第27話
両開き式の自動ドアから出たそこは、闇と静寂に包まれていた。
雲ひとつ見受けられないような快晴に、僅かばかり欠けた月が煌々と空に鎮座している。
敵に居場所を知らせてしまうようなものだという理由で、懐中電灯は持ってこなかったが、これなら何もなくても明かりに困ることはないだろう。
北から体温を奪う風が吹き荒れる。
紫苑は先ほど葵からこの山の地形を聞かされていたため、向かう場所は決まっていた。
筋肉痛で悲鳴をあげている太ももに喝を入れ、紫苑は昨日来た方角と反対側、下りになっている方へと、足を進めた。
「さびぃ...」
ジーパンにスニーカー、パーカーという服装は、この寒さに耐えるには忍びない。
春とはいえど、夜中の山といったら気温は一桁は確実だ。もしかしたら、零度を下回っているかもしれない。
腰にはピンクと水色のツートンカラーのポーチ。
なぜこんなものを引きこもりの葵が持っているかはわからないが、葵からもらった３つの爆弾を入れておくには都合のいいサイズだった。
3つ合わせて1キロを超える爆弾を腰にぶら下げているため、いささか行動に支障が出るかもしれないという不安は否めない。
昨日葵に治療してもらったものの、右肩は10センチほどしか浮かない。痛みがほぼないのが唯一の救いではあるが。
紫苑は腕時計を一瞥。デジタル表示で表示されているのは、2:08。
友香の言っていた1時間以内というのには間に合っている。
これから警察官、黒服たちと激闘を繰り広げるというのに、紫苑の心はなぜだか落ち着いていた。
紅を置いてきたというのは、紫苑の心の支えとなるものがなくなるのと同時に、紫苑が気を配らねばならないものがなくなるということでもある。
ふと、遠くから獣らしきものの遠吠えが聞こえた。オオーンといった高音のロングトーン。
時間帯から察するに、夜行性の動物であることは間違いないだろう。紫苑は顔をしかめた。
万が一、獣と遭遇するようなことがあれば、それらからも当然逃げなければならない。
まあ、それを逃亡に利用できるかもしれないといえばそうなのだが。
紫苑が歩くは、当然舗装などされていない悪路。ところどころ、地面から長い草が生えていたり、木の根が張り巡らされていて、引っ掛ける罠のようになっていて、目を凝らしていないと危ない箇所もある。
紫苑はそれらに注意するようにして、先を急いだ。紫苑が向かっているのは、シェルターから1キロほどのところにある、ここら辺一帯で一番木が密集してるポイント。
葵の話では、木の伐採も全く行われておらず、木の枝も生え放題であるがため、隠れるには最適のポイントであるそうだ。
四方から円を縮める形で紫苑を囲んで抑える
、というのが警察黒服たちの狙いらしい。
だから、そこで一つ爆弾を開放してうまく包囲網から脱出できれば、相手は全員で紫苑を追う形になる。
そうなれば十分勝機はある、というのが葵の主張だった。『十分』というのがどれくらいの確率を表しているのかはわからないが、葵の自信満々といった口調を信じるほかない。
そして大した時間もかからずに紫苑は目的のポイントへと到着した。
小走りに下り坂だったことも手伝ってか、シェルターをでてからわずか6分しかかかっていなかった。
もう一度腰のポーチを触って、中身の感触を確かめる。それを確認できたら、戦闘開始まで体をほぐして待つことにした。
5分..10分と肩肘のストレッチから屈伸まで全て終えた頃、紫苑は遠くに一筋の光を見つけた。否、それは一つではない。二本、三本四本と時間を追うごとに視認できる光線の数は増えていく。
間違いない、警察と政府の裏組織部隊である黒服たちだ。それを確信した途端、紫苑の心臓はドクン、と大きく跳ね上がった。
上下左右各自バラバラに動く無数に近い数の光線。紫苑を探し当てようと、明確な意思がその光の動きから感じ取れる。
紫苑にはそれが、タンスに紛れ込んだゴキブリを排除しようとするような行動にも見て取れた。
自分を捉えようとするものが近ずいてくる恐怖。それも、昨日までとは違い、じりじりとゆっくりと、だが確実に近ずいてくる。
その軍団までは200メートルといったところか。目線の高さはそのまま、左に視線をずらすと、同じような光の動きがたくさん見て取れた。
どうやら、円を縮めるように探してくるという葵の言葉は本当らしかった。
紫苑は2メートルはあろうかという長身の草の陰に身を隠した。紫苑の周りは背の高い木に囲まれているため、遠くから紫苑を見つけることは不可能であるが、紫苑の心臓は高鳴りをやめなかった。
警官たちの明るいLEDの光は、暗闇の中を随分と長い距離照らしていた。ふと、一つの光が紫苑の隠れている草を照らし、紫苑を草の影が隠す。紫苑はドキリとし、思わず肩をすくめた。
だんだんと軍団との距離は縮まってくる。
もう80メートルくらいまでそれらは迫ってきていた。紫苑はポーチを開け、青色の球体を取り出した。閃光弾。着弾と同時に多量の光を発して爆発する。短時間ではあるが、相手の視界を確実に奪うことができる。
紫苑は、さっき受けた葵の説明を心のかで反芻した。
目を閉じる。すると左手に握られた球体が自分の体と一つになっていくのを感じた。
忘れかけていた、ボールを投げるという感触。『ボールが体と一体となったとき、それははじめて自分のボールになる』小学生の頃の恩師の言葉だ。
その瞬間、紫苑は目を開けた。もう前30メートルほどにまで迫ってきている軍団、紫苑はその一部を凝視した。その中で一番前に進み出ているやつに狙いを定めて振りかぶった。どう投げようかなど考えてもいなかったものの、体は自然と動き始めた。左足を軸に右足が引き下がる。その右膝が上に持ち上がる頃には、紫苑の体は左を向いた。そして左手は腰の付け根あたりに配置され、上体はガクンと下に落ちた。次の瞬間、投擲。指を離れると同時に、ボクシング選手のアッパーのような軌道を描いた爆弾は、狙った警察官の顔面に直撃した。
中学一年時でMAX124㎞/h。それもアンダースローで記録した数字は、今はさらに体の成長が上乗せされ、常人離れした球速を生み出していた。
刹那、耳を焼くような爆音が炸裂。重く、質量を伴った攻撃的な爆発音。紫苑は思いっきり目をつむり、耳を塞いだ。
焼け焦げたような火薬の匂いがする。
それを感じた瞬間、紫苑は全速力で自分が爆弾を投げた警官の方へ走っていった。
「ゔっ...！」
「ぐおっ！」
「ガハッ....！」
爆弾をもろに顔面に受けた警官はもとより、その周囲にいた人も皆一様に声にならないうめき声をあげていた。
何が起きたか全く把握できていないといった感じだろう。紫苑はそれを横目にただ全速力で走った。
閃光弾で相手の動きを封じられるのは数分、その間にできる限り距離を稼いでおきたい。後ろは振り返らないが、なにやら困惑していることはわかる。「目が目がああああ」などとベタな声を上げている者もいる。
葵の爆弾の威力は絶大だった、と言っていい。爆弾は正直、紫苑の期待以上の働きをしてくれた。
紫苑は心の中で葵に感謝の念を述べながら、まだ立ち直っていない軍団との差を広げるためにギアを一段上げた。
