【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第67話 丘の下の挨拶

エルム・クロウとマクシミリアンが自陣へ向かったあと、傭兵部隊の陣にザイデンの部下である騎士がやってきた。

マルテッリの部下は予想もしない方向からの接近に武器を手に身構えた。

騎士は両手を上げて戦意がないことを示す。

「マルテッリ殿はおいでか？」

マルテッリは部下に武器を下げるよう指示した。

騎士はマルテッリに頭を下げた。

「名乗り遅れました。第三騎士団所属の騎士、キッセルと申します」

「また、お前か。よくこれたな？」

「ええ、夜のうちに付近まで来ていましたから、見つからずに済みました」

「いや、そういう意味じゃねえ。もし俺たちがお前の提案に乗らなかったら、この場で殺されるかもしれんのだぞ」

「なるほど。確かにそうですな……それで？　交渉決裂ということで、私を八つ裂きにでもなさるので？」

キッセルはそう言うと、わざとらしい動作で両手を開いた。

「ほう。度胸のあるやつは嫌いじゃねえぜ」

「光栄です。このようにまだ会話ができているということは、期待してよいのですかな？」

マルテッリの目が光った。

「二つ条件がある」

「聞きましょう」

「まず、今までの二倍の報酬を確約する誓約書をよこせ。この戦だけじゃねえぞ、今後ずっとだ」

その言葉を聞いたキッセルは笑みを浮かべた。

「わかりました。お任せください。そしてもう一つとは？」

「お前らが有利になるまでは、裏切らねえ」

「……」

「そりゃそうだろう。下手に動いて、ジークフリードに殺されたら目も当てられん」

マルテッリはジークフリードに対する敬称をあえて省いた。

「ご心配はごもっとも。傭兵稼業は命あっての物種ということですな」

「あたりめえだろ」

「わかりました。それでよろしいでしょう。その代わりそれまでは積極的に戦闘に参加しないことを必ずお約束してください」

「それは構わない。だが見るからに不自然だったら、それだけでも粛清されそうだがな」

「そこは、貴方(あなた)の部隊の芝居次第ですよ。二倍の報酬を払うんですよ？　それくらいやっていただかないと」

マルテッリは遠くを見つめながら言った。

「そうだな。そういえば最近、傭兵部隊の中でも『芝居で名高い』と言われたことがあったような気がするぜ」

「ほう。そうですか。まあ傭兵同士の噂など知りませんが期待しましょう。他にそちらの陣営の情報はありませんか？」

「副官のリンツって奴に嫌われていてな。作戦の細かいところはわからんのだ。ただ……」

「ただ？」

「カシュタイン子爵家の騎兵部隊だが、機動力を生かすために丘には待機しないだろう」

それを聞いたキッセルはため息をついた。

「それくらいは、こちらでもわかりますよ」

「そうか……」

だが、キッセルは思いついたように付け加えた。

「いや、そうですね。貴方がた傭兵部隊は常に彼らの背後に布陣し、前線に出ないようにしてください。さすれば、無駄に我々と戦わずにすみましょう」

「そりゃ、できるだけ戦いは避けたいが、常に背後にいたら、それはそれで怪しまれるかもしれん」

「では、側面でもかまいません。カシュタインの騎兵部隊と並ぶように布陣してください。ただし、あまり前に出ないように」

「わかった」

キッセルは念を押した。

「そして、そのときがきたら……いいですね？」

「それもわかった。あと、くどいようだが報酬二倍だぞ！　忘れんなよ」

キッセルは肩をすくめながら返事をした。

「はいはい、わかってますって。あー、あと誓約書でしたね」

「おう」

キッセルが去ったあと、マルテッリの部下が心配そうに言った。

「隊長、本当はジークフリード殿下を裏切るんじゃないでしょうね？」

マルテッリが部下の兜を軽く叩いた。

そして斜めになった兜を正す部下に言った。

「お前がそう感じたなら、俺の演技も捨てたもんじゃねえな」

◇

その頃。

第一騎士団と第三騎士団の計一万六千の兵はアイゼンフェルト平原に進入していた。

曇天の下、黒い甲冑の列が地平線まで連なり、冷えた風に軍旗がはためいている。整然と刻まれる行軍の足音が、平原の静けさを次第に押し潰していった。

布陣としては、北に向かって中央に第一騎士団一万と東側の右翼に第三騎士団の六千である。

伝令がディートハルトに寄ってきた。

「クローネの丘にジークフリード殿下が布陣しています。少し下りたところに、カシュタイン子爵軍、その東側に傭兵部隊がいるようです」

「ふむ。おそらく今頃、右翼のザイデンも敵の布陣を把握したであろう」

副官のシュナイダーが問いかける。

「いかがいたしますか？」

「予定どおり、第一騎士団を前進させて、ジークフリード殿下の本隊を丘に釘付けにする。ザイデンの第三騎士団はカシュタイン子爵軍へ向かって牽制してもらう。奴らの狙いは機動力で我々のいずれかの部隊の側面を突くことだからな」

「なるほど。ただ殿下の気性なら丘から下りて攻めてくるかもしれません」

「有利な丘の上から下りてくるならば、それはそれでよい」

シュナイダーは頷いたが、思い出したかのように言った。

「ところで傭兵部隊は我々につくのでしょうか？」

「そうだな。カシュタイン子爵軍と傭兵部隊は合わせて約八千。単純に考えれば兵数六千である第三騎士団が近づいたら、その二部隊で襲いかかってくるだろう。その意味でも傭兵部隊の動向がわかるまではあまり前に出たくない」

「睨み合いになるのでは？」

「かまわんさ。案外、殿下がしびれを切らすかもしれんぞ」

「……」

「どうした。シュナイダー？　言いたいことがあるなら言え」

「いえ。そういうわけでは……」

「消極的すぎるというのであろう？　顔に書いてあるぞ。だが、理由がある。エルム・クロウの存在だ。ウィンドル平原の戦いのときもそうだったが、奴は戦はうまいが我々とは違う。蜘蛛の網のように罠を張る類の将だ」

「確かに……敵に回したくない相手ですな。あ、申し訳ございません」

「……よい。奴がいる限り、用兵は流動的に行わねばならん。最初は見極める時間が必要だ」

その会話を聞いていたドルクハルトが静かに言った。

「閣下。私はいかがしましょうか？」

「お前は切り札みたいなものだ。指示するまで動かんでよい」

ディートハルトが再び副官を見ると、シュナイダーの顔は晴れていない。

「まだ、何かあるのか？」

「ザイデン閣下が功を焦らなければいいのですが……」

「奴もアルテール平原で手痛い損害を被ったからな。少しは慎重になるであろう」

ディートハルトはザイデンと別れる前に総大将として「慎重に行動しろ」と言いたかった。

しかし、自分が格上であるとはいえ、同じ帝国騎士団の将軍であり、唯一ジークフリード討伐に賛同してくれたザイデンに対してはっきりと言うことができなかった。

シュナイダーは曖昧に頷いた。

「そう……ですな」

もっとも、当時王都にいた第一騎士団の二人はアルテール平原の戦いの前後、エルム・クロウとザイデンの間に必要以上のいざこざがあったことは知らなかった。

◇

カシュタイン子爵軍の陣――。

マクシミリアンとエルム・クロウは馬を並べて帝国騎士団が来る方向を見ていた。

やがて地平線の向こうから土煙が上がり、黒い軍勢がゆっくりと姿を現した。馬蹄の音が徐々に大きくなり、冷えた空気を震わせていく。

「エレノア。敵が見えたぞ。しかし黒一色で恐ろしく威圧感があるな。相対(あいたい)する王国軍の兵はこんな気持ちだったのか……おっとすまない。昔のことを思い出させてしまったか？」

「……今更、どうでもいいわ」

突き放すような台詞だったが、その声に以前ほどの冷たさはなかった。

マクシミリアンは気づかずに続けた。

「斥候の報告によると正面はザイデン将軍らしいぞ」

マクシミリアンの脳裏に、アルテール平原の戦いの前の軍議がよみがえった。エルム・クロウの容姿を揶揄(やゆ)し、下卑た笑みを浮かべていたザイデンの顔――。

「まさに因縁だな。あのときの奴の顔、今思い出しても虫唾が走る」

「見た目は本当のことだし、それこそどうでもいいわ」

「お、俺は、全然気にしてないぞ。嫌がるかもしれんが、隻眼も義手もお前の魅力のひとつだと思っている」

エルム・クロウは少し呆気にとられた表情をした。

「……マクシミリアン、あなた、二十四歳だったわね？」

「おう、それがどうした」

「まだまだね。さてと、ザイデン将軍に挨拶しにでもいこうかしら」

マクシミリアンはばつが悪そうに返事をした。

「こちらから動くのか？　傭兵部隊はどうするんだ？」

「最初の挨拶は顔見知りの面々だけでいいでしょう」

平原を風が吹き抜け、周囲の兵たちが静かに武器を構え直す気配がした。

珍しくエルム・クロウは剣を掲げ、大声で叫んだ。

「カシュタイン騎兵部隊。突撃！」

蹄の音が一斉に地を叩き、カシュタイン騎兵部隊が動き出す。積極的に動きはじめたエルム・クロウにマクシミリアンは少し驚きながらも笑みを浮かべた。

「了解だッ！」

◇

第三騎士団の伝令が叫んだ。

「ザイデン将軍！　カシュタインの騎兵部隊が突撃してきます！」

「なんだと！？」

ザイデンはエルム・クロウの用兵は、あらぬ方向からの奇襲、もしくは引き込んでからの罠だと踏んでいた。

（マクシミリアンの案か……？）

「ふん、よかろう。正面からくるなら受けて立とうではないか」

蹄の音が肉薄してきた。

ところがカシュタインの騎兵部隊は正面には来ず左右にパッと分かれた。

「な！？」

その様子を見ていた兵が叫んだ。

「挟まれるぞ」

ザイデンは声を上げた。

「いや、寡兵による挟撃など各個撃破の餌食だ！　片方を警戒しつつもう片方に集中攻撃するぞ」

言うは易しである。その用兵が可能なのは時差があってこそであった。

「敵の動きが速いです！　どちらでしょうか！？」

「くっ！　あいつは？　……右だ！　右を狙え！　エルム・クロウがいたぞ」

第三騎士団はエルム・クロウの部隊に狙いを定めた。

するとエルム・クロウの分隊は急に旋回しザイデンの部隊から離れ始めた。

ザイデンが声を張り上げた。

「陽動だ！　左側面を警戒しろ！！」

号令からの第三騎士団の動きは速かったが、相手の動きはそれを上回った。

第三騎士団の左側面にマクシミリアンの三千が突っ込んでくる。

ザイデンの兵たちの悲鳴が聞こえる。

「こちらのほうが兵が多いのだ。立て直して反撃せよ」

第三騎士団が、今度は左から襲ってきたマクシミリアンの部隊に反撃しようとした、その矢先。

遠くから聞き覚えのある若い士官の声がした。

「ザイデン閣下！　ご挨拶はいかがでしたか？　今回はこれにて失礼」

マクシミリアンの部隊も旋回して丘のほうへ戻っていった。

「マクシミリアンの若造め……」

憤慨している兵士が馬を寄せる。

「こちらも騎兵で追い打ちをかけましょう！」

「いや。深追いはするな」

「閣下！」

ザイデンは傭兵部隊の動きが気になっていた。

赤獅子のマルテッリに送った騎士――キッセルが帰ってきていない。殺されている可能性もある。

今回の戦闘に傭兵部隊は加勢していなかったが、エルム・クロウたちの騎兵による速さを重視した用兵だったため、加勢しなかったことがサボタージュによるものだったのか判断がつかない。

「全軍、いったん止まれ！　交渉に行っていたキッセルの帰りを待つ」

ザイデンはそう言うと部隊の立て直しを図った。

大局を動かすには至らなかったが、この日最初の激突は、ジークフリード陣営の小さな勝利に終わった。