【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第71話 雪上の決闘

第一騎士団の将軍ディートハルトは、両腕を縄で縛られ、雪の上に膝をつかされていた。

肩に突き刺さった矢が、甲冑の隙間から焼けるような痛みを広げていく。

リンツが馬上から見下ろした。

「無様だな、ディートハルト。帝国最強の第一騎士団の将軍が、雪に這いつくばるとは」

「……」

ディートハルトは答えなかった。ただ、雪に濡れた顔を上げ、リンツを見据えている。

「どうした。言葉もないか？」

「いや、俺が囚われたとて、まだこちらのほうが兵が多いのだ」

リンツは鼻で笑った。

「強がりを……指揮官が囚われ、この雪では多少の兵数など――」

その言葉を遮るように、リンツの兵が叫んだ。

「リンツ様！　西より第一騎士団の分隊が戻ってきました」

リンツが振り返る。降りしきる雪の向こうから、黒い騎兵の一団が駆けてくるのが見えた。

騎射兵を追っていた二千のうち、半分の兵が第一騎士団本隊に合流した。将を奪われ、崩れかけていた黒い隊列に、再び闘志が戻っていく。

リンツは小さく舌打ちした。

「シュナイダーとかいう副官か……なるほど、愚将ではないようだ」

「閣下ぁぁーーー！」

雪を裂くように、シュナイダーの叫びが聞こえた。

ディートハルトは縛られたまま身を乗り出し、声を張り上げた。

「シュナイダー！　指揮権をお前に預ける！　俺のことは無視してリンツとやらの部隊をやれ！」

リンツは剣の柄でディートハルトの顔を殴った。

「黙れ！」

鈍い音と共に、ディートハルトの身体が雪の上に傾いた。だが、すぐに身を起こすと、切れた唇から血を滴らせながら、口角を吊り上げた。

「リンツよ。さっきのお前の台詞、そっくりそのまま返してやろう。指揮官は健在、この兵数の差なら多少の雪など――というところかな？」

だが、リンツに焦る様子はなかった。

「そうかな？　副官の忠誠を試してやろう」

そう言うと、リンツは馬首を巡らせ、シュナイダーの部隊に向かって声を張り上げた。

「シュナイダーとやら！　それと第一騎士団の兵士ども！　ディートハルト将軍は捕らえた。将軍の命が惜しければ、攻撃をやめて降伏しろ！」

ディートハルトの顔色が変わった。

「シュナイダー！　耳を貸すな！」

雪の向こうで、シュナイダーの馬が足を止めた。剣を握る手が、かすかに震えている。

「か、閣下……」

ディートハルトは、縛られた身体を雪から起こして叫んだ。

「シュナイダー！　副官としての務めを果たせ！」

シュナイダーは唇を噛み、首を振った。

「できませぬ……！　閣下を見捨てるなど、私には――」

「シュナイダー……」

ディートハルトは、それ以上言葉を継げなかった。

シュナイダーの背後で、兵たちの剣先がわずかに揺れていた。

逆賊と罵られ、雪に足を取られ、同じ帝国の旗を掲げる者と斬り合う。誰のための、何のための戦なのか――その問いは、開戦前からずっと兵たちの胸に燻っていた。そこへ将軍が囚われたことで、最後の支えが音を立てて折れたのだ。

シュナイダー自身もまた、同じだった。王都から戻るなり、何もわからぬまま皇族同士の争いに放り込まれた。せめて、目の前の上官の命だけは守りたかった。

シュナイダーは震える腕で剣を下げ、全軍に武器を捨てるよう命じた。黒い騎兵たちが、一人、また一人と剣先を雪に向けていく。

リンツは満足げに口ひげを撫でた。

「素晴らしい。勝利より上官の命をとるか。案外、俺と似ているかもしれんな」

そして、足元のディートハルトを一瞥する。

「まあ、殿下ならば、この男のように無様に跪くことなどないだろうがな」

「くっ」

ディートハルトは歯噛みしたが、言い返す言葉はなかった。

リンツは馬首を返し、部下たちに命じた。

「俺はディートハルトを殿下のもとへ連れていく。何人かついてこい。残りの者は、第一騎士団の武装解除を続けよ」

「はっ！」

◇

丘の下の東側。

ジークフリードの剣と、ドルクハルトの大剣が激突した。

ガァンッ！

重い金属音が雪原に響き、二頭の馬が同時に後ずさる。ドルクハルトの両腕に、骨まで響くような衝撃が走った。

一合、また一合。打ち合うたびに、こわばった掌から握力が削られていく。不利なのは明らかだった。

だが、ドルクハルトの口元には笑みが浮かんでいた。

（さすがは大陸一と謳われるお方だ。隙がまったくない）

セレスに敗れ、マクシミリアンにも手こずったドルクハルトだが、本来は、速さで翻弄してくる相手と戦うより、力と力で打ち合える相手のほうが性に合っていた。

「殿下。まだまだですぞ！」

そう言うと、ドルクハルトは攻勢に転じた。

さらに何合か打ち合ったとき、鋭い音と共にジークフリードの剣が折れ、剣先が雪の中へ飛んでいった。

ジークフリードは、手元に残った剣を眺めた。

「ふむ。先生からもらった剣も、さすがに使い込みすぎたか……」

ドルクハルトはジークフリードの腰に目をやった。もう一本、剣が差してある。

気づいてはいたが、二刀流というわけでもないため、あまり気に留めていなかった。

「予備の剣をお持ちとは、抜かりないですな」

「『予備』か。その呼び方はやめてほしいな」

ジークフリードは、エルム・クロウから贈られた耳飾りと同じ、翡翠の装飾が施された剣を抜いた。

「クランフェルト王家に伝わる剣だ。ろくでもない皇帝(ちちおや)であったが、これを母や俺から奪わなかったことには感謝している」

「なるほど。その重み、受けて立ちましょう」

ドルクハルトとジークフリードは、互いに馬を駆って突進した。

すれ違いざま、ドルクハルトが袈裟懸けに大剣を振り下ろす。

だが、その瞬間、こわばった掌の中で柄がわずかに滑った。

刃筋がぶれた一撃を、ジークフリードは紙一重で躱す。そして、肩当てを失ったドルクハルトの肩口から脇腹にかけて、翡翠の剣を走らせた。

「ぐおぉ！」

裂けた甲冑の隙間から、血が溢れ出す。

ドルクハルトは手綱を握ったまま、ゆっくりと振り返った。

「見事です、殿下……そして……申し訳ございません」

「なぜ謝る？　俺と敵対したことなら、気にするな。こうして決着はついたであろう」

「いえ。殿下を満足させることが、できなかったことです」

ドルクハルトの口から、血がこぼれた。

ジークフリードは、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。

ドルクハルトは掌の傷跡に目を落とした。

「殿下。王国(ローゼンベルク)に、私を破ったセレスティーヌという少女がいます。彼女ならば……もしかしたら」

「別に手合わせだけが趣味ではないが、まあ覚えておこう」

その答えに、ドルクハルトの口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「ふふ、では殿下。さらばです。できることなら……共に……」

巨体が、馬上から雪の上へと崩れ落ちた。

ジークフリードは、横たわる武人を見下ろした。

「……そうだな」

その呟きは、誰の耳にも届かなかった。

マクシミリアンが叫ぶ。

「ジークフリード殿下が、敵将ドルクハルトを討ち取ったぞーーーー！！」

カシュタイン騎兵部隊とマルテッリの傭兵部隊から、歓声が上がった。

「うおぉぉぉぉぉ！！！」

ドルクハルトが率いてきた第一騎士団の兵たちは、指揮官を失って浮き足立ち、雪の中を後退しはじめた。

歓声の中で、ジークフリードは一人、翡翠の剣についた血を払った。

「殿下……」

決着を見届けて、張り詰めていた糸が切れたのだろう。エルム・クロウはそう呟くと、雪の上にうつぶせに倒れた。

マクシミリアンが駆け寄る。

「エレノア！！」

ジークフリードはすぐさま指示を出した。

「誰か、この女を丘の上の本陣の天幕へ運べ。火を焚いて、身体を冷やさぬようにしろ」

「じゃあ、俺が……」

「お前にはカシュタイン騎兵部隊の指揮が残っているだろう。まだ敵兵はいるんだ」

マクシミリアンは拳を握りしめ、運ばれていくエルム・クロウの背を見送った。

赤獅子のマルテッリが近づいてきた。

「ディートハルトの本隊を相手にしてるリンツはどうなりましたかね？　もしかして死んでたりしませんかね？」

「あれだけ大見得を切ったんだ。そこで敗れるようならそれまでの奴よ。だが、そうだな……おい！　マクシミリアン。リンツの加勢にいってやれ。第三騎士団はすでに崩壊している。ここは俺とマルテッリに任せろ」

「はっ。誰か剣を貸してくれ！」

マクシミリアンは近くの兵から剣を受け取ると、馬に跨り、カシュタイン騎兵部隊を率いて西へ向かった。

マルテッリはジークフリードに言った。

「でも、殿下。マクシミリアンやエルム・クロウも殿下が加勢に来なければ、敗れてましたが……その場合も、それまでの奴なんですかね？」

ジークフリードは不機嫌そうにマルテッリを睨みつけた。

「俺が来なかったら、お前もやられてただろうが」

「いや。殿下が来なければ、あのあとすっ飛んで逃げるつもりでしたからね」

「ふっ。確かにお前らならそうするか」

ジークフリードは笑ったが、マルテッリの問いには答えていなかった。

やがて、平原のあちこちで響いていた剣戟の音が、一つ、また一つと止んでいった。

それに合わせるように、降りしきっていた雪も次第に弱まり、雲の切れ間から薄い光が差しはじめた。

こうして、アイゼンフェルト平原における帝国軍同士の戦いは、ジークフリード陣営の勝利に終わった。