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第23話

なんか中身が薄いような・・・

森とも林とも呼べるそこは、さっき紫苑たちが抜けてきた場所よりも、幾分と木が多く生い茂っていた。

トンネルの上に位置することからも、おそらく山の中に入ってきたのだろう。

もちろん舗装された道などない、人が歩くことなど考慮されていない場所だ。

「紫苑ちゃん、この先どこへたどり着くんだろう...」

相も変わらず、紫苑の右半身を支えながら歩く紅が聞いてくる。

「わかんねぇ、でもこの右肩を治療できなかったら、やつらに捕まる前に腐って死ぬかもな」

右肩にそれほど痛みは感じない。だが腕をあげようと思っても上がらないし、脊髄と腕を繋ぐ神経をほとんど遮断してしまっているのは確かだった。

「そんなの嫌！絶対にはやく治療できるところを探さないと！」

焦りをにじませた声で紅が言うが、果たしてそんな場所があるのだろうか。

さっきから20分以上歩き続けているが、民家どころか、道路すら1本も見つかっていないのである。

「そんな場所があるかねぇ....」

自分の命がピンチだというのに紫苑はそれほど焦ってもいなかった。この2日間、激動の2日間が紫苑のメンタルを3段階くらい強化したような気がする。

太陽の向きから考えて、向かっている方角は北西の方角か。

スマホの地図機能すら追いついていないこの辺鄙な場所で、方角を意識して歩くなんてこともないのだが。

さっき警察官に追い詰められただけに、そっちの方角へは行きたくなかった。

「紫苑ちゃん、大丈夫？」

何度目になろうか、紅が同じことを聞いてくる。

「大丈夫、でもねぇな。歩けそうなのも数時間。このままじゃ24時間以内に逝くかも...」

紫苑も、思ったことをそのまま口にする。食料も水も失ったこの状況で生き延びることも考えればもっと早く生き絶えてしまうかもしれない。

「うぅ....」

紅もこの2日間でメンタルが鍛えられたらしい。1週間前の紅が、紫苑が死にそうだなどという状況に陥ったら、それこそ失神してしまうかもしれない。

すると、紫苑のその思考を遮断するような驚く出来事が訪れる。

一つの建造物が見えてきたのだ。それは、なんとも形容しがたい形。ガスの貯蓄施設のようにも見えるが、それにしては小さい。

さらに半球型であるから、ガスの貯蓄施設ではおそらくない。窓らしきものはなく、入り口もどこかわからない。

「紫苑ちゃん、これ、何？」

「その質問は俺がしてぇな」

「人、いるのかな？」

「いや、全然わからん」

こんな田舎とも呼べないような森林地帯に人が住んでいるのだろうか？

そもそもこの建物が居住空間として機能してるイメージが、紫苑には到底掴めない。

「入り口、探すか？」

紫苑も歩くのが困難なくらいに疲弊している。着弾したのは右肩だが、すでに右半身全体に麻痺症状が出始めていた

。もしこれが政府の用意した罠だというのなら、そのときはもう諦めがつく。それくらい憔悴しきってしまっていた。

「そうだね、とりあえず一周してみる？」

そう言って紅は紫苑を支えたまま歩き出す。紅1人で探してくれと言いそうだったが、紫苑自身このシェルターに興味があった。

そして、数十メートルほどその周を回ったとき、

ウィーン

家の玄関にしては随分と近代的な音を立てて、その壁が右に空いた。そして、その中から人が出てくる。

「桐藤紫苑さん、ですね？」

それは、なんというか不思議な光景だった。中から出てきた少女が着ていたのは、和服。お祭りで女性が着るような華やかさはないのだが、清楚で気品のある大和撫子、といった感じだった。

そして、その少女が窓ひとつないシェルターから出てきたのだ。これをカオスと言わずしてなんと言おう。

「そ、そうですけど...」

紫苑も驚きから、声が裏返ってしまった。隣の紅はポカンと口を開けてその少女を見ている。

「私は、あなた方の敵ではありません。どうか中にお入り下さい」

そう言って少女が紫苑たちに中に入るよう促す。これが政府の罠だという可能性も十二分に考えられるのだが、言われるがまま紫苑はそのシェルターの中に入っていった。

シェルターの中は薄暗かった。豆電球が使われているというわけではないが、最新型っぽい天井のLEDは、その機能を十分に果たしているようには見えない。

「こちらへ、お越しください」

入り口で靴を脱いだ紫苑が促されたのは、入ってすぐ、左手にある別室。

「紅さん、とおっしゃいましたね、少しあちらで待ってて頂けるでしょうか。奥に冷蔵庫がありますから、横のコップを自由に使っていただいて、なにかお飲みなってください」

そうして紅は、紫苑とは別の部屋に促された。

「あの、全然状況が掴めないんですが」

恐る恐る、紫苑は尋ねる。

「まぁ詳しいことは後で。それより紫苑さん、怪我をしているではないですか。治療をしますので、おとなしくしていてください」

そう言って少女は、奥からなにかを持ってきた。

「少し、眠っていてくださいね」

紫苑が覚えていたのはそこまでだった。

「紫苑ちゃん、おーい紫苑ちゃん！紫苑ちゃんてばぁー」

目を覚ました紫苑の視線の先には、紅の顔があった。

「ここ...は？」

「シェルターの中。紫苑ちゃん治療を受けた後30分くらい寝ていたんだよ？」

思い出した。少女が紫苑に治療をするとか言って麻酔だかをかけたのだ。

「そうか」

そう言って重い体を起こす。

どうやら紫苑は、さっき紅が通された部屋のソファーに寝かされていたらしい。

「お気づきになられましたね、紫苑さん」

そう言ってこちらに背を向けてパソコンらしきものをいじっていた少女が、こちらへ向く。改めて見てみると、年の頃は紫苑より一つ下か同じくらい。凛とした顔立ちに、枝毛の一つも許さない腰あたりまで伸びたまっすぐな黒髪。そして姿勢は卒業式に出席した卒業生かのごとくまっすぐ。だが、そんな観察をする前に一つ、聞かなければならないことがある。

「まず、これだけ聞かせてくれ。あなたは俺たちの敵ではない。こう受け取っていいんだな？」

「ええ、もちろんです。私はあなた方の敵どころか、むしろ協力者。ですから、気を張らずに、リラックスして良いのですよ」

そう言った少女が一番リラックスしていないように見えるが、ひとまず、紫苑は安心した。

彼女が嘘をついているようには見受けられない。そもそも紫苑たちの敵ならば、麻酔をかけた時点で捉えているだろう。紫苑は安堵した。

そして、同時に驚いてもいた。この2日間、まさか自分が「協力者」などという言葉を耳にするとは思っていなかったからだ。

「怪我の具合はいかがですか？もう麻酔は切れていると思うのですが」

言われて自分が怪我をしていたのを思い出す。右肩を上げて見ようとするも、上がらない。

だが、痛みは感じられなかった。

「痛みはない。右腕は全く使い物にならなさそうだが...どうやったんだ？そんなに簡単に治療できるものでもないだろう？」

致命傷ではなかったとはいえ、数時間で半身が麻痺しかけるほどの怪我だったのだ。そう簡単に治療できるものとも思えない。

「それは、内緒です」

そう言って少女は和服の袖で口元を覆い隠す。

その一つひとつの動作にも、なにやら高貴な感じが見受けられた。

「なら、いいか。それより、自己紹介がまだだったな。なにやら知っているようだが、俺は桐藤紫苑。で、こっちは幼なじみの川村紅。外務大臣時村白鴉殺害という冤罪をかけられて、絶賛逃亡中」

紅の分まで紹介してしまったが、紫苑の隣に座っていた紅は少女にペコリ、と頭を下げた。

「私は.....名前などありません」

少女が渋った末に出した言葉はそんな言葉だった。

「えっ」

紫苑と紅の驚嘆が重なる。

「識別名、呼称という意味なら、姉様に葵と呼ばれております」

「葵さん...、名前じゃないってどういう意味で..？」

紅が恐る恐るといった風に葵と呼ばれる少女に問う。

「私には戸籍というものがないのです。自分の生まれた日も正確にはわかりません。だいたいいつぐらいとしか...」

「そ、それって…」

「ええ、私は社会から不要とされた存在。誰とも関わらず、一人で生きてきました。本当の意味で社会不適合者、ですね」