父の白槍に適性ゼロの三代目貴族、祖父の泥臭い棒術でしか勝てない 〜勝つたび家名が汚れるので、正統流派として公認させます〜

第3話 名門の失敗作

　王都には、人を褒めるための庭と、人を値踏みするための庭がある。

　アルヴァイン家の王都屋敷にある槍庭は、後者だった。

　白砂を敷いた楕円の稽古場。周囲には低い石段があり、見物人が座れるようになっている。壁際には季節外れの白薔薇が植えられ、槍掛けには儀礼用の長槍が等間隔に並んでいた。

　美しい庭だった。

　つまり、失敗した人間がとても目立つ場所だった。

　レオンは白槍を手に、庭の中央へ進んだ。

　昨日の稽古で肩に入った痛みは、まだ残っている。手首も少し重い。だが、そんなものは表に出せない。今日は弔問の延長として開かれた、若手貴族たちとの「慰問稽古」だった。

　慰問。

　便利な言葉だ。

　父を亡くしたばかりの次期当主を励ます名目で、実際には、白槍公の息子がどれほどのものかを見る。優しさの皮をかぶった査定。貴族社会というのは、だいたい包装紙から腐っている。

「レオン様。本日は無理をなさらず」

　エドウィン師範が横に立ち、穏やかに言った。

「いえ、父の名を継ぐ者として、皆様のお心遣いに応えたいと思います」

　レオンは丁寧に微笑んだ。

　石段には、数人の若い貴族が座っている。いずれも騎士家や武門貴族の子息たちだ。昨日の葬儀では泣きそうな顔をしていた連中が、今日は生き生きとしている。人間、他人の未熟を見る時だけ妙に健康になる。

　その中央に、ユーリス・バルトレイがいた。

　長身で、金髪。王都槍術院の若き秀才。父親は東部の大貴族で、本人もすでにいくつかの試合で名を上げている。きれいな顔に、きれいな長槍。なるほど、世間が好きそうな若者だった。腹立たしいほど分かりやすい。

　ユーリスは立ち上がり、優雅に礼をした。

「白槍公のご子息と手合わせできるとは、光栄です」

「こちらこそ、バルトレイ卿。未熟な身ですが、胸をお借りします」

「どうぞ、お気になさらず。今日の場は、あくまで慰問ですから」

　言葉は丁寧だった。

　目は笑っていた。

　ガルドは壁際に立っている。ニナは槍掛けの近くで、予備の木槍を持っていた。表向きは道具係。実際には、彼女の目だけがレオンの足元を見ている。

　ユーリスは訓練用の長槍を取った。

　長い。

　まっすぐ。

　美しい。

　白砂の庭によく映える槍だった。

　一方で、レオンの白槍は短い。刃も細い。庭の中央に出ると、余計に頼りなく見えた。

　石段の上で、誰かが小さく笑った。

「本当に、あれが白槍公の槍か？」

「思ったより短いな」

「手槍ではないか。決闘には不向きだろう」

「白槍公は、あれでどう戦っておられたのだ？」

　聞こえている。

　聞こえているが、聞こえていない顔をする。

　それも貴族の仕事だ。耳を腐らせずに腐った言葉を流す技術。白槍流より難しいかもしれない。何の役にも立たないが。

「では、一本」

　エドウィンが合図した。

　ユーリスが構える。

　白槍流とは別系統の、王都槍術院式。長槍を大きく使い、間合いで圧する型だ。姿勢は高く、踏み込みは深い。穂先が、まっすぐレオンの喉元へ向けられる。

　レオンは父の型で構えた。

　背筋を伸ばす。

　穂先を相手の胸へ。

　左足を半歩引く。

　白槍流の基本。

　違和感が、もう笑えるほどはっきりしている。

　短い。

　やはり短い。

　ユーリスの長槍はこちらに届く。こちらの槍はまだ届かない。父の型で正面から構えれば、こちらだけが不利になる。

　では、足を沈めればいい。

　祖父の足。

　白砂を擦る低い動き。

　昨日の夜、体が勝手に取った姿勢。

　レオンの足が、わずかに下がりかける。

　だが、止めた。

　ここで使うな。

　ここは王都の庭だ。石段には貴族がいる。師範がいる。父を知る者たちが見ている。

　ここで泥を出せば、父の槍はまた汚れる。

　汚れる？

　では、今握っているこれは本当に白いのか。

「始め」

　エドウィンの声。

　ユーリスが踏み込んだ。

　速い。

　長槍の穂先が、真っ直ぐ来る。

　レオンは受ける。

　柄に衝撃。

　短い手槍では、受けた位置が近すぎる。手首が押し込まれ、肩が軋む。昨日と同じだ。いや、ユーリスの方が若いぶん、力がある。

　返し突き。

　届かない。

　ユーリスは半歩退くだけで避けた。

「よい反応です」

　ユーリスが笑う。

「しかし、惜しい。少し短いですね」

「槍が、ですか」

「いえ」

　彼は穂先を下げずに言った。

「間合いの理解が」

　石段で小さな笑いが起きた。

　レオンは微笑んだ。

「ご指導、痛み入ります」

　胸の奥で、別の声が言う。

　その長い棒がなけりゃ、お前の間合いなんざ足一本で崩れる。

　出すな。

　まだ。

　二合目。

　ユーリスは上段から穂先を落とすように突いてきた。

　レオンは横へ払う。

　白槍の柄が軽すぎる。いや、軽いのではない。父の型で使うと軽さが逃げる。相手の槍を大きく払うには、この手槍は向いていない。

　受けきれない。

　レオンは一歩下がる。

　ユーリスの追い突きが来る。

　さらに下がる。

　白砂が靴の下で滑る。

　背後が近い。

　庭の端だ。

　観客から見れば、完全に押されている。

「レオン様、無理はなさらず」

　誰かが言った。

　優しい声だった。

　優しい声で、人はよく相手の負けを決める。

　レオンは息を整えた。

　ユーリスがまた踏み込む。

　今度は、フェイントが混じっている。喉元へ来ると見せて、肩へ流す突き。長槍の穂先が白く揺れた。

　父の型なら、受けて返す。

　だが、返せば遅い。

　祖父の足なら、沈んで懐へ入れる。

　相手の前足を払える。

　槍の柄を足首に引っ掛けられる。

　転ばせられる。

　できる。

　だが、しない。

　レオンは父の型で受けた。

　遅れた。

　ユーリスの木槍が、レオンの右肩を打った。

　鋭い痛み。

　白槍が手から浮く。

　落とさなかった。

　だが、構えは完全に崩れた。

「一本」

　エドウィンが告げる。

　石段から拍手が起きた。

　礼儀正しい拍手だった。つまり、負けた側を慰めるために音量を調整された拍手だった。こういう拍手は、普通の嘲笑より腹にくる。

　ユーリスは槍を引き、丁寧に礼をした。

「失礼いたしました」

「見事な一突きでした」

　レオンも礼を返す。

「勉強になりました」

　ユーリスは微笑む。

「白槍公のご子息ならば、すぐに追いつかれるでしょう」

　その言葉は、励ましの形をしていた。

　中身は違う。

　今のお前は追いついていない。

　そう言われている。

「励みます」

　レオンは答えた。

　声は穏やかだった。

　手は、白槍の柄を少し強く握っていた。

　第二本。

　エドウィンは少し迷ったように見えたが、止めなかった。

　慰問稽古とはいえ、一本で終わればそれはそれで噂になる。白槍公の息子は一合で折れた、と。貴族社会は血を流さない代わりに、噂で人を削る。実に文明的で最悪だ。

「始め」

　ユーリスは今度、最初から圧をかけてきた。

　長槍の利点を使い、レオンを間合いの外へ追い出す。穂先が顔、胸、肩へと細かく揺れる。すべて本命に見える。すべて受けるには、白槍は短い。

　レオンは下がる。

　また下がる。

　見物人の一人が呟いた。

「白槍公とは、ずいぶん違う」

　聞こえた。

　ユーリスにも聞こえたのだろう。彼の口元が少し上がった。

　次の突き。

　レオンは受け損ねる。

　木槍が脇腹を打った。

　息が止まる。

「二本」

　エドウィンの声。

　拍手。

　また、礼儀正しい拍手。

　レオンは槍を杖のようにして立った。

　肩と脇腹が痛い。息を吸うと胸が鳴る。

　ニナが水を持って近づこうとした。

　レオンは目だけで止めた。

　来るな。

　今来ると、余計に負けたように見える。

　ニナは足を止めた。

　ガルドは一言も発しない。

　第三本。

「レオン様、続けられますか」

　エドウィンが問う。

　レオンは微笑んだ。

「もちろんです」

　裏の声が、喉元まで来ている。

　もちろんじゃねえよ。普通に痛えよ。あの長物野郎、あとで足元に穴でも掘ってやろうか。

　出さない。

　表の顔を崩すな。

　白槍公の息子は、負けても清廉でなければならない。

　父なら、どうした。

　父なら、きっと美しく負けなかった。

　父なら、この短い槍をどう使った。

　父なら。

　その問いが、突然、少しずれた。

　父は本当に、この場で父の型を使っただろうか。

「始め」

　ユーリスが来る。

　長槍の突き。

　速い。

　美しい。

　正しい。

　レオンは受ける。

　いや。

　受けるふりをした。

　体が少し沈む。

　足が白砂を噛む。

　穂先を相手の顔前へ残す。

　石突が低く滑る。

　ユーリスの前足が見えた。

　踏み込みの直後。体重が乗っている。ここを払えば、きれいに転ぶ。膝裏まで入れれば、立ち上がれないかもしれない。

　できる。

　白槍が、やれと言っている。

　体が、もう知っている。

　レオンは石突を止めた。

　寸前で。

　代わりに、父の型へ戻そうとした。

　その一瞬の迷い。

　ユーリスの木槍が、レオンの胸を打った。

　今度は強かった。

　レオンは後ろへ倒れた。

　白砂が舞う。

　背中が地面に当たる。

　空が見えた。

　王都の空は、腹立たしいほど青かった。

「三本」

　エドウィンが告げる。

　少し間を置いて、拍手が起きた。

　今度は、同情が混じっていた。

　同情。

　笑われるより面倒なやつだ。笑いなら殴り返せるが、同情は殴るとこちらが悪者になる。人類が発明した中でも、なかなか陰湿な拘束具だと思う。

　ユーリスが近づいてきた。

　手を差し出す。

「お怪我は」

　レオンはその手を取らず、自力で立ち上がった。

「問題ありません」

「無理をなさらず。白槍公のご子息といえど、まだお若い」

「ご配慮、感謝します」

　レオンは礼をした。

「今日は、良い勉強になりました」

「それは何より」

　ユーリスは声を潜める。

　周囲には聞こえない程度に。

「ただ、ひとつだけ。あの槍は、あなたには少し難しいのでは？」

　レオンは顔を上げた。

　ユーリスは微笑んでいる。

「白槍公だからこそ、あの短槍でも美しく戦えたのでしょう。あなたは、まず普通の長槍から始めた方がよろしいかと」

　親切。

　助言。

　侮辱。

　よく混ぜてある。

　なかなか器用だ。料理なら吐く。

　レオンは穏やかに微笑んだ。

「ご忠告、胸に留めます」

「ええ。名門には、名門にふさわしい道がありますから」

　ユーリスは一礼し、観客席へ戻った。

　若い貴族たちが彼を迎える。

　誰かが笑いながら言った。

「さすがバルトレイ卿」

「三本とも鮮やかだった」

「白槍公のご子息には、少し荷が重かったか」

　レオンは白槍を拾った。

　柄についた白砂を払う。

　槍は軽い。

　だが、さっき足元へ滑らせかけた瞬間だけ、やはり妙に重心が合った。

　この槍は知っている。

　自分が、どこを打つべきかを。

　そのことが、レオンには腹立たしかった。

　稽古は、そこで終わった。

　エドウィンは励ましの言葉を並べ、若い貴族たちは礼儀正しく帰っていった。ユーリスは最後まで完璧に礼を崩さなかった。だから余計に嫌だった。性格の悪さは、礼儀と相性が良すぎる。

　夕方、庭に残ったのはレオン、ガルド、ニナだけだった。

　白砂には、長槍の踏み跡と、レオンが倒れた跡が残っている。

　それと、もう一つ。

　途中で止めた石突の跡。

　ユーリスの足元へ向かって、低く伸びた一本の線。

　ニナはそれを見ていた。

「言いたいことがあるなら言え」

　レオンが言うと、ニナは少し迷った。

「……なぜ、途中で止めたんですか」

　ガルドが鋭く見る。

「ニナ」

「構わない」

　レオンは白槍を肩にかけた。

「見えてたか」

「はい」

「払えば勝てたと思うか」

「少なくとも、バルトレイ卿は転んでいました」

「膝は？」

「角度によります」

　レオンは笑った。

「いい目だな」

　ニナは顔を伏せる。

「申し訳ありません」

「褒めてる」

「余計に困ります」

　ガルドが咳払いした。

「若様。あそこで使わなかったのは、正しい判断です」

「そうか？」

「貴族たちの前で、あの技を見せれば、噂はさらに悪くなります」

「三本取られても噂は悪くなるけどな」

「それでも、父君の名は傷つきませぬ」

　レオンは白砂に残った石突の跡を見た。

「父君の名、ね」

　声が低くなる。

「俺が負ければ、父上の名は傷つかない。俺が勝てば、父上の名が傷つく。ずいぶん便利な家名だな」

「若様」

「つまり俺は、父上のために負けるのが一番きれいってことか」

　ガルドは黙る。

　ニナも黙る。

　レオンは笑った。

　今度の笑いは、だいぶ行儀が悪かった。

「ふざけんな」

　白薔薇の枝が風で揺れる。

「俺は父上の供え物じゃねえ。白い棚に飾られるために生きてるわけでもねえ」

　ガルドが静かに言う。

「では、次は使われますか」

　レオンは答えなかった。

　白槍の石突を、白砂に軽く落とす。

　とん、と乾いた音がした。

「使えば、勝てる」

「おそらく」

「勝てば、汚れる」

「おそらく」

「負ければ、笑われる」

「それも、おそらく」

「なら」

　レオンは白槍を見た。

　細い刃。

　傷だらけの柄。

　白く塗られた、棒に近い手槍。

「勝ち方に名前をつけるしかねえな」

　ガルドの眉が動く。

「名前、ですか」

「貴族は名前が好きだろ。泥臭い足払いでも、《白鷺落とし》とか呼べばありがたがるかもしれねえ」

「若様」

「冗談だよ」

　レオンは清廉に微笑んだ。

　その顔で言う。

「半分は」

　ニナがまた、笑いそうになって口を閉じた。

　ガルドは深くため息をついた。

「大旦那様も、そのようなお顔をなさいました」

「祖父が？」

「悪いことを思いついた時に」

「ひどい言い草だな」

「事実でございます」

　レオンは白槍を持ち直した。

　今度は父の型ではない。

　足を沈める。

　穂先を見せる。

　石突を低く置く。

　ユーリスの長槍を想像する。

　あの澄ました顔。長い間合い。美しい踏み込み。膝裏。足首。袖口。手首。

　壊せる場所が、いくつも見える。

　レオンは途中で動きを止めた。

「ニナ」

「はい」

「お前、明日の朝から庭を掃け」

「いつも掃いています」

「俺の石突の跡は消すな」

　ニナが顔を上げる。

「残すのですか」

「残せ」

　レオンは白砂に伸びた一本の線を見る。

「次にどこまで入れば足を払えるか、測る」

　ガルドが目を閉じた。

「若様」

「何だ」

「旦那様がご覧になれば、たいそう嘆かれたでしょう」

「そうかもな」

　レオンは少しだけ、空を見た。

　青い空。

　父がもう見ていない空。

「でも、この槍を残したのは父上だ」

　白槍の柄を握る。

　掌に、また古い窪みが合った。

「文句があるなら、化けて出りゃいい」

　もちろん、表ではそんなことは言わない。

　翌日、王都には穏やかな噂が広がった。

　白槍公のご子息は、まだ若く、槍の才はこれかららしい。

　名門の重圧は重い。

　父の偉大さを思えば、無理もない。

　皆、優しい顔でそう語った。

　誰も言わなかった。

　白砂の庭に、倒された青年の跡とは別に、相手の足元へまっすぐ伸びる黒い線が一本残っていたことを。

　レオンだけが、その線を覚えていた。

　ニナも覚えていた。

　ガルドは、覚えたくなさそうな顔で覚えていた。

　白槍公の息子は、その日、名門の失敗作として笑われた。

　そして同じ日、失敗作でなくなるためには、父のように勝ってはいけないのだと知った。