【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第70話 名もなき者

アイゼンフェルト平原に、雪が本降りとなってきた。

踏み荒らされた大地はみるみる白く覆われ、遠くの剣戟の音さえ、どこかくぐもって聞こえる。

その雪の中で、帝国の将軍候補だった二人が相対(あいたい)していた。

疾風(しっぷう)のマクシミリアン。

鉄砕(てっさい)のドルクハルト。

ドルクハルトは手綱を放して大剣を両手で握りしめ、馬上からマクシミリアンを見据えた。黒い甲冑の肩に、雪が白く積もりはじめている。

「カシュタイン子爵家のマクシミリアン卿だな。そのレイピア、戦場用に強化されているようだが、そんな物で俺に挑むのは無謀だぞ」

「余計なお世話だ。そもそも、なんで第二騎士団のお前がここにいるんだよ？　はっ！　まさか！？」

言いかけて、マクシミリアンの目がドルクハルトの背後へ走った。第二騎士団の本隊までもがディートハルトについたのだとすれば、この戦の形勢は根底から覆る。

ドルクハルトは、その視線の意味をすぐに察した。

「安心しろ。第二騎士団でここにいるのは俺だけだ」

マクシミリアンは小さく舌打ちし、手綱を引き絞った。安堵と苛立ちが入り混じったまま、吐き捨てるように言葉を継ぐ。

「なるほどな。ディートハルトと一緒に立たなかったことで、ジークフリード殿下に恩を売り、ディートハルトにお前を貸したことで、どちらにも恩を売ってるわけだ。宿将ベルクマン将軍らしい、狡猾なやり口だな」

ドルクハルトの表情は動かなかった。むしろ、どこか誇らしげですらある。

「それは、閣下にとっては褒め言葉だ。長年、第二騎士団を率いてきたお方だ。俺には真似できんが、それくらいの器量がなくてはな」

「ぬかせ！」

マクシミリアンは馬腹を蹴り、ドルクハルトへ突撃した。

すれ違いざま、ドルクハルトの大剣が横なぎに振るわれた。

マクシミリアンは馬の首に身を伏せる。唸りを上げた刃が、頭上の雪を裂いて過ぎた。

ドルクハルトは目を見張った。

「ぬ？」

体勢を戻す勢いのまま、マクシミリアンのレイピアが下から跳ね上がり、ドルクハルトの顔面を狙う。

ギィンッ！

ドルクハルトはわずかに上体を反らした。切っ先は顔をかすめて兜の縁を捉え、弾かれた兜が雪の中へ飛んでいく。

マクシミリアンは歯噛みした。

「図体のわりに、ずいぶん身軽じゃねえか」

「貴殿こそ。初撃の横なぎを、よく躱(かわ)したな……」

感心しながらも、ドルクハルトは両手に違和感を覚えていた。

掌の傷が癒えてから、初めての実戦である。そのうえ、この寒さだ。

握力は戻ったと思っていたが、引きつれた傷痕がこわばり、大剣を思うように振り抜けない。

馬首を返したマクシミリアンの目に、エルム・クロウの姿が映った。

雪の上に膝をつき、脇腹を押さえている。口の端から伝った血が、白い地面にひとつ、またひとつと赤い点を落としていた。

（エレノア……）

レイピアを握る手に、力がこもる。

ドルクハルトはその様子を見て言った。

「どうした？　戦場に出たからには女だろうが俺は容赦せんぞ」

「ああ、わかってるさ。だから俺も、お前に容赦はしねえ！」

マクシミリアンの猛攻が始まった。

突き、払い、また突く。雪を裂いて繰り出される切っ先は、目で追うのがやっとの速さだった。

ドルクハルトは大剣を盾代わりにして凌ぐ。だが、受けきれなかった一撃が肩当てを捉え、留め具ごと弾き飛ばした。

（この男……こんな玩具のような剣で……）

ドルクハルトは小さく息を吐き、構えを改めた。

思うように振り抜けないのなら、大振りは捨てればいい。狙いを絞り、最小の動きで相手の間合いを潰していく。

レイピアで大剣をまともに受けることはできない。完全に躱すか、刃を滑らせて受け流すしかない。

セレスと剣を交えたときと同じだ。速さを武器にする相手が大剣に勝つには、躱して懐へ飛び込むしかない。ならば、懐に入らせなければいい。

（あの少女と戦っておいて、よかったかもしれんな）

マクシミリアンは避けるので精一杯になり、間合いを詰めることができない。

身につけているのは胸当てだけである。切っ先がかするたびに袖が裂け、血が雪に散った。

「くそっ」

「どうした。動きが鈍くなってきたぞ」

マクシミリアンの息が上がりはじめた。白い吐息が乱れる。

そこへ、ドルクハルトの大剣が肩をかすめた。

「うぐっ」

マクシミリアンの動きが止まった。

ドルクハルトは大剣を上段に振りかぶる。

「さらばだ！」

そのときだった。

ドルクハルトの馬の脚が、ずぶりと沈んだ。降り積もった雪の下で、踏み荒らされた土が泥と化していたのだ。甲冑をまとった巨体と大剣の重みを支えきれず、馬体が大きく傾ぐ。

ただ逃げ回っていたわけではない。マクシミリアンは躱しながら、少しずつ、兵馬に踏み荒らされたぬかるみへと相手を誘い込んでいたのだ。

マクシミリアンは、その一瞬を逃さなかった。

「もらった！」

鐙を踏みしめ、鞍から身を投げ出すようにして、全体重をレイピアに乗せる。狙うは、兜を失ったドルクハルトの喉元。

いかに細身の剣といえど、まともに入れば命を奪うには十分であった。

しかし――。

ドルクハルトがとっさに身をよじった。切っ先は喉を外れ、胸甲の縁を叩く。

パキンッ！

乾いた音と共に、レイピアの剣先が折れ飛んだ。

大剣を受け流し続けるうちに、刃には少しずつ傷みが溜まっていたのだろう。

勢いを殺しきれず、マクシミリアンは鞍から転げ落ちた。

「マクシミリアン！」

エルム・クロウが叫んだ。その拍子に脇腹へ激痛が走り、彼女は身体を折って咳き込む。

ドルクハルトは手綱を取って馬を立て直すと、雪の上に倒れたマクシミリアンへ、ゆっくりと馬を寄せた。

「褒めてやるぞ、マクシミリアン卿。だが……終わりだ」

大剣が振り上げられた、そのとき。

降りしきる雪の向こうから、一騎が駆けてきた。

ガキィン！

金属音と共に、大剣が止められた。

（……狼？）

馬上の人間であることは明らかだった。それなのに、ドルクハルトの目には、雪原を駆ける一匹の獣のように映った。

雪にけぶる人影へ、ドルクハルトは問うた。

「何者だ？」

雪の上で身を起こしかけたマクシミリアンが、目を見開いた。

「ジ、ジークフリード殿下！？」

ドルクハルトの眉がわずかに動いた。

「殿下だと？」

ジークフリードはマクシミリアンを見下ろし、にやりと笑った。

「お前、そろそろレイピアを使うのやめたらどうだ？」

「で、殿下……」

助けられた安堵からか、マクシミリアンはそれ以上言葉が出てこない。

エルム・クロウは、かすれた声でジークフリードに告げた。

「殿下……その男は……鉄砕(てっさい)のドルクハルトです」

ジークフリードの目が、エルム・クロウの口元を伝う血に留まった。

これまでジークフリードにとって、戦場とは目の前の気に入らないものを払いのけるだけの作業にすぎなかった。

だが今、胸の奥から何か熱いものが込み上げてくる。

「そのようだな……」

ドルクハルトは馬上で一礼した。

「殿下。お久しぶりです。このような形でお会いすることになろうとは、数日前には予想だにしておりませんでした……」

「御託はいい。やるのかやらんのか。それだけ言え」

掌は万全とは言えなかったが、ドルクハルトに迷いはなかった。

「やらぬ理由がございましょうか。大陸一と謳われる殿下と剣を交えられるなら、武人としてこれ以上の誉れはございません」

ドルクハルトは大剣を握り直した。こわばった掌に、鈍い痛みが走る。

「そうか。ならば俺も手加減はしないぞ……」

ジークフリードの口元から、笑みが消えた。

「では、殿下……ご覚悟を！」

「来い！」

◇

第一騎士団の左翼後方――。

シュナイダーは二千の騎兵を率い、雪の中を駆けていた。

前方では、千ほどの騎射兵が付かず離れずの距離を保って走っている。こちらが速度を上げれば離れ、緩めれば馬上で振り返って矢を放ってくる。

「また来るぞ！　盾を上げろ！」

降り注ぐ矢が盾を叩き、何人かが雪の上へ転げ落ちた。

「シュナイダー殿！　このままではなぶり殺しです。一気に距離を詰めましょう！」

部下の進言に、シュナイダーは首を振った。

「駄目だ。無理に追えば隊列が伸びる。そこを狙われたら終わりだ」

雪の中で重い甲冑を着た騎兵では、身軽な騎射兵には追いつけない。焦って追えば、敵の思う壺である。

（だが、矢は無限ではない）

騎射兵が携えられる矢には限りがある。撃ち尽くせば、ただの軽騎兵にすぎない。そのときこそ、重騎兵の出番だ。

「距離を保って追え。奴らの矢が尽きるのを待つ」

戦術としては、正しい判断だった。

だが、雪は次第に強まっていく。振り返ると、ディートハルトの本隊の軍旗は、すでに白い帳の向こうにかすんでいた。

（おかしい……）

敵の矢の勢いが、一向に衰えない。雪で弦が湿れば弓の力は落ちるはずだが、放たれる矢は鋭いままだった。

目を凝らすと、騎射兵たちは矢を放つたびに、弓を毛皮の外套の内へしまい込んでいた。

（雪の戦いに慣れている……）

そのとき、シュナイダーはようやく気づいた。

敵は逃げているのではない。自分たちを、本隊から引き離しているのだ。

（どうする？　敵の矢が尽きるのは時間の問題だが、それを待てば本隊への合流が遅れる。しかし今、全軍で戻れば、いつまた側面や背後から矢を射られるかわからん）

「シュナイダー殿！　また来ます！」

部下が叫んだ。雪の向こうから、再び矢の雨が迫っていた。考える猶予はない。

「お前は千を指揮して騎射兵を追撃せよ！　私は残りの千を連れて閣下のもとへ戻る」

「はっ！」

◇

第一騎士団の本隊――。

ディートハルトは五千の兵を率い、リンツの部隊へ正面から突き進んでいた。

黒い重騎兵が雪を蹴立てて殺到する。並の部隊なら、この衝撃だけで崩れるはずだった。

だが、リンツの部隊は崩れなかった。

最前列の兵が長槍を雪に突き立て、穂先を斜めに揃えて構えている。勢いのまま飛び込んだ騎兵が槍衾に阻まれ、何騎かが馬ごと雪の上に倒れ込んだ。

「怯むな！　押し込め！」

ディートハルトの号令に、第一騎士団が再び圧をかける。今度は敵の前列がわずかに下がった。

一歩、また一歩。押せば退き、退いた先でまた槍を揃える。

「閣下！　敵が後退していきます！」

部下の声は弾んでいたが、ディートハルトは眉をひそめた。

（妙だな……）

押してはいる。だが、崩れていない。

足元を見ると、馬の脚が深く雪に沈みはじめていた。平原のわずかな窪地に、雪が吹き溜まっているのだ。重い甲冑を背負った騎兵は、そこで次第に勢いを失っていく。

体勢を崩し、反撃も防御もできぬまま討たれる者。

寒さで動きが鈍り、隙を突かれて倒される者。

数では勝るはずの第一騎士団が、じりじりと押し返されていく。

「止まれ！　隊列を組み直せ！」

だが、雪に脚を取られた騎兵たちは、思うように馬首を返せない。

ディートハルトの顔に、焦りの色が浮かんだ。

（まずい。ここまで早く、激しく降るとは）

その様子を見ていたかのように、敵陣の奥から男の声が響いた。

「なんだ。帝国最強の第一騎士団も存外だらしないな」

「リンツ！」

「王国(ローゼンベルク)の者も驚くであろうな。王都(ローゼリア)を陥落させた勇将が、こんな場所で敗れることに。しかも、その相手が名も知られぬ北部の小貴族だったとはな！」

ディートハルトは奥歯を噛み締めた。

「貴様……」

「では、言葉どおり俺が引導を渡してやる！」

リンツは剣を構え、ディートハルトめがけて馬を走らせた。

第一騎士団の兵たちが進路を塞ぐ。リンツは突き出された槍を剣の腹で払い、返す刃で兵の首筋を斬り払った。一人、また一人と、雪の上に黒い甲冑が転がっていく。

ついにリンツはディートハルトに肉薄し、剣を振り下ろした。ディートハルトがそれを受け止め、刃と刃が軋む。

「よく聞け、ディートハルト。俺はジークフリード殿下を皇帝にする。グランゼイド帝国だけではない。ローゼンベルク王国、ヴァリシア公国、エスタリア連邦――大陸四大国家のすべてを、殿下の手に収めてやるのだ！」

「世迷い言を……」

ディートハルトはリンツの剣を弾き、馬を退かせて距離をとった。体勢を整え、低く言い放つ。

「俺は、お前の言うとおり帝国最強の第一騎士団の将軍、グスタフ・フォン・ディートハルトだ。お前のような小物に倒されるわけにはいかん」

リンツは笑みを浮かべた。

「名のある将というのは、案外、お前らの言う小物に討たれるものだぞ」

「なんだと……」

その言葉と同時に、横から飛んできた矢がディートハルトの肩に突き刺さった。

「ぐっ」

その一瞬を、リンツは逃さなかった。馬を寄せて剣を振り下ろし、ディートハルトの剣を叩き落とす。

「油断したな。騎射兵が全員ここから離れたわけではないぞ」

リンツは振り返り、声を張り上げた。

「皆の者！　ディートハルトを捕らえよ！　殺すなよ。殿下のいい手土産になる」

こうして、帝国最強と謳われた第一騎士団の将軍は、リンツという帝国北部の小貴族の手に落ちた。