【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第四章 鉄血の継承者

第66話 裏切りの布石

翌朝。

アイゼンフェルト平原中央にあるクローネの丘。

頂上付近にジークフリード直属軍の本隊、少し下った場所にエルム・クロウとマクシミリアン率いるカシュタイン子爵軍、その横に赤獅子のマルテッリ率いる傭兵部隊が布陣した。

ジークフリード率いる直属軍およそ八千、カシュタイン子爵軍が五千、赤獅子の部隊が三千であった。

そしてカシュタイン子爵軍の陣――。

伝令がマクシミリアンのもとにやってきた。

「第一騎士団と第三騎士団は、帝都方面からこちらに向かって移動中のようです」

マクシミリアンが尋ねた。

「時間は？」

「そのままの進軍速度であれば一刻から一刻半ほどかと」

「なるほど、他に情報はあるか？」

「いえ。今のところは……」

「わかった。下がっていい」

伝令が離れると、マクシミリアンは空を見上げた。どんよりと曇ってはいるが、雪が降る気配はない。

「エレノア。リンツ卿の言うとおり雪は降ると思うか？」

「一日と経たずに崩れるって言ってたわね。ただ早々に降られるのも困るのよ」

マクシミリアンは首を傾げた。

「なぜだ？　敵は重騎兵が多いから降ったほうがいいって昨晩言ってただろ？」

「ええ、ただ戦闘が始まる前に降り始めたら、そもそも攻めてこない可能性が高くなるわ」

「あ、確かにそうだな」

「降るなら開戦したあとが望ましい。でも逆に遅すぎても駄目なの」

「まさに『運を天に任せる』って感じか……」

「マクシミリアン。運に頼るだけでは二流よ。運が関わる部分はあくまで有利になるための要素のひとつ。運に頼らない手段も準備しておかないと」

「わかっているさ。敵が傭兵の寝返りを企んでた件で、なにか考えがあったみたいだな」

「ええ」

「しかし、赤獅子のマルテッリの奴は遅いな。先ほど伝令(つかい)をやって、こちらの陣に来るよう伝えたはずなんだが……」

昨晩、天幕から出たあと、エルム・クロウはマルテッリに声をかけたが、「今日は移動で疲れたから、明日にしてくれ」と断られたのだ。

そのやりとりを見ていたマクシミリアンは、なかなか現れないマルテッリを苛立ちながら待っていた。

しばらくすると、やっと伝令が帰ってきた。しかしマルテッリどころか、傭兵らしき者すらいなかった。

マクシミリアンは伝令に問いただした。

「おい。マルテッリはどうした？」

「そ、それが……『用があるならそちらが来い』とのことです」

マクシミリアンは声を荒らげた。

「なんだと！　俺も傭兵たちの無礼には多少目をつぶってやるが、さすがに呼びつけるとは礼儀を知らんのか！」

エルム・クロウが二人のやりとりを遮った。

「マクシミリアン。時間がもったいないわ。こちらから行きましょう」

「くそっ。わかった」

◇

赤獅子のマルテッリ率いる傭兵部隊の陣――。

マルテッリは草むらに向かって用を足していた。

「うぅ。冷え込むなぁ」

部下の一人が話しかけてきた。

「隊長。カシュタインの坊主がきましたぜ。あと眼帯と義手の女も一緒に」

「急に話しかけんな！　手にかかっただろうが……今いく」

マルテッリが振り返ると、そこにはエルム・クロウとマクシミリアンがいた。

マクシミリアンは不機嫌そうに言った。

「おい、マルテッリ。俺たちを呼びつけたあげく、その態度。いくらなんでも無礼だろうが」

エルム・クロウはマクシミリアンを手で制した。

「さすがは、大陸の傭兵部隊の中でも豪胆さで名高い赤獅子のマルテッリ殿、戦の前なのに余裕ですわね」

マクシミリアンは小声でエルム・クロウに呟いた。

「そうなのか？」

エルム・クロウも小声で返す。

「知らないわ」

マルテッリは鼻を鳴らした。

「聞こえてるぞ」

「あら、では言い直しますわ。地獄耳で名高いマルテッリ殿」

マルテッリは興味深そうにエルム・クロウを見つめた。

「ほう。こいつは面白い。口が達者な奴は、殿下に嫌われそうなものだがな。まだ斬られてないとは不思議なもんだ」

「おかげさまで」

マルテッリは陣内の椅子にドカッと座った。

「……で、昨晩、殿下とお前が二人で勝手に納得してた件、説明してくれるんだろ？」

「説明したかったんだけど、あなた寝るって言って帰ったじゃない」

「忘れっぽいからな。戦いの直前に聞いておきたかったんだ」

「では、単刀直入に言うわ。カシュタインの騎兵部隊が敵と戦ってる途中で、側面から攻撃してほしいの」

「ふーむ。傭兵部隊とお前ら騎兵部隊による挟撃か？」

「いいえ、傭兵部隊に攻撃してほしいのは、カシュタイン騎兵隊よ」

「あ？　なんで味方を――」

マルテッリは何かひらめいた顔をした。

「そういうことか」

マクシミリアンもさすがに気づいた。

「裏切ったふりをして、敵を油断させるわけか」

エルム・クロウはきっぱりと言った。

「何を言っているの。油断だけじゃすまさないわ。敵が傭兵部隊と共に私たちを挟撃できると思わせることが重要よ」

「そうしたら？」

「引き込んだところで、『ふり』はおしまい。逆に、こちら側が挟みこんで殲滅する」

マクシミリアンは頭を掻きながら言った。

「はあ。まったくお前ってやつは……」

マルテッリがにやりと笑った。

「なるほどな。だとすると演技力が必要だな」

「そこはお任せしますわ。お芝居で名高いマルテッリ殿」

マクシミリアンが呟いた。

「そうなのか？」

エルム・クロウとマルテッリの二人は軽く笑った。

マルテッリはエルム・クロウに言った。

「リンツの野郎じゃなくて、あんたが殿下の副官になってくれればいいんだけどな」

エルム・クロウは首を振った。

「『なりたい』って言ってなれるものでもないでしょう」

マルテッリは食いついた。

「お、ということは、なりたくないわけじゃねえんだな」

マクシミリアンが慌てて言った。

「エレノアは子爵軍の指揮官だ！　それを放り出すなどとんでもない！」

「何、むきになってるのよ。そろそろ戻るわよ」

「お、おう」

◇

クローネの丘頂上付近。ジークフリードの本陣――。

ジークフリードは椅子に腰掛け、目を閉じて腕を組み、考え込んでいた。

リンツはジークフリードの傍にそっと寄った。

「殿下。この戦に勝てば、帝国の頂点に立ちますな」

ジークフリードは片目を開けてリンツを見た。

「……どうだかな」

「いいえ。きっとなれます。そして、ついに我々北部出身の民が中心となって帝国を支配するのです」

「……お前は、俺が散々北方諸国を攻めたことを何とも思ってないのか？」

「我々とやつらとは違います。あれは北部ではなく未開の地の蛮族であります」

「お前が嫌いな帝都の連中と同じようなことを言っているぞ」

「違います！　南の貴族たち然り、未開の蛮族然り、どちらも実力がないからそう言ってるのです」

ジークフリードの目が鋭く光った。

「ほう」

ジークフリードは立ち上がり剣を抜き、リンツの顔の前に突き付けた。

「では、その実力とやらをこの戦で見せてもらおうか。リンツ」

「御意」

ジークフリードは剣を収め、再び腰を下ろした。

リンツの表情に怯えの色はなく、むしろ笑みを浮かべていた。

◇

その頃、ディートハルト率いる第一騎士団とザイデン率いる第三騎士団は、帝都から街道を北上していた。

帝国六騎士団の象徴である黒い鎧に身を包んだ騎士たちが、長い列を成して街道を進んでいる。

やがて街道の先に、広大なアイゼンフェルト平原が見えてきた。

ディートハルトが隣を進むザイデンに声をかけた。

「ザイデン卿。そろそろ街道を外れ、アイゼンフェルト平原に向かうぞ」

「はい。平原に入り次第、展開いたしますか？」

「そうだな」

ディートハルトは少し後ろからついてきていたドルクハルトに声をかけた。

「ところで、ドルクハルト」

「は」

「お前には第一騎士団の兵を一部率いてもらおう」

「承知いたしました」

ディートハルトは思い出したようにザイデンに言った。

「ザイデン卿はジークフリード殿下と共に戦ったことがあったな」

「ええ。北方のウェーディン紛争のときに。苛烈な戦いぶりではありますが、がむしゃらに突っ込んでいくだけ。あれでは味方の被害も馬鹿になりません」

「……ふむ」

「殿下のことを『無敗の皇子』などと呼ぶ者もいますが、今日でその名も堕ちるでしょう。何せ今回の相手は小国の軍隊ではなく、帝国が誇る第一騎士団と第三騎士団ですからな」

「ザイデン卿。慢心はよくないぞ」

「慢心ではございません。必要以上に相手を恐れることこそ士気の低下に繋がります」

「……確かにそれはあるかもしれん。名が実力以上の結果を生むことはある」

ディートハルトは顎に手を当てた。

その様子を見たザイデンが付け加える。

「噂が一人歩きしていることもあるかもしれません。今や敵になりましたが、帝国としては殿下の武勇伝が大きければ大きいほど都合がよかったので」

ドルクハルトが小さく呟いた。

「ですが、殿下の強さは本物です」

ザイデンがつまらなそうに応じた。

「個人ではそうかもしれんが……」

ディートハルトはドルクハルトに目を向けた。

「そう考えると、ドルクハルト。お前がいてよかった。だが無理はするなよ」

そして、付け加えた。

「あと問題はあの女か……」

かつて共に戦った、あの隻眼の女の顔を思い浮かべながら、ディートハルトは無言のまま、馬の歩みを速めた。