第28話
３０分ほど走ったろうか、紫苑は初めて歩いてきた道を振り返った。走っている途中も後ろから付けるような足跡は聞こえていなかっため、追っ手はいない他確信していたが、やっと一息つくことができる。
見渡す限り続く闇、風に煽られて不気味な音を立てる木がそこら中に乱立している。
悪路の中全力で走ってきたため、足はボロボロで、服には木の枝が突き刺さって穴があいている。
顔にも擦り傷が２本ほどできていた。途中木にぶつかり、右肩を脱臼。10センチ動いた右腕は、もうピクリともしなくなっていた。
そんな痛みすら感じずに30分間、アドレナリンを放出し続けた状態で走ったのだ。単純計算でも9、10キロほどは走ってきただろう。
月の明かりは真夜中にも関わらず、紫苑の影を色濃く映し出す。
左右を見渡すと、奥の方に川が確認できる。紫苑はそこで体をかがめて水で顔を洗い流した。
上流で石を削っきたであろうその冷水は、血で汚れた紫苑の顔を痛めつけ、同時に汗でベタついた気持ち悪さも拭っていった。
その水を一口口に含むと、熱されていた体が急激に冷えていくのを感じる。
走ることにばかり指令を送り続けていた脳は、今後どうすれば良いかを考えるために思考変更を開始。
さっき確認しできただけでも敵の数は数百。一応は紫苑の身柄を確保することが優先のはずではあるが、閃光弾で攻撃を加えた今、違う指令が下されていても不思議はない。
紫苑は重い腰を上げ、さらに川の下流の方へと向かうことを決めた。
地図で確認したのはシェルターから半径10キロほどまで。もうその範疇を超えてしまったのだ、自分の勘を頼りに進んでいくほかない。
速度は落としているものの、紫苑は再び走り始めていた。
しかし、下流の方へと向かおうとしていた紫苑はふと、周囲を見回して、目を凝らした。
今自分が向かっているの方からは左手にあたる、この場所から数百メートル標高が高い場所に明かりが灯っているのを見つけた。
否、それは明かりではない。ライトを持たない紫苑でも十分走れるくらい道を照らす反射光、上弦を少し超えたくらいの月が、そこに立つ鉄塔に反射して紫苑の目に映っている。
紫苑は直感で「そこだ」と感じた。
なぜかはわからない。だが、自分の中の何かが、その場所へ行けと自分が自分に言い聞かせているような感覚。
すぐさま走っていた足をその山の頂上、鉄塔へと向けて左へと転換させる。迷っている暇はなかった。
こうしている間にも、あの軍団は紫苑を血眼になって探しているはずなのだ。紫苑は一つ目の爆弾、閃光弾を軍団に投げつけた。つまり、こちらが軍団に攻撃をした、ということ。
当然、紫苑がまだなんらかの武器を装備していると、頭に入れて対策を練るはずである。
今まで下っていた坂が、上り坂に変わる。マラソンでも当然だが、走りながらのアップダウンは自分が思っているよりもずっと、足に大きな負担をかける。
左右には白樺だろうか、普段見慣れない木や、この時期日本中を花粉症で苦しめるであろう杉の木が所狭しとひしめいている。自分が花粉症ではなかったことに感謝をしつつ、前を見据える。
紫苑はその木々の合間を縫うように、クロスカントリーのごとく足をがに股にしてその坂を上っていった。
時折、肌を冷たい風が撫でる。地面からは、春の兆しを感じて芽を出そうとしているフキノトウがちらほらと生えていた。
名も知らぬような鳥の声。
熊が出るのではないかと思わせるような、土の掘れた跡が見えた。紫苑は身震いした。
熊を前にした場合を頭の中で想像する。
2メートルを超える背丈、200キロを超える体重、獰猛な鉤爪に、毛は全身漆黒に包まれており、鋭い瞳は自分をロックオンしている。時速50キロで走ることが可能な巨体。爆弾をこんなところで使うわけにもいかない。
初手で熊の懐へジャブ。熊の反撃はその爪での引っ掻き。
だめだ詰んだ。紫苑はその跡を後ろ目に再び走り出した。熊に会うのは危険すぎる。まず合わないことが先決だろう。会ったときは、逃げるか爆弾か、戦うという行為は勝算が薄すぎる。
紫苑はまだ見つけてもいない熊におびえている自分に気付いて、自嘲気味に笑みを浮かべた。バカバカしい、今は遠くへ逃げることが最優先である。
さらに坂を上っていくと、クスノキだろうか、異常なまでに生長した大木にぶつかった。幹周囲は10メートルを超えるだろうか、さらに高さはゆうに15メートルを超えてるとみられる。
足元に気を配りながら、その幹を沿うようにして奥へ進む。
その瞬間、紫苑は息がつまるのを感じた。
恐怖心でもない、ましてや追い詰められた絶望感でもない、不思議な感覚が紫苑の呼吸を一時的に止めた。
半径2、30メートルはあるだろうか、似たような大木に囲まれたその空間は、紫苑が今まで登ってきた山道とは全く違った雰囲気を醸し出していた。
なぜかそこだけ木も生えず、雑草も生えていない。あるのは綺麗に整えられた少し背丈の高い芝生のみ。
そして、そこに舞う黄、緑、光。
それが蛍の発光する光だと気づくのにいくらかの時間を要した。
紫苑は驚きのあまり感嘆の声をあげていた。山奥の開けた空間に舞う、無数の恒星。50はいるだろうか、皆が別々の動きをとり、光のグラデーションを作りあげる。
その様は、まるで真夜中に大空を猛スピードで飛び、天体観測をしたかのようなーーそんな不思議な錯覚にとらわれる。
紫苑はその美しさにしばし呆然とした。都会では決して見ることのできない光景。
自然の作り上げる神秘の奥深さは、逃亡中だということを忘れ、紫苑を立ち止まらせるには十分だった。
だがそこで紫苑はふと、首をかしげた。
何かがおかしい。今は4月中旬、ここは海抜1000メートルあるかないかの山中。
しかし、一般的に蛍の発生時期はどんなに早くても5月、平年並みで6月、ましてはこの標高を考えれば7月に発生したとしてもなんら不思議はないのである。
さらに、蛍の光が一番見える時間は20時前後のはずである。小学校の頃、自由研究のテーマに蛍を挙げたのは紫苑自身だ。
その記憶を引っ張り出す。今の時刻はおそらく朝3時になろうかという頃。蛍はほとんど見えないもしくは、全く見えないというのが普通だ。
それが今この時期この時間これだけの数に見られる...おかしい、生態系が崩れているとしか思えないその現実に、紫苑は背筋に悪寒が走るのを感じる。
もう一度その光の数々を見るも、なんら変わったところは見られない。ただ本来ありえない時期、考えられない時間に、これだけの数の蛍が飛んでいる。
背中になにか冷たいものを放り込まれたような感覚。人間、ありえないものを目にした瞬間これほどまでに背筋に悪寒を覚え、冷や汗が出るものなのかと紫苑は身を以て実感した。
だかそれもつかの間、すぐにこんなことをしている場合ではないと思い直す。今こうしている間にも刻一刻と敵は迫ってきているのだ。
震える体に喝を入れるために胸を一度左の拳手で叩くと、その空間を避けるように迂回して紫苑は再び走り出した。
