決戦次元の異能学園（アークアカデミア）

そのパーティ会場で本日新社長の就任式が開かれるからだ

　翌日、とある高級ホテルは賑やかな雰囲気に包まれていた。高層ビルの一画、そのパーティ会場で本日新社長の就任式が開かれるからだ。その人物こそ今や時の人となっている獅子王錬司。この会社の創始者の息子でありその遺産を相続する形で筆頭株主となっただけでなくエフェクトの開発から人身救助までやってのけた活躍は獅子王の呪いを払拭し世論に歓迎された。会社としてもそう。表立って彼を批判する者はいない。彼の存在は技術的に頭打ちとなっていたエフェクトの救世主になるかもしれないのだ、世間もそれを期待している。

　よって、彼の登壇は盛大な拍手によって迎えられた。皆がスーツやドレスで着飾り各テーブルにはテーブルクロスの上に酒の入ったグラス。司会者の挨拶の後会場は暗くなり壇上がライトアップされる。満を持して登場するのは黒のスーツを着た錬司だ。会場中に響き渡る拍手に片手で応えこの場はゆっくりと静まり返る。新たな社長、新たな時代の幕開けとなる少年にみなの視線が集中した。

　錬司はマイクの向きを調整し改めて会場を見渡した。

「ありがとう。初めはここまで歓迎されるとは思っていなかった。みなほどよく酔っているようだ」

　笑い声が上がる。

「みな知っての通り、エフェクトは私の父が作ったものだ。エフェクトには無限の可能性がある。人の生活を豊かにすることも、悲劇にすることも。それはエフェクトが持つ力が純粋だからだ。車は人々の生活を向上させた、世界をも変えた。車のない世界など想像もできないだろう。それほどまでに私たちにとって車というのは身近なものだ。だが、車は時に悪用される。強盗は車で逃走し時には人を撥ねる。便利な力は良い行いにおいても悪い行いにおいても便利だ。エフェクトもそう。父はそれを悪い形で証明してしまった。それゆえエフェクトは危険なものだと認識している者は多い。それは否定しない。正しい認識だ。だが正確でもない。エフェクトは正しく使用すれば人々の幸福に貢献できる。父が起こした事件を私たちは忘れない。それを反省し、戒め、なによりも正しくあらねばならない。エフェクトは画期的であり、同時に危険だからだ」

　錬司の挨拶。それに皆聞き入っている。

「だからこそ、私は、レオンカンパニーは、エフェクトを正しく使用し、それを伝えていかねばならない責任がある。かつての悲劇をなかったことには出来ない代わりに、これから先の未来で多くの人々と生活に貢献する。それが私たちの使命だ。それがレオンカンパニーの存在意義だ。私は新たな社長となるがそれでこの会社は変わることはない。この会社はもとよりその理念を体現していたと信じている。私が社長となったのはそれをより一層強く打ち出すためだ。この会社で働く者は安心してほしい。これまで通り、自らの使命と意義、そして当社規定の賃金のために働いてくれ。以上だ」

　最後盛大な笑い声に会場は包まれた。それと同じくらいの拍手によって錬司の挨拶は終了した。

　就任の挨拶が終わり会場にも明かりが戻る。話し声も聞こえ始めみな談笑に移っていく。優雅な雰囲気とグラスを合わせるカンという音。そんな中錬司も会場に入り人の輪が出来上がっていく。主役はなんといっても彼だ、黙って立っていても人は集まってくる。他企業のお偉いさんや記者たち。単純なお祝い会ではなくこれも仕事、社交だ。相手も自分たちのことを知ってもらおうと必死だ。作り上げたお祝いの言葉と笑顔を持ってくる。そうした人たちが何人も錬司と話す機会を伺っている。話し終えたらまた別の人、その人が離れたらまた別の人。そんなやり取りを錬司は涼しげにこなしていく。真面目な話に味付け程度のユーモアを交えなかなかに好評だ。さきほなどの挨拶を褒める者も多くいた。

　そうして話をしていきようやく落ち着いてきた。レンジは係に白ブドウジュースをもらい口に入れる。見た目だけなら他の皆さんと同じくシャンパンにも見える。少なくとも飲み物で浮くことはない。一応の配慮だ。ここでオレンジジュースを飲んでいればどうしても子供ぽさが出てしまう。これは伊吹からの提案だ。

「どう、調子は」

　そこへ本人が登場する。声のした方へ振り返れば伊吹はシャンパンを手に錬司の横に並んだ。紫のドレスは彼女のスタイルをスリムに見せる。くるぶしまである裾に対し肩や胸元は露出し白い肌が映える。長く滑らかな髪は今日はまとめ上げ普段見ない髪型でありその雰囲気は気泡を上げるシャンパンとよく似合ってる。二人は並んで会場を見渡した。二人にとってこの光景はまさに異次元だ、それこそ映画の中に入り込んだよう。

「どうだった、こういうの初めてでしょ？　緊張した？」

「そう見えたか？」

「いえ、立派だったわ。さすが宗作さんの息子さん」

「親父は関係ない」

「これは失礼」

　小さく笑い伊吹はシャンパンを飲む。いい酒だ、特段酒好きというわけでもないがそう感じる。こんな場で粗末なものを出すわけにもいかないのだからいい酒なのだろう。これがタダで飲めただけでも彼女としては参加した意味があった。

「それおいしい？」

「まあ」

「へえ、次はそれにしようかな」

　それはそれとして一流の白ぶどうジュースというのも気になる。

「これからどうするの？」

　会場を見つめ隣に立つ彼に尋ねる。最初、出会った頃とはまるで違う景色に来てしまった。あまりにも急展開、止まることも降りることも出来ないジェットコースターはどこに向かうのか。

「先ほど言った通りだ、正しい行いをする。俺も、この企業もな」

「ということは」

　その台詞に伊吹の目が少し細くなる。

「忙しくなるわね」

　この企業には大きな問題がある。それを是正するというのだから大変だ、この優雅なパーティの裏でどれだけの陰謀が張り巡らされていることか。

「不安か？」

「ん？」