【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第68話 逆賊と忠臣

クローネの丘の頂上付近――。

カシュタイン騎兵部隊と第三騎士団の小競り合いを眺めていたジークフリードが呟いた。

「ほう。なかなかやるではないか」

しかしリンツの表情は硬い。

「ですが、敵からしてみれば、矢が頬をかすった程度では？」

「まあな。しかしこれで味方の士気は上がるだろう。それに、鮮やかな用兵だったとは思わんか？」

「悪くはないですが、敵が愚かなのです。寡兵の挟撃など恐るるに足らず。普通に迎撃すれば問題なかったはずです。これが仮に我々が相手だったら、あのような戦法は通用しないでしょう」

「相手が俺たちだったら、か……あの女が別の敵に同じ戦法を使うとも思えんが」

リンツは苦々しい顔で、エルム・クロウの話を遮るように前に出た。

「殿下。私に兵を貸してください。ディートハルト率いる第一騎士団に一泡吹かせにまいりたいと――」

「俺も、丘の上でふんぞり返っているのに飽きてきたところだが……」

「いえ。殿下は念のため丘で待機してください。エルム・クロウの策とやらが成功するとは限りません」

ジークフリードは探るようにリンツの目を見つめた。

「いい目をしているな……リンツ。わかった。五千をお前に預ける。いってこい！」

「はっ！」

◇

第一騎士団の陣――。

伝令がディートハルトのもとにやってきた。

「第三騎士団がカシュタイン騎兵部隊と会敵しました」

「なんだと！？　早すぎる。で、結果は？」

「第三騎士団側に軽微な損害が出ました。なお、カシュタイン騎兵部隊はすぐに退きましたが、ザイデン将軍は深追いはせず留まったもようです」

ザイデンが留まったと聞いてディートハルトは安堵した。

シュナイダーが微かなため息をついた。

「少し心配ですな」

「……」

ディートハルトは少し考えたあと、ドルクハルトを呼んだ。

「ドルクハルト。お前は三千の兵を率いてザイデンのほうへ向かってくれ。ただこちらもあまり手薄にしたくない。中間の位置に布陣してくれ」

「閣下。お恥ずかしながら、ご存じのとおり私は用兵が得意ではありません。遊撃のつもりが遊兵にならないともかぎりません」

「そう卑下するな。本格的な戦闘になったら敵の多いほうにいってくれればよい」

「わかりました」

そう言うと、ドルクハルトは三千の兵を連れてザイデンのいる東側へ移動していった。

◇

第三騎士団のザイデンのもとに待ちに待った男が帰ってきた。

赤獅子のマルテッリとの交渉を終えたキッセルである。

「おお！　キッセル戻ったか！」

「はっ！　敵に見つからぬよう大きく迂回したため、遅くなり申し訳ございません」

「それはよい。で、首尾は？」

「うまくいきました。あの男。なんだかんだと条件をつけてきましたが、所詮は根無し草の傭兵といったところです」

「そうか。やつらはサボタージュをしてくれるか」

「それだけではありません。我が軍が優勢になればこちら側につくと」

「それは間違いないのであろうな？」

「十中八九。ただし今後の報酬を二倍にするようにと誓約書を書かされましたが」

「二倍だと！？　足元を見おって」

「私の独断で話を進めてしまい、申し訳ございません」

「いや。でかしたぞ。キッセル」

「ですが、ご安心ください。今回の戦(いくさ)に関しては二倍の報酬を明記しましたが、それ以降に関しては、『契約を続行した場合』と目立たぬよう注釈を入れておきました」

「お前もしたたかだな」

「あのような品位のない連中は帝国軍には不要でありましょう」

「まさにそのとおりだ。だが今回に限り、二倍の報酬分はしっかり働いてもらうとしよう」

「はい」

ザイデンは号令をかけた。

「第三騎士団！　前進するぞ！」

◇

再び、第一騎士団の陣――。

丘のふもとにジークフリード本隊のうち五千が下りてきた。

『無敗の皇子』が指揮する部隊が迫ってきたと第一騎士団に緊張が走る。

しかし、想像とは異なり、驚くほどゆっくりと近づいてきたのである。

シュナイダーは首を傾げた。

「閣下……どうも様子がおかしいですな」

ディートハルトは相手の布陣を見渡した。

「どうやら、殿下はいないようだ」

声が届く位置まで近づいてくると、敵の指揮官が叫んだ。

「第一騎士団のグスタフ・フォン・ディートハルト将軍とお見受けする！　我が名はジークフリード直属軍副官のラバン・フォン・リンツと申す」

それを聞いたディートハルトはシュナイダーに顔を寄せた。

「何者だ？」

「おそらく、北部のリンツ子爵家の当主かと」

「ああ……」

ディートハルトは曖昧な返事をした。

「ふむ。無駄であろうが、交渉してみるか……」

ディートハルトはシュナイダーにそう呟くとリンツに向かって叫んだ。

「リンツ卿。貴殿のジークフリード殿下に対する忠誠は尊敬に値するが、本来、それは帝国に対して誓うべきものであろう。ここで矛を収めてくれるなら、それ相応の待遇を約束しよう。どうだろう？　北部と南部の貴族は対立することが少なくはなかったが、同じ帝国貴族として手を携えて帝国の未来を共に作ろうではないか」

互いの部隊はリンツの回答を待つように静まり返った。

「……」

シュナイダーが低く言った。

「……返事がありませんな」

そのとき、リンツは突然笑い出した。

「くっ。ふははは」

予想外の笑い声に、第一騎士団の兵士たちはざわついた。

「ははは……ふう……笑わせてくれる。同じ帝国貴族？　帝国の未来？　お前のような逆賊が何を言うか！」

シュナイダーが怒鳴る。

「なんだと！　貴様！　誰に向かって――」

「そうではないか。俺たちはグランゼイド帝国第一皇子とその軍隊なのだぞ？　それに向かって、ただの臣下が刃を向けるとは逆賊以外の何者でもなかろう！」

兵士たちに動揺が走った。

ジークフリード相手の戦(いくさ)は覚悟していたが、まさか自分たちが『逆賊』と呼ばれることになるとは、誰も思っていなかったのだ。

シュナイダーが何かを言おうとするが、兵の動揺を察したディートハルトが代わりに声を上げた。

「確かにジークフリード殿下は第一皇子だ。しかし今、我々は正当な帝国の後継者であるマリウス殿下の兵士なのだ。くだらん物言いで兵の士気を下げようという魂胆が丸見えだな」

それを聞いたリンツはさらに笑いながら言った。

「マリウスだと？　そいつは次男坊でお前の甥っ子だろう？　叔父のお前が言っても説得力がまるでないな！　甥が皇帝になればそりゃ一族は安泰だろう。この簒奪者の一味め」

シュナイダーの顔が真っ赤に染まった。

「き、貴様……言わせておけば――」

ディートハルトは手で制し、呟いた。

「……交渉は決裂のようだな」

シュナイダーは、ここまで言われても顔色一つ変えないディートハルトに違和感を覚えた。普段の彼なら怒鳴っていてもおかしくない。

ディートハルトの冷静さはどこか空虚だった。

姉と宰相によるジークフリード暗殺未遂。

証拠隠滅のための宰相殺害。そしてジークフリードの報復を恐れる姉のための出兵。

ディートハルト自身、リンツに言ったほどこの戦いに正当性があるとは思えなかったのである。

「閣下……」

ディートハルトは同じ帝国軍人として好敵手であったベルクマンの言葉を思い出した。

――この難局を生き残れたほうにつく。

ディートハルトは小さく笑みを浮かべた。

「ふっ。いくぞ。シュナイダー！」

「はっ！　全軍前進！」

第一騎士団が前進を開始すると、リンツの後方の部隊が割れるように第一騎士団から見て左に展開を開始した。

ディートハルトは目を細めた。

「部隊を分けるつもりか？」

「半包囲でしょうか？　しかしそれにしては千騎程度に見えます――いや、あれは」

左に回ったリンツの部隊は馬上で一斉に弓をこちらに向けて構えていた。

「騎射兵です！！」

騎射兵は、駆けながら射るという技術を持った兵種であり、大陸西方の草原地帯の国々では主力兵種である。帝国や王国でも騎射を扱える者は個々にいるものの、兵種として主流ではなかった。

弓術が得意なルナたちエレフィン族ですら、馬を停止してから射ているのである。

ディートハルトたちはそんな騎射兵の部隊がジークフリードの直属軍にいるとは予想だにしていなかった。

騎射兵が次々と矢を放ち、第一騎士団の側面にいた兵士たちから悲鳴が上がった。

「シュナイダー！　あれを自由にさせるのは厄介だ。騎兵を率いて確実につぶしに行け」

「はっ」

「そして、あの無礼な男は俺に任せろ！」

ディートハルトの頬に、ひとひらの雪が落ちた。

その雪はすぐに溶け、冷たい雫となって伝い落ちる。

ディートハルトはそれを拭うことなく、リンツの部隊へと突入していった。