【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第69話 芝居の終幕

ディートハルト率いる第一騎士団とリンツ率いる直属軍が激突した。

ディートハルト側はシュナイダーに二千の騎兵を与え、騎射兵に向かわせたため、残る兵力は五千。

リンツ側は騎射兵が抜けた四千。兵数ではディートハルトが上回っていた。

ディートハルトは思った。

もし雪が本降りになれば、重装の自軍が不利になる可能性が高い。

（早めに決着を付けねば……）

リンツの兵士たちはこれ見よがしに叫んでいた。

「皇家に逆らう簒奪者の一味を討ち取れ！　我々は第一皇子の軍であるぞ！」

ディートハルトは声を上げて士気を維持しようとした。

「耳を貸すな。我々こそが正当な後継者の軍隊なのだ！」

ジークフリードに忠誠を誓っている直属軍の兵士たちと、ディートハルトに従ってはいるものの帝国という国に忠誠を誓っている第一騎士団の兵士たち。その忠誠の向き先の違いが、戦闘にも表れていた。

兵数も装備も勝っているにもかかわらず、第一騎士団はリンツの部隊に思った以上に苦戦することになった。

ディートハルトは呟いた。

「シュナイダーよ。騎射兵を倒し、早く戻ってこい……」

◇

丘のふもとの東側――。

ザイデン率いる第三騎士団六千がカシュタイン騎兵部隊の前に来た。

しかし、カシュタイン騎兵部隊と傭兵部隊を合わせて八千という不利な状況なのに、のこのこ現れてすぐに攻撃するのは不自然だ。

傭兵部隊が動かないと知っているのを悟られるわけにはいかない。

ザイデンは、攻撃に移るきっかけを考えた。

相手に激高したふりをして突撃する――そんな筋書きを思いついた。

「エルム・クロウ！　マクシミリアン！　聞こえてるか？」

ザイデンが声を張り上げると、エルム・クロウが前に出た。

「ザイデン閣下にはご機嫌麗しゅう……ではなさそうですね」

「ふん。相変わらず口の減らない奴だな。だが、お前に機会をやろう」

「どういうことですか？」

「俺はお前のことを、母国(ローゼンベルク)の情報を帝国に売り、出世している卑怯な女だと思っていた」

「『いた』……ということは今は違うので？」

「ああ、そうだ。先ほどの先制攻撃といい、王都(ローゼリア)急襲の作戦といい、お前の能力の高さは認めざるを得ない」

「それは、ありがとうございます。もっと早く気づいていただけたならよかったのですが……」

「まったく本当に口の減らない……まあよい。そこで提案がある」

「なんでございましょう？」

「降伏しろ。悪いようにはせん。マクシミリアン、お前もだ。カシュタイン子爵家をお前の代、いやまだ当主ではなかったか……ともかく、家をつぶしたくないだろう？」

エルム・クロウの隣にいるマクシミリアンは返事をした。

「そりゃまあ、そうですが。なぜ降伏しなければいけないのですか？　我々が勝てば、その心配もなくなると思うのですが」

ザイデンはここから演技を始めた。

「なんだと……せっかく俺が恩情を示したというのに。俺たち第三騎士団に勝てると思っているのか？」

「ええ、そう思っています」

「貴様！　調子に乗りおって……その生意気な口を封じてやろう！　第三騎士団！　かかれ！」

エルム・クロウはマクシミリアンに小さな声で呟いた。

「彼、驚くほど演技が下手ね。聞いてるこっちが心配になるわ」

「ま、付き合ってやろうぜ」

第三騎士団は数で上回っている。ザイデンの狙いどおりならば、ここでカシュタイン騎兵を押し切るはずだった。

だが――。

カシュタイン騎兵部隊の迎撃は激しく、第三騎士団の前衛は思うように前へ進めなかった。

ザイデンは唇を噛んだ。

「くっ！　想像以上に強いな」

すると傭兵部隊から鬨の声が上がった。

カシュタイン騎兵部隊の兵士たちがざわめく。

「傭兵どもが裏切りやがった！」

エルム・クロウは声を上げる。

「後退よ。後退しなさい！」

ザイデンの鼻息が荒くなった。

「きた！　ついにきたぞ！　全軍一気に突撃だ！」

カシュタイン騎兵部隊が押されて後方に下がっていく。

ザイデンが冷静であったなら、味方になったはずの傭兵部隊がその場から動いていないことに気づいただろう。

周到な罠と演技によって、描いたとおりの展開が目の前で繰り広げられている。そのことに高揚し、ザイデンは都合の良いことしか見えなくなっていた。

第三騎士団はカシュタイン騎兵部隊がいた位置まで押し込んだ。その真横には傭兵部隊がいた。

赤獅子のマルテッリは叫んだ。

「絶好の位置だな。野郎ども！　第三騎士団の脇腹に突っ込むぞ！」

傭兵部隊が第三騎士団の側面へ突っ込んだ。

「な、なんだ！？　傭兵どもが攻撃してきたぞ！」

横合いから突き込まれる槍。逃げ惑う兵士。暴れ回る馬。

怒号と悲鳴が重なり、整然としていた第三騎士団の隊列が瞬く間に崩れていく。

「隊列を戻せ！　敵は前だけではないぞ！」

指揮官たちの怒鳴り声も、混乱する兵士たちの叫びにかき消された。

第三騎士団は、味方になるはずだった傭兵部隊によって、完全に虚を突かれていた。

ザイデンは呆然としていた。

「い、いったい何が起こっているんだ。おい、キッセル！　キィーッセェール！！」

「か……閣下……」

目を見開いたキッセルが落馬する。

その後ろで、隻眼、義手の女性士官が流れるように剣を振るった。

刃に付いた朱が、一筋の線となって地面に散った。

「ザイデン閣下。ご機嫌は……よろしくはないようですね」

「エ、エルム・クロウ……」

「お芝居もそろそろ終わりのようですね。ほら見てください。幕が閉じるように、雪も降り出しました」

「き、貴様。謀ったな」

「お互いさまでしょう？」

「お、俺は帝国軍第三騎士団を預かるブルーノ・ザイデンだぞ！　爵位もなく、ひたすら戦場で功績を挙げ、ここまで上(のぼ)り詰めたのだ！　貴様ごときに、たかが亡命者ごときに、第三騎士団の将軍であるこの俺が！」

ザイデンは剣を構え、怒りに顔を歪めながらエルム・クロウに近づいた。

だが、すうっとエルム・クロウの前に、レイピアを構えたマクシミリアンが立ちふさがった。

ザイデンは唸るような声を上げた。

「おい、若造。死にたくなければそこをどけ」

「いいや。たまにはいいところを見せないとな」

マクシミリアンの馬が地面を蹴った。

ザイデンが剣を振り上げるより早く、レイピアの切っ先が走る。

「くっ！」

ザイデンが身を捻ると、切っ先が頬をかすめた。

マクシミリアンはそのまま馬を駆けさせ、ザイデンの横をすり抜ける。

脇から再びレイピアを突き出した。

「ぐっ！」

ザイデンは剣でそれを弾いた。

だが、マクシミリアンの馬はすでに駆け抜けていた。

「ちょこまかと……！」

ザイデンが馬首を返す。

その瞬間、向きを変えたマクシミリアンが再び迫ってきた。

レイピアが雨のように突き出される。

一突き、二突き、三突き――。

ザイデンは剣を振るってそれを防ぐが、マクシミリアンは馬を巧みに操り、攻撃をかわしながら次々と突きを繰り出していく。

「この若造……！」

「俺は、エレノアを侮辱したお前が嫌いでね」

「エレノア？　誰だそれは？」

「ああ、今更覚える必要はないな」

「わけのわからんことを！」

ザイデンが大きく剣を振り上げた。

その瞬間――。

マクシミリアンのレイピアが閃いた。

「ぐっ……！」

ザイデンの脇腹に、レイピアの切っ先が深々と突き刺さる。

すれ違いざまの一撃だった。

ザイデンの手から剣が落ちた。

「ば、馬鹿な……」

身体から力が抜け、ザイデンは馬上から崩れ落ちた。

マクシミリアンは剣を掲げ、大声を上げた。

「皆、聞け！　敵将ザイデンを討ち取ったぞ！」

「うおおおお！！！」

カシュタイン騎兵部隊と傭兵部隊から歓声が上がった。

挟撃され、しかも大将を失った第三騎士団は崩壊していく。

赤獅子のマルテッリは髭に手を当てた。

「面白いようにうまくいったな」

傍にいた部下の傭兵が頷いた。

「あの眼帯の女。なかなかやりますな」

「そうだな……さぁて、残党狩りといくとするか」

部下が、慌てて指さした。

「た、隊長！　向こうから何かきます」

「ん？　第一騎士団の分隊か？　敵さんも今更援軍とは遅すぎだろう」

「せ、先頭の指揮官を見てください。あの姿、あの大剣は間違いありません。鉄砕(てっさい)のドルクハルトです！」

マルテッリは目を細め、近づいてくる男を見据えた。

「ほーう。面白い。討ち取って大陸一の斧使いとして名をはせてみるか」

「しかし……」

「少しだけだ。一度は名のある奴相手に、自分の腕を試してみたいだろう？」

マルテッリは左腕に括り付けた円盾を構え、右手に斧を握って、ドルクハルトの前に馬を進めた。

「止まれ！　俺は赤獅子のマルテッリ。貴様が鉄砕(てっさい)のドルクハルトか？」

「邪魔だ。どけ」

ドルクハルトの大剣がマルテッリを襲う。

マルテッリは左腕の盾で受け止めた。だが――。

バギィィン！！

盾は歪み、腕ごと弾き飛ばされたマルテッリは、馬上から転げ落ちた。

呑気に一騎打ちを挑んだことを、心の底から後悔した。

「隊長！！」

「腕は……残ってるな。しかし、こいつは……やべえ」

傭兵たちの間に動揺が走った。

「化け物だ！！」

あとからきた第一騎士団の兵士がドルクハルトに馬を寄せる。

「ドルクハルト様！」

「傭兵どもなど後回しだ。青い軍服。カシュタイン騎兵部隊をやれ」

「承知しました！」

ドルクハルトは周囲を見渡した。

「……いたな」

視線の先には、黒い軍服の女性士官と青い軍服の青年士官がいた。

第三騎士団を退け、大勢は決したと思っていたマクシミリアンだったが、周囲の異変に気づいた。

「何ごとだ？」

「第一騎士団の援軍のようだわ。気を付けてマクシミリアン！」

「くっ。油断したな。だが第三騎士団は完全に戦意を失っている。この期に及んで援軍など――」

そのとき、黒い塊のようなものがエルム・クロウに迫った。

「エレノア！　危ない！」

不意に現れたドルクハルトの大剣が、エルム・クロウを襲った。

エルム・クロウは突然のことで、剣で防御することができず、あえてドルクハルト側に潜り込んで義手で半身を庇った。

懐に入ったことで大剣の勢いを削ったはずだが、エルム・クロウもマルテッリ同様、馬上から吹っ飛んだ。

鋼鉄製の義手は無事だったが、その義手ごと脇腹を強く打ちつけ、息が詰まるほどの痛みが走った。

（……っ、肋骨に、ひびが入ったかもしれないわね）

マクシミリアンが怒鳴った。

「な！？　お前はドルクハルト！」

両手を地面につけたエルム・クロウの口の端から、血が一筋流れる。

「けほっ」

「大丈夫か？　エレノア！！　おのれよくも……」

マクシミリアンはドルクハルトに向かって身構えた。

「待ちなさい、マクシミリアン！　たかが一人の猛者が暴れたところで、もう戦況は変わらないわ」

「……」

「犠牲はでるでしょうけど、敵兵の掃討を優先すべきよ……けほっ」

マクシミリアンはエルム・クロウの口から流れる血を見つめた。

そしてドルクハルトを睨みつけた。

「エレノア。悪い。その命令は聞けない。俺はこいつを許せねえ」

マクシミリアンとドルクハルト。

かつては『次の将軍候補』と呼ばれた二人だが、どちらもセレスティーヌに敗れたばかりだ。

まさかこのような形で対峙するとは誰も予想することなどできなかったであろう。

◇

そして、クローネの丘の頂上付近――。

戦況を眺めていたジークフリードは不意に立ち上がった。

「殿下？」

「さすがに待つのも限界だ。丘を下りるぞ」

その声にははっきりと苛立ちが漏れていた。

ジークフリードはそう言うと、愛馬に跨った。

そして、号令をかける。

「全員ついてこい！　皆殺しだ！」

「はっ！」

ジークフリードはふと翡翠(ひすい)の耳飾りを指で触った。

「……いや」

「は？」

「なんでもない。奴らを救いにいくぞ。遅れるなよ！」

「はっ！」

その声を合図に、丘に残っていた三千の部隊が一斉に駆け下りていった。