第6話 リザニア砦攻略戦
セレスと共に来た聖騎士団と、ヴァルデン領の兵を合わせ、集まったのは約四千名。
カイルはそのうち、ヴァルデンの正規兵と義勇兵を合わせた計千名を、守りの固い自領に残すと決めた。
聖騎士団を中心とした残りの三千名が、今回の出撃部隊となる。
「攻められることはないと思うが、留守を頼む。万一の備えだけは怠らず、いつも通りの生活を送ってくれ」
カイルの言葉を背に、一行はヴァルデン領をあとにした。
◇
数日後。
野営地に張られた大きな天幕に、主要な面々が集まっていた。
「皆様、お疲れ様です」
セレスの声は清々しかった。
「本日はこれより、作戦会議を行います」
カイルはセレスの傍に控えるエミールに指示を出す。
「まずは情報収集からだ。エミール、地図を広げてくれ」
「はい」
エミールは木の台の上にくるくると地図を広げた。
「よし。まずは敵の配置と動きを皆で正確に把握しよう」
「こほん。ここは私に任せてください」
セレスが自信ありげに胸を張った。
「既に手配してあります」
小隊長たちの間に、驚きの声が漏れる。
「斥候隊の報告によれば、帝国軍は王都周辺の警備を強化しています。輸送ルートを監視するため、王都北西のリザニア砦を奪い、兵を配備しているようです」
カイルが満足げに頷いた。
「よくやった。……ところで、ベスティア領に出兵した王国軍主力部隊の動きは？」
エミールが地図の一角を指さして答える。
「奪還のため王都に戻ろうにも、背後から帝国軍に襲撃される恐れがあるため、動くに動けないようです」
「膠着状態か……心配ではあるが、あちらにはお偉い将校さんたちが大勢いる。彼らに任せて、我々はリザニア砦の攻略に集中しよう」
「よろしいのですか？」
エミールが確認するように尋ねた。
「五万もの帝国主力がベスティア領から動かない方が、こちらとしてはやりやすいからな」
カイルは再度、セレスの方を向いて問いを投げかけた。
「さて、セレス。これからリザニア砦を攻略するわけだが、籠城している敵に対し、攻める側は三倍の兵力が必要と言われる。我が軍は三千。対する敵の守備隊も三千だ。定石ならこちらに勝ち目はない。……お前ならどう考える？」
「以前の私なら、正々堂々と勝負しろと言って、闇雲に攻撃していたかもしれません……」
セレスは自嘲気味に微笑んだ後、言葉を継いだ。
「ですが、今はわかります。……兵糧攻めでしょうか？」
カイルは頷いた。
「悪くない。だが、兵糧攻めは時間がかかる。今回は逆に――正々堂々と正面から行こう」
セレスは意外な発言に首を傾げた。
「……どういうことです、カイル？」
「敵さんに、自分から砦を出てきてもらうのさ」
横で聞いていたミリアが、呆れたように口を挟む。
「カイル、よほどの愚将でもなければ、砦から出撃などしないわ」
「いいや、出てくるさ」
カイルは不敵な笑みを浮かべ、確信に満ちた声で言った。
「帝国軍はまだ……セレスのことを、ただの『虚像の戦女神』だと思い込んでいるからな」
ミリアが首を傾げた。
「遠まわしな言い方ね」
「要するに『戦下手のセレスティーヌ』という餌を用意するのさ」
「カイル！ まさか、セレス様を囮にするつもり？ それに『餌』だなんて失礼だわ」
セレスは微笑んだ。
「私はかまいません。人生で初めて『餌』って呼ばれましたが、不思議と不快ではありません」
「セレス様……」
「よし、決まりだな」
カイルは地図を丸めて片づけを始めた。
◇
夕刻。
セレスは白銀の鎧に身を包み、愛馬に跨っていた。
背後に控えるのは、新生した聖騎士団。
整然と居並ぶ軍勢が、沈みゆく夕日の下で白銀に煌めいている。
「全軍、前進開始！」
セレスの澄んだ声が、あの初陣の時と同じように平原へと響き渡った。
一方、帝国軍の守備隊長ゲルハルトは、望楼からその光景を見下ろしていた。
「ついに来たか……聖騎士団長が」
当初、彼は籠城策を固持していた。だが、斥候から「敵将はセレスティーヌ・フォン・ランカスター本人」との報告を受け、状況は一変した。
「公爵令嬢の首を持ち帰れば、皇帝陛下から莫大な恩賞が授けられよう。それに、あの『戦女神』を捕虜にして辱めることもできるわけだ」
「……危険すぎます。見たところ、相手は三千近くはいそうです」
副官が懸念を口にするが、ゲルハルトは鼻で笑った。
「奴らの弱点は、指揮官だ。あの小娘は戦場を知らん。先のウィンドル平原の戦いでも、勝手に自滅したというではないか。奴は必ず自ら前線に出ようとする。そこを狙い撃つのだ」
ゲルハルトは断言した。
「出撃だ！ 標的はセレスティーヌただ一人だ！」
雄叫びとともに、守備兵を百名ほど残し、帝国軍のほぼ全軍が砦から出陣した。
カイルの読みは、完璧に当たっていた。敵将は、虚像の戦女神という「大きな餌」に、まんまと食いついたのだ。
「ほう、陣の見栄えだけは立派なものだ。御前演習のつもりか？」
ゲルハルトは、整然と並ぶ聖騎士団を嘲笑した。
セレスの本隊は予定通り前方に布陣し、彼女自身は敵から最もよく見える位置へと移動する。
エミールが、その真横に並んだ。
「セレスティーヌ様、これ以上は危険です」
「ええ、わかっているわ」
（でも、餌なら引き付けなければ意味がないわ……）
セレスは意を決して叫んだ。
「敵将！ 我こそはセレスティーヌ・フォン・ランカスター！ 今すぐ降伏するなら、寛大な処置を約束します！」
平原に響くセレスの声に、ゲルハルトは大口を開けて笑った。
「ガッハッハ！ 血迷ったか小娘！ それはこちらの台詞だ」
「隊長、どうしますか？」
傍にいた部下が確認する。
「どうもこうも、ウィンドル平原の戦いの再現だ。セレスティーヌの部隊が突出してきたところを半包囲で崩してやる。出来れば捕獲したいものよ」
「しかし、ヴァルデン領で新たな兵を補充したとの情報もあります」
「貴官も存外慎重だな。だが貴重な意見だ。不利になったら素早く砦に撤退することにしよう。それでいいな？」
「は。ありがとうございます」
「よし、全軍かかれっ！」
押し寄せる帝国兵の波。
左右をやや厚くした包囲の構えに対し、セレスの部隊は前進を止めた。代わりに、以前とは比較にならないほど強固な「密集防陣」を組み、その場に根を張る。
「む、突撃はないか……しかし所詮はお飾りの弱兵よ。よし、ここは包囲はやめて、中央を割るとしよう！」
半包囲を諦めたゲルハルトだったが、中央に兵を寄せ圧力をかける。
――しかし。
（陣が崩れない。防御が異様に固い……）
（いや、だが確実に押している。このまま押し潰せば――）
その時だった。
背後――砦の東側から、紅蓮の炎が天を突いた。
◇
――半刻前。
ミリア率いる奇襲部隊二百が、夕闇の中を音もなく移動していた。
部隊は険しい獣道を利用し、岩肌の露出した斜面を這うように登っていく。彼らは皆、革鎧だけを纏った、隠密特化の軽装兵たちだった。
（カイルの言う通り、斜面がある場所の城壁はそれほど高くないのね……）
城壁を前に、ミリアは小さく手を挙げた。
「――始めて」
鋭い囁きと共に、数人の兵が先端に布を巻いた鉤爪を放つ。
音消しの細工が施された鉄爪は、鈍い音を立てて城壁の防柵へと確実に噛み合った。兵たちは声一つ立てず、ロープを登り、次々と壁の上へと這い上がっていく。
城壁の上の見張りは二人しかおらず、彼らの目ははるか前方の主戦場を見ながら雑談していた。
「敵は戦女神の聖騎士団らしいぞ」
「あぁ、肖像画の奴か」
壁を越えたミリアの兵が、背後から見張りの口を塞ぎ、喉元を鋭く切り裂く。音もなく二つの崩れ落ちる影。
「よし、作戦通り裏門へ行くぞ」
城内に侵入したミリアの兵は門衛二人を一瞬で昏倒させ、閂を外した。
「ミリア隊長。今、開けます！」
裏門が開放され、別動隊が砦内部へと殺到していた。
「抵抗する者は容赦なく斬り捨てなさい！」
ミリアの指示は峻厳だった。砦内に残っていた少数の守備兵は、予期せぬ奇襲に混乱の極みに陥る。
「敵襲！ 敵襲ッ！」
「馬鹿な、別動隊だと！？ どこから――ぐわぁ！」
容赦なく残敵を排除し、最上階へと到達したミリアが命令を下す。
「前線の連中によく見えるように、派手に燃やして！」
紫紺の夜空の下、砦の主塔で巨大な火柱が上がった。周囲は、たちまち明るい朱に包まれていく。
◇
一方、主戦場。
セレスは馬上で、冷静に指示を飛ばしていた。
「弓兵隊、牽制を！ 下馬騎士隊は盾を隙間なく並べてください！」
帝国軍の猛攻を、聖騎士団は鉄壁の防御で受け止めた。セレスの計算通り、彼らは一歩も引かず、ただ『その時』を待っていた。
（……おかしい。明らかに時間稼ぎだ。まさか……？）
ゲルハルトの眉間に、深い皺が寄る。嫌な予感が脳裏をよぎった、その時だった。
「報告！ 後方、リザニア砦から火の手が上がっています！」
「なっ……何だと！？」
衝撃の報せが、戦場を駆け抜けた。砦から打って出た帝国部隊が、一瞬で凍りつく。鉄の結束を誇った士気が、音を立てて瓦解していく。
「砦が落ちたのか！？ これでは挟み撃ちに……！」
「退路が断たれたぞ！」
帝国兵に動揺が広がる。ゲルハルトは怒号で押し戻そうとするが――その声は、もはや戦場のざわめきに呑み込まれつつあった。
「臆するな！ 戦い続けろ！ 砦の敵など、どうせ少数だ！」
しかし、『挟撃』という言葉と、もはや砦に帰れない恐怖から、何人かの兵士たちが逃亡を開始する。
そして戦場に残るほどに「逃げ遅れる」という恐怖が連鎖していく。
「もうここは無理だ！ 逃げろ！」
根拠のない悲鳴が、恐慌の連鎖を呼び起こす。
「――今です！」
敵陣が瓦解した瞬間を捉え、セレスが鋭く叫んだ。
「防陣を解いて！ 突撃します！」
堰を切ったように、聖騎士団が一斉に突き進む。これまでじっと耐え忍んでいた白銀の軍勢が、牙を剥いた。
セレスの武勇に率いられ、ただ真っ直ぐに突き進む聖騎士団の突撃力は、浮き足立った敵を蹂躙するには十分すぎた。完全に瓦解した帝国兵を、彼らは紙切れのように食い破っていった。
ゲルハルトが味方の逃走を阻止しようと怒号を発していたところへ、セレスの部隊が肉薄してくる。先頭には白銀の鎧を着た少女がいた。
（あ、あの姿は間違いない。セレスティーヌ！）
「そ、そうだ！ 奴を討ち取れ！ さすればまだ勝利はある！ 褒美は望むままだぞ！」
ゲルハルトの傍にいた騎士たちがセレスへと殺到したが、その白銀の軌跡は一瞬で彼らを飲み込んだ。
「ば、馬鹿な……この私が、小娘の軍隊に……！」
「我が軍の指揮官に失礼ですよ」
背後から若い男の声がした。
ゲルハルトが振り返ると、そこには、どこかあどけなさが残る少年が馬上で二つの剣を両手で構えていた。
「こ、子供だと？」
「その言葉はもっと失礼ですよ」
エミールは片方の剣をゲルハルトへ向けた。
「餓鬼が舐めくさりおって！！ 戦場に出たことを後悔するが良い」
ゲルハルトが分厚い剣でエミールに襲い掛かった。
「エミール！」
セレスが叫んだ。
エミールの双剣が閃き、ゲルハルトを十字に切り裂いた。
「……声をあげて心配されるほど、弱くありません」
そう言うと、ぷいっと馬を返して離れていった。
それを見届けたセレスは大きく息を吸い、叫んだ。
「逃げる者は追わず、剣を収めた者は寛大に処遇してください！」
激戦の中、平原に響き渡るセレスの声には、確かな温情が滲んでいた。それは、かつての「虚像」ではない。自らの意志で戦場に立ち、敵の命すら背負う覚悟を決めた「真の将」の声だった。
カイルは丘の上から、その光景を見渡していた。
（……よくやった、セレス）
日没寸前。王国の再起を告げる勝鬨が、茜色の空へと響き渡っていた。
