銀閃のセレスティーヌ ～虚像の聖騎士団長は、風変りな軍師と共に真の英雄を目指す～

第15話 エレフィンの少女

アルクリーズ城の巨大な跳ね橋が、重い音を立ててゆっくりと下りていく。

白銀の鎧を纏った一群が姿を現した。整然とした足取りで、彼らは城門へと向かってくる。

「戦女神（エイリーン）様のお帰りだ！」

「セレスティーヌ様だ！」

城壁を埋め尽くした兵士たちから、安堵と歓呼の声が沸き起こった。

馬に乗ったセレスを中心に、聖騎士団が城内へ入城していく。

広場にはすでに、メイルドック辺境伯をはじめとする幕僚たちが列を作り、彼女たちを出迎えていた。

「よくぞ無事で戻られた、セレスティーヌ卿」

辺境伯アルベルトが、深々と頭を下げる。

彼は自慢の髭を撫でながら、感慨深げに語りかけた。

「公国軍四千をほぼ損害なしで打ち破るとは……。まさしく戦女神（エイリーン）の降臨であったな」

「お褒めに預かり光栄です、閣下。……ですが、その名で呼ぶのはまだ控えていただけますか？」

セレスは少し困ったように微笑み、言葉を続けた。

「王都を取り戻すまでは、私はまだ、そう呼ばれる器ではありません。それに……今回の作戦が成功したのはカイルのおかげだと、閣下も分かっていらっしゃるのでしょう？」

「ははは。まあ、それは違いない。だがな、貴女（あなた）への感謝の気持ちは本物ですよ、セレス様」

辺境伯はかつての戦友の孫を慈しむような、親しみのある言葉遣いに戻っていた。

「ありがとうございます。……それよりも辺境伯様、助けていただきたい子がいるのです！」

セレスは、後方の馬車で眠る少女を指差した。

「これは……！　エレフィン族の娘ですな」

辺境伯は一目で事態を察し、表情を引き締めた。

「分かりました。急ぎ手配いたしましょう」

彼は即座に部下たちへ命を下した。

「このエレフィン族の少女を客間へ運んでやれ。怪我をしている、慎重にな！」

数日後。

アルクリーズ城の客間に設えられた簡素な寝台で、エレフィン族の少女は目を覚ました。

この数日間の治療と安静の結果、傷も幾分和らいでいる。

窓から差し込む柔らかな朝日が、彼女の長く緑の髪と尖った耳を照らしていた。

「……おはよう」

扉を開けたのはセレスだった。手には果実が盛られた籠を持っている。

「具合はどう？」

少女は警戒しながらも、セレスから差し出されたリンゴを受け取った。

公国軍の野営地で出会った時のような怯えは、既に薄れていた。

「あ、あなたのお陰で……良くなりました」

小さな声だったが、確かな意思が感じられる。

その言葉に、セレスは満面の笑みを浮かべた。

「良かった！　お医者様によると、回復も順調みたいよ。何か食べられそう？」

少女はゆっくりと頷き、リンゴに齧りついた。

シャリシャリとした音が、静かな室内に響く。

城に来た当初なら考えられなかった光景だ。

初日はセレスが話しかけても無言を通し、ミリアが近づくだけで身体を硬直させていた。

だが日が経つにつれ、彼らの献身的な看護や見舞いによって、徐々に心の壁が溶け始めていた。

特にセレスの訪問は効果的だった。

無理に話しかけることなく、ただ隣に座り、静かに読書をする彼女の佇まいが、ルナの凍りついた心を開いたのだ。

「貴女（あなた）の名前を、教えてもらえる？」

ルナはしばらく目を伏せていたが、やがて顔を上げ、澄んだ瞳でセレスを見つめた。

「ルナ。……シルヴァ族の族長、イルーシアの娘です」

その声は小さくても、芯が通っていた。

「ルナ……素敵な名前ね」

セレスは優しく微笑んだ。

「国境の公国側……西の森にいたのか？」

カイルが部屋の入り口から、低い声で問いかけた。

「いえ……森を少し出た街道にいました」

ルナが小さく答える。

「森の外とは珍しいな。エレフィン族は滅多に境界を越えないはずだが」。

「商業都市バザル・アムの商隊（キャラバン）を、迎えに行っていたのです」

壁に背を預けていたフェリックスが、興味深そうに身を乗り出した。

「へぇ。シルヴァ族は独立都市のバザル・アムと交易をしてるのか」

「はい。鉱石や木材と引き換えに、塩や衣類の素材を交換しています」

ルナの丁寧な説明に、カイルが腕を組んで頷いた。

「エレフィン族とて、完全に外の世界と遮断して生活しているわけではないからな。自ら他の都市へ行ったりはしないまでも、外部との接点は持っているということだ」

カイルの補足に、ルナは小さく首を縦に振った。

「商隊（キャラバン）を待っていたら、ヴァリシアの兵たちに見つかりました。森へ逃げる途中で、捕まって……」

セレスはルナの手をそっと握り、力広く言った。

「安心して。公国軍は私たちが倒したわ。当分の間、彼らが森を攻めることはないはずよ」

「ありがとうございます。ローゼンベルクの姫様」

「姫！？　私は王女殿下ではないわ。ただの公爵家の娘よ」

控えていたフェリックスが、小声で突っ込む。

「公爵家が『ただの』ってことはねえだろう……」

カイルが肩をすくめて補足した。

「エレフィン族に爵位という概念はない。軍を率いる高貴な立場の者は、族長かその親族に限られる。要するにセレス、お前は彼らにとっての『姫』に等しい存在なんだよ」

「セレスでいいわ、ルナ」

「わかりました。セレス姫」

「……諦めろ、セレス」

カイルは呆れたように首を振った。

「呼び名はともかく、さて、どうしたものか」

カイルは腕組みをしたまま目を閉じた

セレスは決意を込めて言い放った。

「ルナを、シルヴァ族の元へ連れていきます！」

「セレス様!?」

ミリアが驚きの声を上げる。

カイルは閉じ合せていた片目だけを薄く開け、淡々と言った。

「セレス。お前のそういうところは嫌いじゃない。だが、軍団長自らが行くのは反対だ。落ち着いたらアルクリーズ城の兵にでも送らせるのが常道だろう」

「……でも」

「いいか、人には人の役割がある。少女を森に送るのは、聖騎士団団長の仕事じゃない。例えば『伝令』だ。伝令自体は重要な仕事だが、俺が次の戦（いくさ）で『今回は軍師をやめて伝令をやります』と言い出したら、お前は止めるだろう？」

「それはそうだけど……」

「ふう。……と言っても、今のお前に理屈で納得してもらえる自信はないな。なので『条件』を付ける」

「条件？」

セレスが問い返すと、カイルは真っ直ぐに彼女を見据えた。

「俺はルナを送り届けたついでに、シルヴァ族へ何かしらの『聖騎士団への協力』を交渉するつもりだ。そうなれば、今回の事はただの『善意』ではなくなる。わかるな？」

「ええ」

「ある意味、ルナを交渉の材料として利用することになる。……それでもいいなら、連れていくことを許可しよう」

カイルの冷徹とも取れる言葉に、セレスは真っ直ぐに答えた。

「わかったわ。それでも構わない。私は、ルナを無事に送り届けたいだけよ」

＊＊＊

事情を辺境伯に説明すると、彼は即座に難色を示した。

「危険です！　西の森は公国領ですぞ。こちらから軍を送り込めば、公国側は本格的な報復だと受け取り、中央から大部隊を呼び寄せる可能性があります」

「いえ、辺境伯様。軍は出しません。私たち五人が護衛を務めます」

「……五人、ですと？」

辺境伯は絶句し、信じられないものを見るかのようにセレスを見つめた。

「セレス様、正気ですか。万が一、公国軍の哨戒網に引っかかれば多勢に無勢、逃げ場などありません。五人きりで包囲を突破できるとでも？」

セレスの隣で、カイルは不敵な笑みを浮かべた。

ミリア、フェリックス、エミールの三人は、慣れっこだと言いたげに肩をすくめる。

カイルが言葉を継いだ。

「メイルドック卿、物は考えようです。軍が動けば敵も動く。ですが、少人数で隠密に動けば、公国に察知されることはまずありません」

「しかし……！」

「ご安心を。セレス様を筆頭に、五人全員が剣の腕は達人級です。……ああ、一人は槍でしたね」

「もちろん、王国軍と悟られないよう旅人を装います。自衛のために武器を携帯している旅人など、珍しくありませんから」

「許可をお願いします、辺境伯様」

セレスの真っ直ぐな瞳を受け、辺境伯は深く、重い溜息をついた。

「セレス様、貴女（あなた）は聖騎士団団長です。アルクリーズ城主の許可など、本来は必要ありません。……個人的にはお止めしたいですが、『どうか無事でお戻りください』と言うしかありませぬな」

「ありがとうございます、辺境伯様！」

喜ぶ五人を前に、辺境伯は「やれやれ」と言いたげに、再び溜息を吐き出すのだった。