ふふ、でも信也君口ではそう言っても会えるのは楽しみなんじゃない？
今日は学校の休日。信也と姫宮の二人は一緒にアカデミアに向かっていた。見慣れた通学路だが時間が違うからか新鮮に感じる。人通りや世界の明るさが違うだけで印象までも変わってくる。
二人がアカデミアに行く理由は休日を返上してまで勉強に勤しむ、なんて勤勉なものではなく青華に会いに行くためだ。錬司から話がしたいと連絡がありそれが犯人捜しと青華の身元調査となれば断るわけにはいかない。少しでも進展が欲しいところに錬司からの連絡は彼らにとって渡りに船でありそもそも会う予定だったのだからこれでちょうどいい。聞きたいことはいろいろある。
青華についてはほとんどお手上げだが学校生活はうまくいっている。少しずつだが友達も増えてきてクラスに馴染んでいるし楽しそうなところを信也は何度も見ている。特に姫宮とは仲が良い。このまま学校暮らしでも良さそうなくらい花崎青華はここの一員として迎えられていた。
だが根本的な問題はなにも解決していない。
二人組の襲撃犯、彼らの目的はなんなのか。なぜ青華を狙ったのか。なによりエフェクトを持っていたことが解決されていない。これをなんとかしない限り彼女に本当の安全は訪れない。
「信也君？」
「ん？」
そんな風に青華のことを考えていると隣を歩く姫宮に声を掛けられた。可愛らしい瞳が覗き込む。
「なんだか難しい顔してるけど、もしかして青華ちゃんのこと？」
「ああ、まあな」
険しい表情をしていたのだろう。青華のことは姫宮も心配している。二人組に襲われているところを彼女も見ている。青華はただでさえ足が動かないのに次襲われたらどうなるか、心配するのも当然だ。
「青華がアークアカデミアの生徒になれたのは良かったけどなぜ彼女が襲われたのかは解決してないからな。また襲われないためにもなんとかしないと」
「うん。そうだね」
姫宮も気合の入った声で応える。彼女も青華を守りたいという強い気持ちがあるのが伝わる。
「だからだよね、錬司君から連絡きたのって。私錬司君と会うのすっかり忘れてたよ」
「あんなことがあった後だからな、俺も忘れてたわ。それが青華繋がりで用事とは。錬司は錬司で聞きたいことたくさんあるし大忙しだよまったく」
「ふふ、でも信也君口ではそう言っても会えるのは楽しみなんじゃない？ 久しぶりだもんね、私も楽しみだよ」
「ま、それはな」
錬司との再会。そのことに青華のことは一旦頭の片隅に置いて信也はわずかに楽しい気持ちを思い出す。
ジャッジメント事件。高ランクのアークホルダーを狩るジャッジメントであった錬司と戦った日。信也も錬司もランク至上主義という環境に焦りと憤りを感じていた。それを打開しようと必死で。その方法は違ったが思いは同じで、二人は衝突し最後には和解した。
それがきっかけで信也は以前よりも仲良くなれた気がしていた。手応えを感じたのだ。
「なんであいつが出所してアーク大運動会にいたのかとか、いろいろ聞いてやらないとな。あと塀の中の食事はうまかったか痛いところをチクチク聞いてやるよ」
「うわー、信也君ひどいなあ」
「外に出たにも関わらず連絡しなかったあいつが悪い。いいんだよ別にそんなことは。とりあえず会って話すことが多すぎる」
「そうだね」
それから二人は学生寮についた。当然彼女がいるのは女子寮なので信也は入れない。姫宮が一人で行きしばらく待っていると二人がやってきた。姫宮が押す車いすには青華が乗っている。白のパンツに紺のシャツ。彼女らしいシックでそれでいてきれいな服装だ。膝上には鞄が置かれている。
「おはよう、悪いなせっかくの休日なのに」
「おはよう神崎。何言ってるんだ、むしろありがたいよ。それに休日にやる予定もないしな」
青華は普段通りだ。凛とした表情は自信があってそれだけで華がある。信也と年齢にそう違いはないはずだが彼女はなんていうか大人びて見える。落ち着きがあってしっかりしている雰囲気だ。
そんな彼女が信也を見つめたまま表情をわずかに変化させる。なにかを思い出そうとしているかのように。
「？ 青華？ どうかしたか」
「あ、いや、すまない。なんでないさ」
ただそう言うと顔をすぐに横に振ってしまう。
「それでだ、俺の友人が青華に会いたいらしくてさ、襲ってきた二人組のことを調べてるからそれでだと思う」
「助かるよ。残念ながら今の私は赤ん坊と同じだ。神崎の友人にも直接礼を言わないとな。名前はたしか」
「錬司だよ。獅子王錬司」
「獅子王……」
「珍しい名前だろ？ なかなか見かけないよこんな偉そうな名前」
「え、あ、ああ。そうだな」
「それじゃあそろそろ行こうか」
青華と合流し三人はアークアカデミアを出て錬司との待ち合わせ場所へ向かう。モノレールを使い第二地区へ、そこから徒歩数分の場所にそれはあった。
