パンツメトラー・初音好実～第一話『相沢京香のパンツ失踪事件と二重密室』～

捜査編

一話九節『初音好実曰く、パンツは急げ』

　京香様親衛隊の秘密基地での聴取を終えた一行は、再び一階のエントランスにいた。

　時刻は夕方四時。まだ、多くの生徒は校内にいる。

　京香たちは今、休憩スペースのテーブルを挟み、対面する形でソファに座っている。

　ソファの傍らに置かれた観葉植物が、ほのかに緑の香りを漂わせている。

「とりあえず、今わかっていることをメモしますね」

　美穂は手際よくキーボードを打ち、『事件ファイル』を作成する。そして、友香の顔写真の横に――

　『動機→聖遺物。手段→不明。備考→親衛隊・特攻隊長』と記載した。

「次はどうしましょうか？」

　美穂がキーボードを打ちつつ、質問を投げる。

「そう言えば、京香ちゃん。ゴキちゃん騒ぎの時、どうしてたのー？」

　明美もスマホの画面を凝視しつつ、何かを打ち込んでいる。

　ゴキという言葉に反応したのか、京香は再び肩を震わせると、隣に座る好実のスカートの端を握る。

　美穂はチラリと目線を流すが、すぐに戻しキーボードを叩く。

（京香さん。私の改造ノーパソには、背面カメラというものがありましてね）

　ちゃっかり撮影し、『資料』フォルダに保存した。

「悲鳴が聞こえたのは、更衣室に入ってしばらくしてから。着替え始めた子もいたけど、私はまだだったわ。あの時、多くの生徒がパニックを起こして、半狂乱でプールサイドに逃げたの」

「京香さんは逃げなかったんですの？」

　好実の問いに、京香は眉をひそめながら首を振った。

「逃げようと思ったけど、抱きつかれた拍子に手首のバンドが外れて、鍵を落としちゃったし、何人かの生徒にしがみつかれたりして動けなかったの」

「鍵を落とした……？　それは、いつのことですの？」

「ロッカーを開ける前よ。でも、配られたときに番号は確認していたし、拾った鍵も同じ番号だったわ」

　京香は自らの記憶を確かめるようにうなずくと、話を続けた。

「だから、すり替えはなかったはずよ。実際、騒ぎの後、私は自分のロッカーを開けることが出来たわ」

　好実は『なるほど』と呟き、ガラステーブルへ視線を下げる。ガラス面には、京香の整った顔が映し出されている。

　一呼吸置き、好実はゆっくりと京香本人に視線を戻す。

「ですが、京香さん。先程は『授業中、鍵に触れられるほど近づいた生徒はいなかった』と仰いましたわね」

「ええ。授業中は……あ」

　京香の口が、小さく開いたまま止まる。

　授業前の更衣室。鍵は床に落ち、周りには何人もの生徒がいた。

「……ごめんなさい。騒ぎのことは、すっかり頭から抜けていたわ」

「いいえ。おかげで、可能性が一つ見えてきましたわ」

「それで、結局出たの？　京香ちゃん」

　明美の問いに京香は『いいえ』と答え、会話を続けた。

「結局出なくて、普段から退治してるって子が上履き片手に、ロッカーの隙間や下を覗いて回ってくれて、それで落ち着いたの」

「上履きで叩き潰すの……？　強い」

「え？　普通じゃありませんか？　うちでは、よく特売のチラシを丸めてやってましたけど」

　さも当然のように握った拳で叩く仕草をする美穂に、明美が目を丸くする。

「……さすが庶民代表の美穂っち」

　その時、好実がある違和感に気づいた。

「待ってくださいまし、京香さん。その方、ロッカーを調べましたの？」

「貴女の言いたいことは分かるわ。けど、まだ私も含め、多くの生徒が着替える前。少なくとも、そのタイミングでは、下着はまだ私が身につけていたわ」

「ちなみに、その方のお名前は？」

「中島(なかじま)俊子(としこ)。図書委員の子ね」

　その名前が出た時、美穂が眼鏡を押し上げ、キーボードを叩く。

「その中島先輩。途中離席した容疑者の一人ですね」

　美穂はノートパソコンを反転させ、中島俊子の映像を改めて共有した。画面の俊子の顔を見ながら、明美が口を開く。

「彼女なら、ゴキちゃんに警戒するフリをして、京香ちゃんの着替えを覗いて、どこに下着を置いたか確認できるよね」

　明美の意見に、京香は軽く息を吐いてから、『そうね』と、声を低くした。

「とりあえず、残りの容疑者を順に当たりましょうか？」

　好実がそう言って立ち上がると、美穂はノートパソコンを見ながら一つの方向を指さす。

「では次は科学部に行きましょう。ここから近いですし、科学部の梶原(かじわら)怜香(れいか)先輩も途中離席した一人です」

「決まりですわね」

『中島俊子。動機→不明。手段→不明。備考→ゴキ騒ぎを利用できる立場』

　美穂は『事件ファイル』を開き、俊子の項目を更新する。

　一同は科学部の部室を目指して歩き出した。

　＊

「失礼しまーす」

　先に扉を開けたのは明美だった。勢いのまま一歩踏み込み、そこで足が止まる。

「ふへ!?」

　自分で開けておいて、間抜けな声が出る。

　明美が期待していたのは、ゴポゴポと泡立つフラスコか、いつ爆発してもおかしくない実験台だった。

　ただ実際の部室には、それらしいものは一つもなかった。ビーカーすら台の上にない。代わりにあるのは紙コップの束、使い込まれたマグカップ、インスタントコーヒーの瓶。

　棚の隅には『二〇二五年文化祭』と手書きのラベルを貼った段ボールが一つ。それだけだ。

　部員も二人しかいない。

「どなたかしら？」

　そのうちの一人、先程映像で見た顔が、首を傾げながらやってくる。

『梶原怜香』

　京香と同じ三年。長い黒髪のポニーテールの彼女は、髪型こそ明美と同じだが、遠目にもわかるほどに大人びて見える。

　白衣を着てこそいるが、それでも線の細さがハッキリと浮かび上がる、華奢でスラリとした女子生徒だ。

「お邪魔だったかしら」

　後から入ってきた京香が軽く頭を下げる。京香を見ても、怜香は表情を変えていない。

（既に、始まっている）

　好実は、京香と怜香、二人の横顔を見比べた。

　怜香は現状、容疑者の一人でしかない。だが、二人の間に流れる緊張感は、まるで刑事ドラマの尋問シーンだ。

「いいえ。見ての通り、寂しい部活ですもの。歓迎しますよ」

　怜香はそう言うと、慣れた手つきで紙コップの束から人数分抜き取り、インスタントコーヒーの瓶を開ける。

「カフェインが苦手な方はいますか？」

　一拍待っても返事がないので、怜香は『そう』とだけ呟いて、電気ポットからお湯を注ぎ、コーヒーを実験台の上から滑らせた。

「ブラックですから、必要ならそこの棚から砂糖とミルクをどうぞ」

　京香はコーヒーを受け取ると、一口すする。

　好実は紙コップを受け取ったまま、口をつけなかった。

　それを開戦の合図と取るかのように、怜香から切り出した。

「ところで、京香さ……会長がなんのご用でしょう？　科学に目覚めたのなら歓迎しますよ」

「『京香さん』でもいいわよ？　クラスメイトなのだし」

「……いえ。少し馴れ馴れしいかと思いまして」

「真面目なのね」

（言いかけてから呼び直した……？）

　その一瞬の言い淀みに、好実は引っかかりを覚えたが、ここは京香に任せることにした。

　京香は、コーヒーの紙コップを台の上にそっと置く。

　怜香は白衣のポケットに手を突っ込み、首を傾げてみせる。

「部長」

　もう一人いた部員が、怜香をそう呼んだ。

　怜香は目配せで、奥の扉を示す。それを察し、部員はお辞儀をしてその扉から退出していった。

「気を遣わせてしまったかしら？」

「いいえ。それで、ご用件は？　身に覚えがないのですけど」

　京香は軽く微笑むと、手を広げるジェスチャーを交えて切り出した。

「水泳の授業であった事件のことで、少しね」

「ああ……ロッカーで何かあったみたいですね」

　怜香は迷わず『ロッカー』だと言った。それに対して、京香は笑ってみせる。

「よくわかったわね。アレの騒ぎもあったでしょう」

　ゴキ、とは口に出来なかったらしい。

「……貴女のジャージ姿を見れば、察しがつきますよ。何もなければ、着る必要もないでしょう？」

　京香は『なるほど』と、呟くように返事をすると、それ以上は踏み込まなかった。

「では単刀直入に言うけど、実は盗難があって、それで事情を聞いて回っているの」

　怜香は自分のコーヒーをすすると、二度うなずいた。

　好実の視線は、紙コップを持つ怜香の指先に注がれていた。細く、白い指だった。

「なるほど。それで、トイレで離れた私が怪しいというわけですか？」

　京香の眉が、ほんのわずかに動いた。離席のことは、まだ一言も口にしていない。

「気を悪くしないで。あくまでも参考程度よ」

　首を振る京香に対し、怜香は腕を組む。が、すぐにそれを解き、再度コーヒーをすすった。

「私がトイレで離れたのは三分程です。その短い間に盗みを働くのは、難しいと思いますが？」

　京香は美穂に視線を送る。美穂がこくりとうなずくと、京香はすぐに向き直った。

（申告時間は合っている）

「……確かに。ありがとう。では、ここでお暇するわ」

「そうですか。あ、カップはそのままで結構ですよ」

　怜香がそう言うと、京香は軽く頭を下げ、好実もそれに続くが、足を止めた。

「一つ、よろしいでしょうか？」

「まだなにか？」

　怜香は手に持った紙コップへ目線を向けたまま、生返事だけを返す。

「害虫騒ぎの際、梶原先輩はどちらに？」

　その単語に、京香の肩が小さく跳ねた。

「更衣室内にいましたよ。それが？」

　好実はわざと頬に指を当てて、あざとい声を出す。

「意外です。虫は平気でいらっしゃるのですね」

「……は？」

　怜香は紙コップを持ったまま、しかし高さを下げると、睨むような目で好実を見つめる。

「京香さんは『害虫』という言葉すら嫌って、『アレ』と呼ぶほどですのに。冷静でいらっしゃいますのね」

「……会長も、更衣室にいたでしょう」

「ええ。逃げ遅れた生徒に取り囲まれて、怯えていたようです。それで、その時先輩は？」

「壁際にいました。騒ぎが収まるのを待っていただけです。いけませんか？」

　好実はにこりと微笑み、『いいえ』と首を振った。そのまま踵を返すと、京香にそっと耳打ちをする。

「今の話は？」

「……覚えていないわ。あの時は、それどころじゃなかったもの」

「……彼女、何か隠していますわね」

「ええ。友香さんと同じくね」

　一行は扉を開けて部室を後にした。

　＊

「残りは図書委員の中島先輩です。このまま行きますか？」

　科学部の部室を出た先、美穂がノートパソコンを広げて顔写真を指さす。

「そうですわね……パンツは急げと言いますし、行きましょうか」

　好実がスカートを広げてお辞儀をしてみせる。京香はじっとりとした目で好実を睨むが、眼力はない。

「初耳よ」

　京香は好実の頬をツンとつつく。その後ろでは、雑食腐れ脳コンビがときめいていた。

（もう告れよ）（さっさと結婚しろ）

「行くわよ……」

　京香は好実の袖を掴んで横に並んだ。

　─────────

　続く……