第24話
紫苑と紅は、ただ黙っていた。この葵という少女にどんな過去があるのか詳しく知ったわけではないが、決して明るいものではないことは確かだろう。
「少し、私の昔の話をしてもよろしいでしょうか？」
葵が2人に聞く。
「ああ、構わない」
断る理由はない。同じく暗い過去を抱えた紫苑なら、なにか共感できる面もあるかもしれない。
「私の父の名は、柊鹿目。お二人のご存知の通り、現在警察庁長官を務めています」
その瞬間、紫苑は背中に悪寒が走るのを感じた。柊友香の父にして、警察庁長官。そして今回、紫苑に罪人のレッテルを貼り、射殺許可を出したその人の名が、まさかここで出てくるとは思わなかった。
「ひ、柊鹿目って...」
「ええ、順を追って説明しますね。私の父は柊鹿目、そしてお二人も知っている友香姉様、いえ、柊友香の父も柊鹿目。ですが、私たち2人は母親が違うのです。友香姉様の母は柊陽子と言います。
現在の柊鹿目の正妻ですね。しかし、私の母は身元不明です。私の母は柊鹿目の愛人だったわけなのです。
ここから先は聞いた話になるのですが、私の母は私を出産した後、自分で鹿目の近くから身を引き、姿を消したそうです。
生まれてから一度も、私は母に会ってはいません」
葵は一気にそこまでをまくし立てた。饒舌ながらも、その言葉には暗く、重いものがのしかかっていた。
「そんな、過去があったのか.....」
紫苑はそんなことしか言えない。これだけ暗い過去を抱える人間に、そう簡単に同情したところで、話が好転するはずがないのだ。
「ええ、その後私はこのシェルターを与えられて、ずっとここで一人で生きてきました。物心つくまでは、私を育ててくれた方がいらっしゃったのらしいのですが、私にその記憶はありません。
それからはずっと一人。学校にも行かず、誰とも話さず、誰とも関わらず、何も知らずに生きてきたんです。
実は、人と面と向かってこんなに話すのは紫苑さんたちが初めてなんですよ」
そう言って笑う葵の笑顔には、どこかぎこちなさと影があるように思えてしまう。人と関わることがないというのは本当のようだ。
「食べ物とかは、どうしたんだ？」
葵にかける言葉が見つからなく、紫苑はそんなどうでも良いことを聞いていた。
「食べ物とかは月に一度、裏口の郵便物受けのところに届けられています。でも私はそれを届けてくれた人を見たことはありません。見られないように、でしょうか。
私の記憶のある限りでは、人と会話をしたような記憶はありません」
暗い、あまりにも暗すぎる。10数年も生きてきて、誰とも関わったことがない。それどころか、誰とも会ったことがないだなんて。
「ここから外に出ようと思ったことはないのか？」
「ええ、それはとっくに考えました。ですが、このシェルターから出ることはできないのです。出ようと思うと攻撃されるのですよ」
そう言って葵は左腕を見せてきた。
着物の袖の下に隠されていた左腕には、500円玉ほどの楕円形の焼け焦げたような跡。その痛々しい有様に紫苑は眉をひそめた。
「あそこの入り口から外に出ようとすると、上からレーザー光線が放たれるのです」
「まじかよ....」
紫苑は、柊警察庁長官の徹底ぶりに苦笑するしかなかった。
「え？ってことは私たちは...」
今までずっと黙っていた紅が声を上げる。
「ん、そうじゃねぇか！じゃあ俺らはここから出られないのか？」
「いえ、その点については大丈夫です。姉様に確認してあります。
出れないのは、私だけ。DNA鑑定だかなんらかの方法で私だけを選別しているようです」
紫苑はホッと一息ついた。葵の話も悲惨で悲しいが、自分は今、逃亡者の身なのだ。ここから出られないなんてことは、詰、だ。
「それですから、私は初めて会ったあなた方に、お願いしたいことがあるのです」
「お、俺らにできることなら」
紫苑は反射でそう答えた。そして、しばらく間が空く。友香は真剣な眼差しで、紫苑を見つめてきた。何かに、祈るように。
友香が息を吸ったと思ったら、
「私と...友達になってください！！！」
そう言って椅子に座っていた葵は腰を90度、折り曲げた。
「おお、それくらいならいい。な、なぁ紅！」
葵が何を言いだすか、そんな単純なことを言ってきたので、紫苑は面食らってしまった。さらに、葵のその綺麗な姿勢。
普段だったら謝るために頭を下げることの方が多い紫苑だから、頭を下げられるのには慣れていなかった。
「う、うん！私も葵さんと友達になりたいよ！」
友達になるために頭を下げるの？そんなことしなくても...。なんて、紅は思っていることだろう。
「ほ、本当ですか？本当に私なんかと友達になんてなっても良いのですか？」
「ああ、いい、いいから顔を上げろ」
紫苑はこの状況に耐えられなくなって、そう口にした。
ゆったりとした動作で葵が顔を上げる。
「いいか、もう俺たちは友達になった。だから、1ついうことを聞いてくれ」
「はい、なんでしょう」
「その改まった口調をやめてほしいんだが...葵は何歳なんだ？」
「年齢は16です。誕生日は4月5日なので、学校に行っていれば紫苑さんたちと同じ学年ですね」
「なんだ、同級か。なら、なおさらだ。俺たちに対して敬語は使わなくていい。
タメ口、って言ってわかるか？俺らにはもっと雑な言葉使いでいい。俺が喋ってるこんな感じで」
「紫苑さんが使っている感じ、ですか...」
「ほら、今の紫苑さんって要らないから。紫苑でいい」
同級生で名前で呼びあうとは、かなり親しくないとキツイはずだが、常識なんてものは通用しない葵に限っては大丈夫だろう。
「紫苑...紫苑、では、私のことは葵って呼んでくだいねっ」
そう言って、葵は微笑んだ。紫苑がここに来てから、初めて見せた葵の純粋な笑顔だった。
相変わらず、敬語を使う癖はなくならないようだったが、紫苑のこと呼び捨てで呼ぶことに抵抗はないようだった。
隣で紅が殺気を放っているような気もしたが、おそらく気のせいだろう。
「お腹、すいているでしょう？簡単になにか料理してくるので、少し待っていてください。」
「ああ、悪いな。そうしてくれると本当に助かる」
正直、腹はすごく減っていた。昨日の夜を携帯食で済ませたのだから、当然とも言えるが。
葵が壁が変形したドアから奥の方に入って行ってしまったため、紫苑たちは２人で残されることとなった。
「それにしてもよかったなぁ、あと数時間で死にそうなところだったのに。まさか、ここまで柊は計算していたか...？」
流石にそれはないかと思って、紫苑は思い直した。
防空壕から数十キロ、警官に撃たれ、はしごを登って山の中を適当に歩いてきた先に、紫苑の見方をしてくれる友香の血縁。
出来すぎているとは思うが。
「紫苑ちゃん...」
「ん？どうした紅？」
なぜだか隣の紅が紫苑を睨みつけてくる。体のサイズが小さいだけに、笑いをとっているようにしか見えないのだが。
「あの女と話してるとき、楽しそうだった」
「ん？葵と話してたときか？そんに楽しいような話でもなかっただろ」
なぜ紅が怒っているのか、全く持って謎だ。この逃亡中に休む暇が生まれたのだから、これより嬉しいことはないはずだが。
「紫苑ちゃんは何にもわかっていないっ！」
そう言って紅はプイッと横を向いてしまった。
「何がなんだか...」
しばらく２人は無言になる。その中、紫苑はこの先どうなるのかを考えていた。このシェルター内で残り4日間、ずっと居れるのだろうか？もしそれが可能ならば、もう紫苑は実質逃亡成功、ということになる。
あとは友香が紫苑が無罪だということを証明してくれるのを待つだけだ。
そうなってくればどんなに楽なことか...だが、友香の父、柊鹿目はこのシェルターの存在を知っているわけだ。
友香が紫苑に協力していると、鹿目にバレたなら、このシェルタも疑われてしまうのではないか。そうなってくれることを祈りつつ、今は逃げるための体力を温存したい。
