パンツメトラー・初音好実～第一話『相沢京香のパンツ失踪事件と二重密室』～

検証編

一話十四節『初音好実とインスタントコーヒー』

　京香と一階へ降りる階段の踊り場で別れたあと、好実は珍しく深いため息をついた。窓から差し込む西日が、彼女の髪を淡い橙色に染めている。

「はあ……わかりますよ、寿喜男さん。貴方の辛さが」

　好実は自身の胸にそっと手を当て、やがて天を仰いだ。

　古人曰く、精神は肉体に宿る。いや、この場合は今の肉体に精神が引っ張られたと言うべきだろう。

今の好実は、初音好実という一人の少女としての自我を持っている。その意味では、彼女の前々世――初見寿喜男という男は、もうどこにもいない。

　だが、彼女にはその記憶と、魂に刻まれた強い想い――すなわち『初見寿喜男』という男の残滓が、今も確かに残っている。

　初見寿喜男は、好きなものに囲まれて個人としての幸せこそ全うしたが、最後まで非モテであった。

ゆえに、相沢京香から向けられる何気ない視線や、ふとした拍子の接触は寿喜男の残滓をこれでもかと刺激し、ひいては好実自身をも苦しめるのだ。

　つまり……

『京香たんマジ尊い』

　と、いうわけである。

「いけませんよ、好実。京香さんはあくまで、女子同士の友情として接してくださっているのです。そこを履き違えてはいけません。これは恋愛ではないのです。ないのですよ……」

　自分に言い聞かせるように繰り返しながら、好実は胸を押さえ、壁伝いによろよろと歩いていった。

　＊

　放課後の科学部部室では、白衣姿の梶原怜香が一人、早くも文化祭の計画をノートに書きつけていた。

　実験台の上には、ミントタブレットの缶、電気ポット、マグカップ、紙コップの束、インスタントコーヒーの瓶が雑然と並び、持ち主の性格を物語っている。壁際の棚では、薬品瓶と段ボール箱が肩を寄せ合っていた。

「……今年の文化祭は……」

　怜香は独り言ちながらペンを走らせては、そのページを破り、丸めて脇へ置いた。何度も繰り返したのだろう。ノートの綴じ目には破り跡が幾重にも重なり、紙の端が毛羽立っている。丸められた紙屑も、すでに五つ六つ転がっていた。どうやら今年の出し物は、なかなかまとまらないらしい。

　しかし、その顔に苛立ちはない。むしろ清々しく、憑き物が落ちたかのように晴れやかだった。唇の端が、わずかに緩んでいる。

「……これでいいわ。きっと上手くいく」

　そう呟いた、その時だ。

　コンコン――！

　ノックの音に、怜香のペンがぴたりと止まり、眉がかすかに動いた。二、三秒の間を置いて小さく息を吐くと、一度唇を噛んでから口を開く。

「どうぞ」

　ガラガラと引き戸が開き、好実が後ろ手を組んだまま、にこにこと笑顔を浮かべて入ってきた。怜香は下を向いたまま、顔を上げようともしない。指先は、ノートの端を押さえたままだ。

「まだ何かあるんですか」

「こちらを見ないで、よくわかりましたね」

「誰かが訪ねてくることなど、まずない部活ですので」

　怜香はちらりと好実を見やると、すぐに視線をノートへ戻した。そして何気ない手つきで、実験台のミントタブレットの缶を右のポケットにしまう。

　好実の視線が、ほんの一瞬だけそのポケットを撫でる。

　前に来た時、あんな缶は台の上になかったはずだ。

「それで、何の用ですか？」

　その言葉を待っていましたとばかりに、好実は『んふふー』と笑う。

「はいー。実はわたくし、コーヒーが飲みたくてですね」

『コーヒーが飲みたい』

　あまりに予想外で素っ頓狂な物言いに、怜香は怪訝な顔を浮かべた。手元が狂い、ペン先が紙の上に黒い線を一本引いたほどだ。

「はぁ……？」

「んふふー。わたくし、そこのネスカフェが大好物でして。ゴールドブレンド、好きなんですよ」

「……で？」

　好実は口調を崩さず、顔の前で両手をグーパーと開いては閉じる、独特のジェスチャーを交えて続けた。怜香の眉がわずかに寄り、表情に苛立ちが滲む。

「ですけどね？　京香さんは大の紅茶党なんです！　おかげで生徒会室には紅茶しか置いてなくて、わたくし、ちっとも飲めないんですよー」

　京香という名前が出た途端、怜香の顔から苛立ちがすっと引いた。ほんのわずかな変化だが、好実はそれを見逃さない。好実の口角が、微かに持ち上がる。

「……お好きにどうぞ」

「んふふ、ありがとうございますー」

　好実はぺこりと頭を下げると、怜香の脇まで回り込み、紙コップを一つ抜き取ってコーヒーを作り始めた。瓶の蓋を開けて粉を落とし、電気ポットのボタンを押す。湯の注がれる細い音が響き、香ばしい香りが静かな部室に広がっていく。

　好実は紙コップを軽く揺らして香りを立たせながら、さりげなくノートを覗き込んだ。途端、怜香の腕がノートを覆い隠し、鋭い眼光が好実を射抜く。

「コーヒーは、盗み見の口実ですか？」

　好実は大袈裟に肩を竦め、そそくさと実験台の反対側へ戻ると、紙コップを両手で包み込んだ。

「何を書いていたんです？」

「言う必要がありますか？」

「んふふ、気になりますー」

「……文化祭の計画ですよ」

　再び好実の口角が上がる。今度は、先程よりもはっきりと。

「文化祭。いいですねー。生徒会は風紀委員と合同の巡回がメインですから、当日はほとんど楽しめないんですよ。羨ましいですー」

　怜香は何も答えず、ただペンを走らせる。紙の上を滑るペン先の音が、規則正しく続いた。

「で、何をやるんです？」

「……決まっていません。決まっていたとしても、教えません」

「では、去年の文化祭は？」

　怜香のペンが止まり、眉間に皺が寄った。

「去年……？」

「はいー、去年です。いえね？　明美さんが去年の科学部をべた褒めしていたんですよ。それで気になってしまって」

「なら、彼女から聞けば？」

　怜香はノートに視線を戻し、ペンが再び動き出す。

「明美さんは今、珍しく忙しいんですよー」

「なら、学園アーカイブで見ればいいでしょう。図書室のタブレットで閲覧できますよ」

「もう退室時間を過ぎていて、図書委員の皆さんしか入れませんー」

「一人、ノートパソコンを持ち歩いている人がいませんでしたか？　彼女に頼めば？」

「美穂さんも別の作業中なんですー。んふふ」

　好実の含み笑いに、怜香はため息を漏らした。だが、ペンは止まらない。

「私も忙しいので」

「あらら……残念です」

　好実はまたしても肩を竦めると、紙コップを実験台の端に置いた。それから、セーラー服のポケットから今どき珍しい古い型の音楽プレイヤーを、わざわざ取り出してみせる。

「音楽を聴いてもよろしいですか？」

「……音を漏らさないなら」

　怜香の声が低くなり、ペンの動きがわずかに鈍る。好実はそれを横目で確かめてからイヤホンを耳に差し、再生ボタンを押した。

　途端に、軽快なポップミュージックがシャカシャカと漏れ出す。

「……んんっ！」

　怜香があからさまな咳払いで不満を示すと、好実はイヤホンの片側を外した。

「もしかして、聴きたかったですか？」

「漏れているの、わかりませんか？」

　好実は三度口角を上げ、『んふふ』と笑う。

「失礼しました。これ、京香さん(・・・・)が大好きで、いっつも聴いている歌なんですよ」

　好実はたっぷりと溜めてから、『京香さん』を強調した。怜香のペンが、ノートに押しつけられたまま止まる。ペン先の下で、黒い点がじわりと滲んで広がっていった。

「……で？」

「はい？」

「それで、何を聴いているのですか？」

　好実はぱちぱちと瞬きを繰り返し、首を傾げた。外したイヤホンからは、なおも歌声が漏れ続けている。

「知りたいですか？」

「……音が漏れているので」

「わたくしがお訊ねした文化祭の内容は、教えてくれませんでしたー。不公平ですー」

　怜香は唇を強く噛み締め、ようやくペンを置いた。ノートの上には、滲んだ黒い点が一つ残されている。

「では、私が言えば、そちらも言うんですか？」

「やっぱり、知りたいんですね？」

　好実のしたり顔を、怜香は見ないフリをした。視線はノートの端に落としたままだ。

「中途半端に焦らされれば、誰だって気になります！」

「では、そちらから先にどうぞ」

　好実がスッと手のひらを差し出すと、怜香は観念したように、静かに語り出した。

「……科学複製マジックです。特殊な材料を使って、校章を複製しました」

「なるほど。それは凄いですねー」

　好実は音を立てずに小さく拍手をしながら、視線をそっと棚の上へ滑らせた。そこに置かれた段ボール箱の側面には、マジックで『二〇二五年文化祭』と書かれている。

「……私は言いました」

「はい……？」

「私は言いました。そちらも約束を守ってください」

「わたくし、約束なんてしましたか？」

　好実は首を傾げ、しゃあしゃあと言ってのける。怜香の表情が、今度こそはっきりとした苛立ちに染まった。

「『こちらも言う』とは、一言も言ってませーん。あ、そろそろ失礼しますねー」

　言いながら、好実はスカートのポケットの中で、そっとスマホに指を添えた。

　次の瞬間、軽やかな着信音が鳴り響く。

「あら、京香さんからですー……はいはい、すぐ戻りますー」

　画面もろくに見ずに耳へ当て、好実はくるりと踵を返した。

「ちょっ!?」

　怜香が椅子を鳴らして立ち上がる。

「待って！　京香様は何を聴いているの!?」

　引き戸に手をかけた好実の背が、ぴたりと止まった。

　京香『様』

　以前、ふと口を滑らせた時、彼女はすぐに『会長』と言い直した。だが今は、言い直す気配すらない。

　好実はスマホを耳から下ろす。通話など最初から繋がってはいない。そのまま肩越しに振り返った。

「そうそう。実はわたくし、コーヒーが苦手なんですー。んふふ」

　実験台の端には、一口も減っていない紙コップが置き去りにされていた。

「――っ!!」

　ついに、怜香の怒りが弾けた。歯を食いしばってポケットに手を突っ込むと、ミントタブレットの缶を掴み出し、引き戸めがけて投げつける。

　カーンッ――と甲高い音を立てた缶は、実験台の脚に当たって跳ね返り、二度、三度とバウンドした。缶が床を転がる軽い音が、狭い部室に虚ろに響く。

「危ないですー」

　好実は廊下へ出しかけていた足を戻し、しゃがみ込んで、足元まで転がってきた缶へ手を伸ばした。

　その時である――

「触るな！」

　好実の指が、びくりと止まった。缶の縁まで、あと数ミリというところだった。

「……ゴミぐらい、自分で捨てる。触らないで」

　低く押し殺した声だった。怜香は肩で息をしながら、好実ではなく床の缶だけを睨みつけている。

　好実は何も言わずに静かに立ち上がると、軽く頭を下げて部室を後にした。背後で引き戸が閉まる。

（音は軽かった。中にタブレットは入っていない。ただの空き缶。それなのに――）

　怒りに任せて投げるなら、ペンでも紙屑でも、手近な物はいくらでもあった。それでも彼女は、わざわざポケットに手を入れて、あの缶を選んだ。そして、拾おうとした途端のあの剣幕。

　ただのゴミなら、触らせない理由などない。

（アレは、彼女にとって、ゴミではない）

　好実はツーサイドアップの右側を指でくるくると巻きながら、西日の伸びる廊下を歩き去った。

（彼女、クールを装っていましたけれど、案外激情家のようですわね）

　─────────

　続く……