昨日まで高校生だった僕が指名手配犯になった話。

第26話

ちーす。炎症です

---

「紫苑、起きてください！紫苑！紫苑！」

なにやら耳元が騒がしい。安眠を妨害しようとする何かがある。

重い瞼を開いた紫苑の目に飛び込んできたのは、昨日、出会ったばかりの葵の顔。

「ど、どうしたんだ？葵」

茶色い革製のソファーで寝ていた紫苑。

その上に、葵が馬乗りになる形で乗っかっていた。どうやら紫苑を起こしに来たということはわかるが、葵の顔からは何か鬼気迫るようなものが感じ取れた。

「な、何も言わずにこっちへ！」

そう言って葵が紫苑の手を取って無理やり起き上がらせる。

起きてから10数秒、まだ頭がぽやーとしているが、葵は何か焦っている様子だ。

「さあ、こちらへ！」

そう言われて紫苑は、昨日友香と対話する時に使ったパソコンの前へと、立たされた。

「桐藤くん！聞こえる！？」

横にあった高音質スピーカーから突如として、大音量で友香の声が聞こえてきた。

「び、びびった...ああ、聞こえるぞ」

ディスプレイの右下に表示された時刻は1:20。

昨日16時過ぎに寝たことを考えると、9時間以上寝ていたことになる。

だが、なんでこんな時間に？まだ父親にバレるには猶予があると言っていなかったか。

「簡潔に言うわ、父親にバレた。なぜか今日帰ってきたのよね。本当に想定外。桐藤くんを捕まえるまでは署内に寝泊まりのはずだったのに」

友香がとても早口で言うため、脳の整理が追いついてこない。

「えと、つまり、お前が俺に加担してるってことが父親にばれたってことか？」

「ええ、そう。でもそれだけじゃないわ。私が加担してるってばれたんだから」

「そうだ！」

思い出した。

友香が紫苑とグルだってばれたのだから、葵の家であるここが疑われる。と友香は言っていた。

それを思い出した途端、紫苑の脳は急激に覚醒していく。まだ回路が接続されきっていなかった脳は、たったコンマ一秒でオフからオンへと切り替わった。

「あと60分以内。その間に少なくともそこのシェルターからは出てちょうだい。今度は居場所が割れてるわ。警戒態勢は昨日までの比じゃない。その山の中に数百人規模の捜索隊が配置されるわ」

友香の言葉が体の中を光の速さで駆け巡っていく。

もう、さっきまでの気だるさや眠さは、全くなかった。

「昨日データ転送した地図、見てくれた？」

「いや、ちょっと目を通したくらいだ。ここの地形を完全に把握したとは言えねえ」

昨日、友香と通話を終えた後に送られてきたこの山の地図。しかし、昨日は眠かったため、地図を確認するのを後回しにしてしまったのだ。

「じゃあもう一度見てちょうだい。完全に把握なんて無理かもしれないけど、ある程度どこの方角に何があるかわかっていた方がいいわ」

「ああ、了解」

「健闘を祈ってる」

友香がそう発した直後、ディスプレイには《通話終了》の文字が映された。

紫苑は一度、深く息を吸った。そして、葵に向き直る。

「葵、一つ聞いてくれ。紅はまだ起きていないだろ？そのまま起こさないでやってくれ。ここから先は俺一人で行く。

これ以上紅を危険な目に晒すわけにはいかない。紅が起きたら、俺は一人で出て行ったと伝えてくれ」

「本当に、よろしいのですか？」

「ああ、構わない。むしろそうしてくれた方が気が楽だ」

「紫苑がそう願うなら、私はそれに従います」

「悪いな。嫌な役を押し付けて」

「いえいえそんなこと」

正直、夜中の山の中を数百人の人間から逃げ切れる可能性なんて無いに等しいと思う。

あと2日間、ずっと捕まらずにいられるなんて思うほど、紫苑も能天気ではない。ある程度覚悟をしなければならないのだ。

「紙とペンあるか？それと、顔を洗わせてくれ」

葵の指示を受けて、紫苑は洗面所に向かう。なぜかは知らないが、ここもドーム型になっていて、宇宙船を彷彿とさせるような内装。

昨日紫苑が寝た後、紅がシャワーを浴びたはずだったバスルームと隣接している。軽い力で簡単に捻ることができる蛇口をいっぱいまで回し、紫苑は顔に水をぶっかけた。

「ックー」

冷水で顔を流すと、四十過ぎの親父のような声が出た。

横にかけられていたタオルで顔を拭く。ふわりとしていて良い匂いのするそのタオルから、誰とも接さない葵がなぜ洗濯に気を配るのかと疑問に思ったが、そんなことを考えている余裕もない。

紫苑はそのままさっきの部屋に戻る。

「これでよろしいですか？」

葵の手には高価そうな万年筆と、A4判の白紙。

「ああ、ありがとう」

紫苑はそれを受け取って、ペンを走らせる。

わずか60秒ほどでその作業は終わった。

「これを紅に渡しといてくれ」

「これ、ですか？了解しました」

紙には暗号らしき謎の文章。葵が不思議そうにするのも無理はないが、きちんと渡してくれるだろう。

「紫苑」

「ああ、わかってる」

昨日友香から送られてきた地図。それを見ておくようにと言われていたのだった。

デスクトップ型のパソコンディスプレーに、このシェルターの位置と、半径10キロ地点までの地図が表示される。

等高線が引いてあることから、地形図といったほうが正しいか。

椅子に座った紫苑の隣から、葵が顔を出してくる。

そして唐突に、ここは人員がたくさん配置されるだとか、ここは木が乱立しているから、逃げるにはかえって都合がいいだとか、警察官の使うホルスターの命中率がどうだからどのくらいの距離をとっていれば打たれる心配は少ないだとか、とてもこの地形図からは読み取れないようなことをスラスラと説明してきた。

「そんなこと...どうしてわかるんだ？」

「これでも、姉様の血を引いているのですよ」

そうだった。この可憐な引きこもり少女は、町中のセキュリティシステムをハッキングして、防犯カメラの映像を盗み取る女の血を、少なからず引いているのだった。

「ですから、もう少しだけ聞いてください」

そうしてもう5分、葵は紫苑が逃げ切れる可能性を少しでも上げられるようにと、説明を続けた。

それを聞き逃すまいと、葵の発する言葉を頭の中の地形図へと図として書き込んでいく。この効率でテスト勉強をしたら、満点は固いのではないだろうかというくらいの、圧倒的な集中力だった。

「いいですか紫苑、絶対に捕まってはなりませんよ。知識、体、精神、全てをフルに活用して、絶対に逃げ切るのです。なんたって紫苑は、私の友達なのですから」

それはまっすぐな、力強い言葉だった。

「ああ、了解した」

「それと」

立とうとした紫苑は、その言葉でまた椅子に座りなおす。続きの言葉を待っていると、突然葵が顔を近づけてきた。

「ど、どうした葵？」

椅子に座っている紫苑に逃げ場はない。

葵が紫苑の首に手を回す。葵の着物の繊細な生地が、紫苑の首筋を撫でる。

チュッ。

「へ？」

紫苑は間抜けな声をあげた。

何が起きたか状況がつかめていない。ただ、右の頬にほのかな柔らかい感触が残った。

「こうされると、殿方は嬉しいんですってね。姉様が昨日言っていたもので」

葵が言い終わること数秒。ようやっと紫苑は、何が起きたのかを理解した。

体が火照っていくのを感じる。頬だったとはいえ、紫苑のファーストキスなのだ。

紫苑はしばらく動けないでいた。

「最後にこれです」

紫苑とは裏腹に全く動じていない葵が、なにやら球形の物体を３つ、取り出してきた。

「この青いのが閃光弾。何かに当たると同時に多量の光を出して、小爆発を起こします。人を殺すことは無理ですが、直視した人間は数分間、視界を奪われるでしょうね。

そしてこの黒いのが煙幕弾。文字通り、着弾と同時に煙を大量噴射します。でも、あまり自分と近いとことで爆破させると、自分も巻き込まれてしまうのかもしれないので使う時にはくれぐれも注意を。

そしてこの赤いのが火炎弾。大爆発を起こすわけではないですが、中の火薬と特殊なコーティングを施してあるので、広範囲にわたって炎が焼きつくします。山火事になる恐れもある危険物なんですが」

葵はそれぞれ一つずつとって紫苑に説明した。そしてそれを紫苑の手に握らせる。その瞬間、紫苑は握った左手にピンとくるものがあった。

「実はこれ、野球の硬式ボールとほぼ同じサイズ、同じ重さなんです。紫苑は将来を期待された、生粋の名投手だと聞いたので、こうしてみました」

「こんなの....どうやって？」

驚きを隠せずに紫苑は質問した。

「紫苑たちが寝ている間に作ってみたのです。

爆弾の作り方なんて知りませんでしたが、このシェルターにはなぜか火薬や劇薬がたくさん置いてあるんですよ。それらをどうすればどう作用するか計算、検証して作りました」

「たったの、6時間で？」

「ええ、そうですよ」

やっぱり、葵は天才だった。

「これがあればなんとかなるかもしれない。ありがとうな、葵」

キスされた後に礼を言うとはなんとも恥ずかしがったが、紫苑は目を逸らさずにそう言った。

「じゃあ、行ってくる」

「くれぐれも、お気をつけて。絶対に生きていてくださいよ」

戦地に赴く夫と、見送る妻のような構図に見えて、此の期に及んで紫苑は少し笑ってしまった。

ーー真夜中の、激闘が始まるーー