【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第72話 敗者の矜持

マクシミリアンはカシュタイン騎兵部隊を率いて西に向かう途中、丘の本陣に向かおうとしていたリンツたちを見つけた。

「リンツ殿！　加勢にまいりました。敵軍は――」

「マクシミリアンか。第一騎士団の本隊ならすでに武装解除を始めている。それよりも見ろ、大物を捕らえたぞ」

「ディートハルト将軍！？　それに副官のシュナイダー！」

二人は縄で縛られ、兵士たちに引かれるまま歩いていた。

ディートハルトがマクシミリアンを見据えたが、何も言わずに歩いていく。

「リンツ殿。殿下は東側のふもとにいます。ご案内します」

「殿下が東に下りただと？」

リンツの眉がわずかに動いた。

（まさか、あの女のために……）

ディートハルトはそれを聞いて呟いた。

「殿下が東に……そうか……ザイデンとドルクハルトは敗れたか」

リンツはドルクハルトの名に反応し、自分を納得させるように言った。

「なるほど、まさか鉄砕(てっさい)のドルクハルトが戦場に来ていたとは驚きだ。それならば、殿下が自ら下りられたのも頷ける」

リンツは小さく息を吐き、マクシミリアンに言った。

「では、マクシミリアン。殿下のもとへ連れていけ」

◇

半刻後――。

第一騎士団と第三騎士団は次々と武装解除されていった。

マルテッリが額に手をかざし西を見つめた。

リンツとマクシミリアンが、わずかな供回りだけを連れて戻ってくるのが見える。

「殿下。リンツとマクシミリアンが戻ってきましたぜ」

「向こうも勝ったようだな」

「そのようで。おや、捕虜を連れているようです」

マルテッリの言う捕虜とは、ディートハルトとシュナイダーだった。

リンツは馬から降り、自信に満ちた顔でジークフリードの前に出た。

「殿下。ディートハルトと副官のシュナイダーを捕らえました。おい、お前たち」

リンツは部下に命じて、ディートハルトたちをジークフリードの前に跪かせる。

ディートハルトはジークフリードを見上げた。

「殿下……」

ジークフリードは、ディートハルトを見下ろして尋ねた。

「……グスタフ。何か言うことはあるか？」

「恐れながら、お願いがございます」

「言ってみろ」

ディートハルトは淡々と語りだした。

「カシュタイン子爵邸の襲撃ですが、あれは、宰相ベルトルトと私が計画したことでございます。姉上、ましてやマリウス殿下の与り知らぬこと」

リンツが呆れ顔で言った。

「何を今更……おおかたマリウス、いやマリウス殿下や皇后陛下もグルなのであろう」

「いえ。私たち二人だけの計画にございます」

斜め後ろで跪いているシュナイダーが叫んだ。

「ジークフリード殿下！　どうかご慈悲を！　このシュナイダーの命を差し上げます。閣下は帝国騎士団の象徴のような方です。処罰すれば王国(ローゼンベルク)を利することになりませんか？　今後の帝国のために――」

リンツは鼻で笑った。

「寝言を言うな。第一皇子の暗殺を企てた者を許したら、それこそ内外の笑い物だ」

「そこをなんとか！」

リンツはシュナイダーを拳で殴った。

「くどい！」

「リンツ。それくらいにしてやれ」

ジークフリードは低い声で諫(いさ)めた。

リンツは拳を下ろしたが、その目にはまだ不服の色が残っていた。

ディートハルトは、首を振った。

「シュナイダー、やめよ。これが戦に敗れるということだ」

ジークフリードは、ディートハルトを見据えた。

「グスタフ。リンツの言うとおり、お前を許すわけにはいかん。俺に逆らったからとか、そんな小さい理由ではない」

「……」

「このあと、第一騎士団と第三騎士団の兵士は再編されるだろう。他の軍団に編入されるかもしれんし、新たな軍団を編成するかもしれん」

「そうなりますな」

「兵士たちを罪に問わない以上、お前やザイデンが帝国に反逆したという形にせねばならん。そんな男を生かしておくわけにはいかない」

ディートハルトの口元が、わずかに緩んだ。

「……ふ」

ジークフリードは怪訝な顔をした。

「なんだ？」

「いや。失礼しました。噂というものがいかにいい加減なものかわかりました」

「なんのことだ？」

「いえ、謹んで死罪をお受けいたします」

その声に、迷いはなかった。

シュナイダーは呆然と、上官の横顔を見つめた。

「そ、そんな」

ディートハルトは、シュナイダーのほうを見ようとしないまま、言葉を続けた。

「ここにいるシュナイダーは帝都に帰還したばかりで、この戦いに参加しました。他の兵士同様、ご助命をお願いします」

「閣下！？　そんな、私だけ生き恥をさらせるわけがないでしょう！　死ぬなら共に！」

「シュナイダー。俺の最後の頼みだ」

シュナイダーは項垂(うなだ)れた。

その様子を見ていたジークフリードは一呼吸置いて答えた。

「即答はできんが、考えておこう」

「ありがとうございます。して、マリウス殿下と姉上については――」

「安心しろ。殺しはしない。今後の処遇についてはあとで考える」

それを聞いたリンツの顔が強張った。

ディートハルトは深く頭を下げた。

「はっ、ありがたき幸せ。ところで殿下」

「なんだ？」

「十二鉄血会議でのお姿、なかなかに様(さま)になっていましたぞ」

「……らしくないことをしたからな」

「私も宮廷での工作など『らしくない』ことをして、最後はこのざまです。戦場を駆けていたほうがよほど楽でした」

ジークフリードは、しばし黙ったあと、小さく息を吐いた。

「儘(まま)ならぬものだな……叔父上」

そう言うと、ジークフリードは部下に命じた。

「ディートハルトとシュナイダーを連れていけ」

リンツが言った。

「殿下。皇后陛下とマリウス殿下の今後の処遇のことですが――」

「今はいい。先生やエレノアと共に決める」

リンツが顔を赤くする。

「またエルム・クロウですか！　殿下！」

生気を失ったように歩いていたシュナイダーが、その名を聞いた途端、弾かれたように顔を上げた。

「エルム・クロウ……！　そうだ、あの女……あの亡命者……！」

マクシミリアンが不快な表情を浮かべる。

「なんだ？　シュナイダー」

「あの女さえ……あの女さえいなければ、閣下は……」

縄で縛られた肩が、小刻みに震えはじめた。

「……皆様は、ご存じですか。あの女が、なぜ王国を捨てたのか」

一同は顔を見合わせた。

「私は帝国軍が王都を占領していた際に、奴の過去を調べたのです。王国の諜報員である可能性も、ありましたからな。そう、王宮に残っていた軍務の記録を、片っ端から……」

マクシミリアンが不機嫌そうに言った。

「だからなんだ？　実際違っただろう」

「くっ……くくく」

シュナイダーの喉の奥から、笑いとも嗚咽ともつかない声が漏れた。

「違った？　ええ、違いましたとも。諜報員なんかじゃない。もっとくだらない……くくっ、はははっ！」

笑い声が、雪の残る平原に不自然に響いた。目は誰も見ておらず、焦点が合っていない。

連行されかけていたディートハルトの足が、止まった。

振り返ったその顔から、先ほどまでの静けさが消えていた。長年傍に置いてきた副官の、見たことのない姿だった。

「帝国の名だたる将が、揃いも揃って、あの女の掌の上で踊らされていたってわけだ！」

目の前にいるのが第一皇子であることも、自分が捕虜であることも、シュナイダーの頭からは抜け落ちていた。

「シュナイダー……よせ」

ディートハルトの低い声も、今のシュナイダーには届かなかった。

「奴が聖騎士団の副団長だったのは知っているか？　そして団長になる寸前で、あのセレスティーヌにその座を政治力で奪われたんだ。おいおい、たったそれだけだぞ？　出世できなかった個人的な恨みで、帝国を使って復讐してるのさ！　くだらん理由だが、それに付き合ってる帝国も笑えるだろうが！　なあ！」

マクシミリアンはシュナイダーの豹変に戸惑いながらも怒鳴った。

「黙れ！　シュナイダー！」

リンツは目を見開いたが、その奥には期待の色が浮かんでいた。

「それは、真か？　なるほど、我々を利用しているのかもしれん。油断ならんな」

マクシミリアンが訴える。

「そ、そんなはずはない！　実際、殿下や帝国のために――」

ジークフリードは翡翠の剣を抜き、シュナイダーの口元に剣先を突きつけた。

「もういい」

その表情からは、何を考えているのか読み取れなかった。

「俺を含め帝国の名だたる将が、掌の上で踊らされていたか……」

マクシミリアンは息をのみ、ジークフリードの横顔をうかがった。

ジークフリードは少し考え込んでいたが、不意に笑った。

「ふっ。面白いではないか。実力がなければ、いつまでも掌の上で踊らされるだけだ」

その笑い声を聞きながら、リンツの目は暗く沈んでいた。

そしてジークフリードは剣を鞘に収め、笑みを消して呟いた。

「マクシミリアンを破り、エレノアから団長の座を奪った女、セレスティーヌ。ドルクハルトの手の負傷は奴の仕業か……」

マクシミリアンがジークフリードの顔を覗き込む。

「……殿下？」

「借りは返さんとな……」

その頃、丘の上の天幕では、エルム・クロウが何も知らぬまま、静かに眠り続けていた。