すごーい！ これがエフェクトかあ
「こっちだ、ついてこい」
「は～い」
三人は錬司のあとをついていきエフェクトの開発室へと向かう。扉を開け中へと入るとまず目に飛び込んできたのは全体的に白色をしたフロアだった。だがすぐに意識はある一点に収束する。
「へえ」
声が漏れる。中に入った瞬間それらが見えたからだ。
壁際に並べられた全身型のエフェクトスーツ。災害用から警備用、他にも様々な用途別にある部分的なエフェクト。他には部品も展示されガラスの向こうに飾られている。まるで服飾店のガラスウィンドウに立つマネキンとドレスのように。それはどんな高級なアクセサリーで着飾った服よりも信也たちの心を鷲掴みにし目を釘づけにする。
「錬司、これって」
「ああ、これがエフェクトだ。とはいえ多くは見本だ。将来的な設計図さ」
「いつか実現するかもしれないってことか？」
「まあな」
「これが」
改めて見上げる。まだ実現できていなくてもこれが可能になる。ここにある金属のスーツ。災害用は全身が赤いスーツで説明欄を見れば耐熱性能や人命救助のための身体能力の補助、警備用は全身黒であり防弾、防刃、耐衝撃性能を上げ武器の負担軽減も異能で可能になるとのこと。部分的なエフェクトでは介護用で白いアーム型のそれは腰と両脚の外側に装着するタイプで足腰の強化をしてくれるそうだ。ランクＤ相当になる。
これが第二の異能。有機金属ということだが見た目は普通の金属だ。すさまじい迫力に圧倒されてしまう。
「すごーい！ これがエフェクトかあ」
「…………」
姫宮も初めて見るエフェクトに興奮している。テーマパークに来た子供と変わらない。対照的に青華はなんとも言えない複雑な顔をしている。
無論信也はワクワクする方でテンションマックスだ。見た目だけなら最高だ。かっこよすぎる。
「なあ、エフェクトって異能も使えるんだよな？」
隣に立つ錬司に聞いてみる。これを装着して動かせるだけでも十分有能なのだろうがエフェクトの性能はスーツだけじゃない。そこに備わる異能だ。
「ああ。たとえば災害用なら身体強化の異能、火災現場にも対応し防火性能を上げる異能も搭載予定だ。他にも炎を操る異能が作れないかも研究している」
「すげえ！ それが出来れば消防士いらないじゃん」
「なかなか難しいがな。炎の操作となればランクＣ、エフェクトで再現するのは困難だ。できてごく小規模なものになるだろう。しかしないよりはいい」
消防士用のエフェクトスーツにわずかとはいえ炎を操れる機能があるのなら喜ばれるのは容易に想像がつく。
「介護用など部分的なエフェクトスーツはその部分しか強化できないがその分安価になっている。使用用途に合わせ搭載している異能も違う」
「へえ」
これを着れば身体強化、現実になりつつあるロマンに感嘆の声が漏れる。
「とはいえまだまだ課題は大きいがな。身体強化といってもその出力はまだまだ弱い。ランクＥがいいところだ」
「そうなのか？ 襲撃犯も両腕の強化に留まっていたが」
「それについては専門家がいる」
錬司が歩き出し信也たちは後を追っていく。扉を開けるとそこはエフェクトの工場のようだ。エフェクトの研究を行っているようで３Ｄプリンターのような台の上にエフェクトが描かれていく。透明なジェルが腕のような形で作られ白衣を来た男性がパソコンを操作するとそのジェルは変形していき腕のエフェクトスーツへと変わっていった。
「すげえ」
「信也君今の見た？」
「おう、すごいな」
あれが有機金属。有機の部分が色濃く出てるのはあのジェル状の時だろうか。イメージとしてはスライムがメタルスライムに変身したような、そんな印象だった。
周りで行われていることすべてが異次元だ。原始人がIBMを目にした時くらいなにが行われているのか信也には理解できない。
錬司は扉の前で立ち止まる。主任開発室と書かれた扉だ。錬司はをノックすると返事を待たずに開けていった。
「入るぞ」
中は実験室のようであり部屋の中央には台がある。その上にはエフェクトが置かれていた。その前にはパソコンが置かれた机、白衣を来た黒い長髪をした女性が背を向けて座っている。後ろ姿からでも伝わってくる真剣な雰囲気は仕事をしている大人の職場といった感じ。かなり集中しているのかこちらにはまったく気づかない。
「あーもう、どうしてかなぁ」
ずいぶん行き詰っているようでピリピリした空気が伝わってくる。
「伊吹、いいか？」
「うわあ！」
錬司が声をかけてようやく振り返った。きれいな人だ、まだ二十代ほどに見えるが。この人が主任ならかなり若くして昇進したことになる。
「錬司？ なんでここにいるわけ？」
「俺の友人たちに会社見学だ」
「お、お邪魔してます」
「お邪魔しまーす！」
「はいいらっしゃい、ようこそレオンカンパニーへ～……。ちょっと錬司、私聞いてないんだけど」
「なりゆきでな」
