第25話
そうこうしているうちに、葵が両手に皿を乗せて戻ってきた。
「ごめんなさい、こんなものしかお出しできなくて」
そう言って葵が運んできたのは、紫苑の想像の斜め上をいく、肉の盛り合わせだった。
「焼肉..........」
そう、葵は肉の盛り合わせとともに、ホットプレートを持ってきた。これだけ見れば、今から何が行われるかの検討はつくだろう。
紅の視線がその肉だけに注がれる。紅は、まぁ大食感である。焼肉なんて、大好物だ。
しかし、紫苑も驚きを隠せなかった。まさか逃亡中に焼肉にありつけるとは、微塵も思っていなかった。
「少なくともあと24時間以内にはここから逃げなければならないのですものね、紫苑さんたちは。今のうちに体力をできる限りつけておかないと」
目の前で音を立てて肉が焼かれていく。家庭用ホットプレートでも十分に伝わってくる、あの肉を焼くとき特有の音、匂いが紫苑の食欲をそそる。
「ん〜〜美味しそう！」
紅はもう目を輝かせていた。かれこれ24時間近く、まともな食にありつけていないのだ。空腹は絶頂に達していた。
「さぁ、召し上がってください」
葵が紫苑、紅の順に焼きあがった肉を皿に乗せて、渡す。
「いただきます！」
こんなときでも、礼儀は忘れない。紫苑と紅は、同時に手を合わせて、生産者へ思いを馳せた。
そして、用意された割り箸で皿の肉を口に放る。
うまい。なんとうまいのか。それが素直な感想だった。さほど高級な肉を使ってるとも思えなかったが、空腹は人間の味覚さえも麻痺させ、食事を至高のたしなみへと誘うようだ。
「おいし！！！！」
隣では、紅がものすごい勢いで肉を口にかきこんでいた。
女子力だとか、謙虚さ、おしとやかさなど微塵も感じられない、大食い選手権のような光景だった。だが、紅の幸せそうな顔を見てると、紫苑も笑みがこぼれた。
「実は私、焼肉なんて初めてなんです。一人でやっても楽しくないみたいですしね。あの...もし良ければ、私もご一緒してよろしいですか？」
向かいに座っていた葵が、おずおずといった感じに聞いてくる。
「ああ、一緒に食おうぜ！焼肉はたくさん人いた方がうまいからな」
紫苑たちに飯を提供してくれているのは葵なのだから、そんなこと聞く必要もないと思うのだが。
向かいに、箸と皿を持った葵が正座する。
「紫苑..たちは幼なじみ？なんですよね？姉様に送られてきた資料には、生まれた時から一緒にいたとか...」
肉にタレをつけながら、葵が聞く。
あの女、どうしてそんなことを知っているのだろうか。紫苑は、友香の情報力の高さに呆れながらも、答えた。
「ああ、そんな感じ、だ。生まれた時からずっと同じ町で、遊んで話しして」
他人との関わりについての話を、葵の前でするのはよくないと思っていたが、葵から話を振ってきたのだから、多分大丈夫だろう。そう思って紫苑は続けた。
「そうだな...たいして喧嘩もしなかったな。ほんとにくだらないような話でも数時間、喋ってることもあったな」
葵は興味津々といった風に身を乗り出して聞いている。
「幼なじみとは、紫苑にとってどんな存在なんでしょう？」
「どんな存在と聞かれてもなぁ。紅は、俺にとってずっといる友人であって、兄妹みたいなものだし、なんというか、いないことの想像もつかないような、当たり前の存在..かな？」
唐突にそんなことを聞かれても、返答に困るというものだ。
「紅さんにとって、紫苑はどういう存在でしょう？」
それまで視線を紫苑に向けていた葵が、紅の方に向き直って聞く。
「私のことも紅でいいよ。葵って呼んでもいい？」
「ええ、わかりました。構いません」
「私にとって紫苑ちゃんは....おにぎりみたいな？そんな存在」
「えと、そう言いますと..」
葵が困ったような顔をする。当然だが。おにぎりみたいな存在ってどんな存在だよ。心の中でツッコミながら、紫苑は残り少なくなってきた肉を口に運んだ。
「んーと、毎日でても飽きない？ずっと一緒にいられる..って感じかなぁ」
「そういうもんなんですか。幼なじみですか...いいですね。私も欲しかったです。自分の本心を話せるような相手が」
そう葵が言って、切なさそうな顔を見せる。これほど切なさそうな顔、ドラマの名女優でもなかなかお目にかかれない。
その時、ピロリロリン、と聞きなれない電子音が聞こえてきた。
「電話です」
葵がその音を聞いて立ち上がる。紫苑がこの部屋に来たとき、葵が座っていた椅子。そこのパソコンへと葵は向かった。
「葵ー？聞こえるー？」
そこからは、なにやら聞き覚えのある声が聞こえてくる。
「はい、姉様。紫苑たちはもうすぐ食事を終えようか、といったところです」
「紫苑...？まぁいいや。少し、桐藤君と代わってもらえる？」
「はい...」
こちらを振り向いた葵が紫苑に手招きしている。こちらへ来いということだろうか。
紫苑が椅子に座ると、画面には友香の顔が映し出されていた。
「桐藤君、よかった無事で。葵から私と葵の関係は聞いた？」
「まぁ一通り...」
出会って3日目でビデオ通話というシュチュエーションに、不自然さを抱かなくもないが、そんなこと気にしている余裕がある立場でもない。
「じゃあその説明は飛ばす。私も忙しいから、一度しか話さないわ。よく聞いてちょうだい。
私は今、桐藤君の無罪を証明するために全力を注いでる。
昨日からだいぶ進展しててね、予定より早く無罪を証明できるかもしれない。
なんか私の美貌に惚れたのか知らないけど、二人の男が私についてきてね、そいつらと三人で頑張ってるわ。こいつらがなかなか使えてねー、頭もいいんだわ。罵られるのが好きなくせに」
後半はどうでもいい情報だった。
「そうか....まぁ俺がこんなこと言うのも傲慢なんだが、俺の命はお前にかかってると言ってもいい。俺はできる限りの全力で逃げる。だからなるべく早く、その...頑張ってくれ」
「逃亡が成功したら、なにか言うことを聞いてもらおうかしら。
ああ..あと、そこのシェルター、明日にはバレてしまいそうね。父親が帰ってきたら、おそらく感づかれてしまうわ。だからいれてもあと20数時間。
それまでの間は体力を温存して、調子を整えておいて。明日以降、さらに警戒は強まるわ。そのシェルターがある山の中にも、たくさんの人員が配備されるでしょうね」
「そうか、わかった。できる限り体力を回復しておくことにする」
「ええ、後でそこの山の地形図をデータ転送しておくわ。気休めにもならないかもだけど、目を通しておいて損はないわ。
それと..葵と間違いを起こさないようにね？」
「起こすかよ」
そこで通話は切れた。忙しいというのは本当らしい。電話中に聞こえていたタッチ音は、友香の言っていた男二人が機械を操作していた音だろうか。
友香の言っていたことはおそらく本当
。紫苑たちがここに居られるのも、それほど長くはない。そのあとは、また逃亡劇が待っている。
「紫苑、紅、昨日もまともに寝れていないでしょう？どこか寝れるところがあれば良いのですが...。
あいにくベッドは私の一人用ですし..。どちらかはベッドで、どちらかはソファー、という形になってしまうのですが...」
「私ベッド！！」
紫苑が口を開くよりも早く、紅が大声を上げる。
「そ、そうか..じゃあ俺はソファーで...」
ベッドで寝たいのはやまやまだったが、なぜか紅がベッドで寝たいと強く言ったため、紫苑は諦めることにした。こうした決意だとか、自分の気持ちをはっきり表したときの紅は、紫苑の手に負えるものではない。
