銀閃のセレスティーヌ ～虚像の聖騎士団長は、風変りな軍師と共に真の英雄を目指す～

第14話 紅蓮騎士団長フェリックス

――紅蓮騎士団。

その名を聞いた公国軍の士官は酷く狼狽した。

その様子を見て、フェリックスが不敵に嗤う。

「さて……選択肢をやろう」

彼の声音が、冷たく響いた。

「武器を捨てて降伏か――」

「ここで、俺たちに全滅させられるかだ」

背後からは聖騎士団の白銀が押し寄せ、前方には紅蓮の壁が立ち塞がっている。

「くっ……正面の敵は千騎ほどだ、強行突破しろ！　公国方面へ逃げるぞ！」

絶望の中、公国軍士官の絶叫が響き渡った。

彼は馬を駆り、必死に突破口を抉じ開けようとする。

それを耳にしたフェリックスが、呆れたように天を仰いだ。

「はぁ……。お前ら馬鹿か？　状況判断能力が致命的に欠けてんな」

彼は手にした槍を軽く掲げた。

「紅蓮騎士団――踏み潰せ！」

刹那、赤い壁が轟音とともに動き出した。

それはすべてを飲み込む、紅（あか）い津波であった。

中央を強引に突破しようとしていた士官は、その圧力に戦慄し、指令を塗り替える。

「まずい！　全員、防御陣形――ッ！」

だが、彼らには構える暇さえ与えられなかった。

ドゴォォォンッ!!

凄まじい衝撃音と共に、公国兵の前列が文字通り吹き飛んだ。

巨大な槍に貫かれ、人馬が空を舞う。

紅蓮の軍勢は、血塗られた大地を蹴散らし、次々と公国兵を粉砕して突き進む。

指揮官の悲痛な叫びを受け、公国兵たちは蜘蛛の子を散らすように、紅蓮の騎士団を避けて左右へと逃れようとした。

だが、その判断こそが彼らに自らの浅はかさを悔いさせることになる。

死に物狂いで逃げ出したその先に、待っていたのは絶望だった。

「なっ……あ、あぁぁぁ！」

そこには、到着した白銀の輝きが包囲するように立ち塞がっていた。

背後の紅蓮から逃れようと必死に駆け込んできた兵たちは、成す術もなく次々と斬り伏せられていく。

前からはすべてを粉砕する紅蓮の津波。

散った先に待ち構えていたのは、一分の隙もない白銀の壁。

「挟まれた……！」

「もう終わりだ……！」

公国軍の悲鳴が、夕闇に溶けていく。

勝利を確信して酒盛りの準備をしていた彼らに、反撃の術など残されてはいなかった。

策に嵌（は）まり、完全に機を逸した二千の公国軍は、文字通り蹂躙された。

セレスが馬上から、静かに戦場を見渡した。

「終わったかしら……」

エミールが隣で冷静に報告する。

「公国軍の指揮官クラスは拘束しました。降伏した兵は武装解除中です」

ミリアが近づき、厳しい目付きでフェリックスの方角を睨んだ。

「……また派手にやったわね、猪男（いのししおとこ）」

フェリックスは槍の血を振り払いながら、高らかに声を上げた。

「おぉっと！　これはこれは我が友人たちよ！　遅かったじゃねえか？」

カイルが歩み寄り、よく来てくれたとフェリックスと固い握手を交わす。

セレスは馬を寄せ、フェリックスに語りかけた。

「貴方がカイルの友人のダミアン卿ね。援軍、誠に感謝いたします」

フェリックスは、芝居がかった仕草で応えた。

「初にお目にかかります。ローゼンベルク王国の戦女神（エイリーン）と称される貴女《あなた》様を、こうして直接拝謁できましたこと……このフェリックス・フォン・ダミアン、一生の誇りといたします」

彼は恭しく、セレスの前で片膝をついた。

「貴女様の白銀の鎧は清廉な湖水のごとく透き通り、その御尊顔は昇る朝日に比すべき美しさ。戦場に咲く一輪の聖花とは、まさにこのこと……」

「そして『ダミアン卿』ではなく『フェリックス』とお呼び頂ければ幸いです。このフェリックス、貴女の危機を心配して夜も眠れず――」

「セレスティーヌ様、こちらに来てください！」

公国軍の残された野営を確認していたエミールが、割り込むように叫んだ。

「あら。……ええ、よろしくね。フェリックス」

セレスは微笑んで短く挨拶を返すと、すぐにエミールの元へ向かった。

後に残されたフェリックスが、差し出した手を虚空に浮かせて呆然とする。

その無様な様子を、ミリアが冷ややかな目で見下ろした。

「……相変わらずね。あなたのその芸風」

「芸風とは心外だな。俺はいつだって真剣……」

ミリアはフェリックスを軽くあしらうと、セレスの後を追った。

そこには、一人の少女が囚われていた。

長い耳、そしてしなやかな手足。

間違いなく、森の民エレフィン族であった。

「酷い怪我だわ。ミリア、すぐに来て！」

セレスの叫び声に応じ、ミリアが駆けつけた。

公国軍の野営テントの隅。そこには、うずくまる小さな影があった。

「これは……」

ミリアが唇を噛む。

その四肢には、乱暴に扱われたことを物語る痛々しい打ち身や、縄で縛られた跡が赤く残っている。恐怖と空腹のせいか、少女は自力で立ち上がる力も残っていないようだった。

「外傷は多いけれど、幸い命に関わるような深い傷はなさそうだわ。数日、温かい食事と休息を与えれば、自分の足で歩けるようになるはずよ」

ミリアは少女の体を素早く確認し、セレスに向かって頷いた。

「何があったのかしら。公国軍がエレフィン族と小競り合いをしたのは、間違いなさそうだけれど……」

セレスが懸命に問いかけるが、少女は恐怖に震え、まともに目を開けることすらできない。

「公国軍が彼女を捕らえていた可能性が高いな」

カイルが静かに近づき、少女の姿を冷静に観察した。

「着ている衣は粗末に見えるが、布地そのものは上質だ。特に胸元と袖口に施された刺繍は非常に精巧……。これは、エレフィン族の中でも高位の者の証だろう」

「もしかして、人質なのかしら？」

ミリアの問いに、カイルは頷いた。

「おそらく鉱石の利権絡みだ。軍議で話した通り、森の地下には希少金属が埋蔵されている。人質にして部族を脅迫するのが、連中には一番手っ取り早かったんだろう」

ミリアはすぐさま応急処置を始め、少女を包布（毛布）で優しく包み込んだ。

「まずは安全な場所へ連れて行きましょう。ここでは落ち着いて治療もできません」

「そうですね……アルクリーズ城へ戻り、正式な医療を受けさせましょう」

セレスは膝をつき、優しく少女に語りかけた。

「怖がらなくても大丈夫よ。私たちは、貴女を助けるために来たの」

少女の警戒心はなかなか解けなかったが、セレスがそっと手を伸ばすと、恐る恐るその指先に触れてきた。

「私の名前はセレスティーヌ。貴女のことは、私たちが必ず守るから」

一行がアルクリーズ城へ向けて移動を開始する中、カイルは伝令役を呼んだ。

「輸送隊は再度ラウルズへ戻れ。本来の物資を確保してから追って来るように指示しろ」

「了解しました！」

公国軍を無力化した今、街道の安全は確保された。もはや、偽装する必要はない。

紅（あか）い鎧の騎兵団を率いるフェリックスが、セレスの隣に馬を並べた。

「意外ですね。確かに王国とエレフィン族は友好関係にありますが、上位の貴族ほど、彼らを蔑んでいると思っていましたよ」

「私から見れば、普通の人間の少女と同じです。……貴方はどうなのです？　フェリックス『卿』」

「いえ、俺も同じ気持ちですよ。……ただ、安心しました。カイルがミリア以外で、これほど肩入れするわけだ。納得ですよ。ミリアよりずっと可憐ですしね」

「フェリックス。死にたいの？」

後ろからミリアが、抜き身のような鋭い視線を送る。

「おっと、これは失敬」

フェリックスは肩をすくめるだけで、反省の色はない。

「……あの、最初のフェリックス卿の、歯の浮くような台詞は何だったんですか？」

エミールがカイルに小声で尋ねた。

「いつものことさ。脈がないとわかると、すぐ終わる」

カイルが淡々と答える。背後ではミリアとフェリックスが、まだ何か言い合いを続けていた。

そしてセレスは、保護した少女へ優しい視線を向けた。その脳裏には、王都（ローゼリア）で帝国兵に切り捨てられていた人々の姿が浮かんでいた。

「助けを求める者がいれば、手を差し伸べる。……それは、当然のことです」

カイルが無言で頷き、進軍の速度を調整させた。

＊＊＊

公国軍壊滅の報を受けた帝国軍一万は、ゆっくりと退却の動きを見せ始めていた。

アルクリーズ城の城壁の上。

迫り来る軍勢の引き際を、メイルドック辺境伯は冷徹に見つめていた。

「……賢明な判断だな」

「ほぼ無傷の聖騎士団が、公国軍を撃退して戻ってくるのです。挟撃の危険を察知したのかもしれません」

傍らに立つ幕僚が言葉を添える。

「聖騎士団、帰還いたしました！」

見張りの兵からの高らかな報告が、城壁に響き渡った。

「城門を開けよ。戦女神を迎えねばな」

辺境伯は、わずかに目を細めて微笑んだ。

「本人は、再びそう呼ばれるのをまだ嫌がるかもしれんがな」

開かれた城門から、白銀と碧、そして紅蓮の騎士たちが悠然と入城してくる。

凱旋する彼らを、城壁を埋め尽くした兵士たちの熱狂的な歓声が迎えた。