだったのかしら）
その歓声は温かかった。けれど、この中の誰が、本当の自分を知っているのだろうか。
壇の下の列から、マクシミリアンが誰よりも大きく手を叩いていた。目が合うと、彼は照れくさそうに笑った。
その少し後ろに、リンツが立っていた。
周囲の将軍たちが拍手を送る中、彼の両手だけは、拳を握りしめていた。
彼女は立ち上がり、壇上から民衆を見渡した。そして、深く一礼した。
歓声がさらに大きくなった。
エルム・クロウが去り、エレノア・フォン・クランフェルトが誕生した日であった。
◇
その夕刻。
帝都の一角、カシュタイン邸からほど近い通りに、小さな邸宅があった。
「エレノア様！ こちらがお部屋です。日当たりがとてもいいんですよ」
弾んだ声で案内するのは、侍女のリタだった。子爵となったエレノアが一人で暮らすと聞くや、自ら志願して付いてきたのだ。
「式、本当に素敵でした！ 市場でもきっと明日から、皆さんエレノア様のお話ばかりですよ。王国は酷い国だ、そんな方を帝国が迎えたのは当然だって」
「……そう」
エレノアは窓辺に立ち、通りを行き交う人々を眺めた。
かつて、王都の人々が求めたのは銀髪の少女の「華」だった。そのせいで、自分は居場所を失った。
そして今、帝都の民は「王国に虐げられた悲劇の女」という物語を語っている。半分は真実で、半分は、誰かが都合よく形を整えた虚像だった。
（今度は、私が肖像画になったのね）
卓の上に、外した鋼鉄の義手を置く。窓から差し込む夕日が、鈍い光を跳ね返した。
この家には、自分を待つ者がいる。自分の名を呼んでくれる者たちがいる。王国を捨てた日に、二度と手に入らないと思っていたものだった。
それなのに、胸の奥が少しだけ痛んだ。
居場所を得るほどに、憎しみは薄れていく。憎しみが薄れるほどに、自分がここまで踏みしめてきた道の意味が揺らいでいく。
「エレノア様、お茶が入りました」
背後から、リタの明るい声がした。
「……ありがとう、リタ」
振り返ったエレノアの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。
それが安らぎなのか、戸惑いなのか、彼女自身にも、まだわからなかった。
第四章は第74話で終わりになります。
次ページは第四章にかかわる登場人物紹介になりますので、飛ばしていただいても構いません。
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