記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第6話 罠の中の銀色

　旅の三日目、街道は大きな森の縁に沿って続いていた。

　右手には麦畑、左手には深い森。昼を少し過ぎたころ、馬車が小川のほとりで止まった。馬に水を飲ませて、ひと休みするためだ。

　俺は小川で顔を洗っていた。

　そのとき、聞こえた。

　きゅう、という、かすかな声。

　顔を上げる。森のほうからだった。風の音にまぎれてしまいそうなほど小さな声だったが、たしかに聞こえた。何かが苦しんでいる声だった。

「お兄さん？」

　水筒に水をくんでいたティコが首をかしげた。

「今、何か聞こえませんでしたか」

「え？　何も」

　きゅう。

　また聞こえた。今度はさっきよりも弱々しかった。

　体が勝手に動いていた。

「ちょっと見てきます。すぐ戻ります」

「えっ、ちょっと、お兄さん！」

　ティコの声を背中で聞きながら、俺は森の中へ駆けこんだ。

　木々のあいだを抜ける。声のするほうへ。下草をかきわけ、倒木を飛び越える。耳を澄ますと、声はどんどん近くなっていった。

　小さな空き地に出た。

　そこにそれはいた。

　銀色の小さな獣だった。

　両手に乗るくらいの大きさ。ふわふわの毛に覆われた、子ぎつねのような生き物だった。ただし、その毛の色はただの銀色ではなかった。木漏れ日を受けて、月の光のように淡く輝いていた。

　その後ろ足が鉄の罠にはさまれていた。

　ぎざぎざの歯がついた、獣を捕らえるための罠だった。歯が細い足に食いこんで、銀色の毛が血で赤く染まっている。体じゅうにほかにも傷があった。罠から逃げようとして、何度も暴れたのだろう。

　子ぎつねは俺に気づくと、全身の毛を逆立てた。

「ぐるるるる……」

　小さな牙をむいて、うなる。震えながら。立っているのがやっとのくせに、必死に自分を大きく見せようとしている。

　俺はポケットの中の銀色の毛に触れた。

　同じ色だった。

「……大丈夫。何もしないよ」

　しゃがんで、ゆっくりと手を伸ばす。子ぎつねはさらに激しくうなった。

　そのとき、背後の茂みががさがさと揺れた。

「おっ、かかってるじゃねえか！」

　男たちが四人、空き地に入ってきた。革の服に弓や網を持っている。猟師――いや、密猟者だ。そのうちの一人の腕に布が巻かれていた。布には黒い目の紋章が描かれていた。

　あの依頼書と同じ印だった。

「おい、なんだてめえ。そいつは俺たちの獲物だ。どきな」

　いちばん大柄な男が俺をにらんだ。

　俺は立ち上がった。子ぎつねを背中にかばうように。

「この子をどうするつもりですか」

「どうするもこうするもねえよ。依頼主に引き渡すんだ。金貨五十枚だぜ。生きてさえいりゃいいって話だからな多少傷ついてても問題ねえ」

　男たちが下品に笑った。

「多少、ですか」

　子ぎつねの足からまだ血が流れていた。

「どいてくれねえなら、しかたねえな」

　大柄な男が顎をしゃくった。後ろの男が弓に矢をつがえる。狙いは俺ではなかった。俺の後ろの子ぎつねだった。

「足の一本くらい、なくなっても生きてるだろ」

　矢が放たれた。

　矢は俺の横を抜けて、子ぎつねに向かって飛んだ。

　そして、空中で止まった。

　ぴたりと宙に浮いたまま。

「……は？」

　弓を持った男が目をむいた。

　俺は止まった矢を指でつまんだ。力を入れたつもりはなかった。けれど、矢は俺の指の中でぱきりと粉々になった。

　静かだった。

　自分の声がひどく冷たく聞こえた。

「今、この子を撃ちましたね」

　男たちの顔から笑いが消えた。

「て、てめえ、魔導師か……！」

「おい、やっちまえ！」

　四人が一斉に武器を構えた。弓を引く。網を投げる。短剣を抜いて飛びかかってくる。

　遅い、と思った。

　全部が止まって見えた。

　足もとの地面にほんの少しだけ魔力を流す。

　四人の足もとの土が一瞬で石に変わった。足首までぴったりと固められる。飛びかかろうとしていた男は、足だけが地面に縫いつけられて、そのまま前のめりに倒れた。

　投げられた網は空中で燃えて灰になった。

　引きしぼられた弓の弦が四本とも同時にぷつりと切れた。

「な、な……」

「う、動けねえ……！」

　四人は、足を石に固められたまま、地面の上でもがいていた。

　俺は大柄な男の前にしゃがんだ。

「その依頼を出したのは誰ですか」

「し、知らねえ！　本当だ！　黒いローブの男が酒場で声をかけてきたんだ。前金をもらって、この森に銀色の狐がいるから捕まえろって、それだけで……！」

「その腕の布は？」

「これを巻いてりゃ、仲間だって分かるって渡されたんだよ！」

　嘘を言っている様子ではなかった。

　俺は立ち上がって、ため息をついた。怒りの熱が少しずつ冷めていく。さっきの冷たい声は自分のものではないような気がした。

　あとで衛兵に引き渡そう。足の石は半日もすれば崩れるようにしておいた。

　振り返る。

　子ぎつねは罠にはさまれたまま、じっと俺を見ていた。

　もう、うなってはいなかった。

　俺はゆっくりと近づいて、罠の前に膝をついた。

「痛かったな。今、外すからな」

　鉄の罠に手をかける。ばね仕掛けの歯をそっと押し広げる。細い足がようやく自由になった。

　子ぎつねはよろよろと一歩、俺のほうへ近づいてきた。

　鼻先を俺の手に近づける。

　すん、すん、とにおいをかいだ。

　その瞬間だった。

　子ぎつねの体がびくりと震えた。金色の目が大きく見開かれた。

　そして――。

「きゅうううう……っ！」

　子ぎつねが俺の胸に飛びこんできた。

　傷だらけの体で必死に俺のローブにしがみつく。小さな前足でぎゅっと布をつかんで、顔をこすりつけて、鳴いた。

　泣いていた。

　獣が泣くのかどうか、俺は知らない。けれど、その鳴き声はどう聞いても泣き声だった。迷子の子どもがようやく親を見つけたときのような声だった。

「お、おい……」

　俺は、どうしていいか分からず、そっとその背中に手を置いた。

　ふわふわだった。信じられないほどやわらかかった。そして、温かかった。

　初めて会ったはずなのに。

　なぜ、この子はこんなふうに泣くのだろう。

　なぜ、俺はこの温かさを知っている気がするのだろう。

　胸の奥がぎゅうっと締めつけられた。

　そのとき、ローブのポケットの中で何かが熱を持った。

　手紙だった。

　俺は、子ぎつねを片手で抱いたまま、もう片方の手で手紙を取り出した。焼け焦げた紙が淡く光っていた。

　開く。

　一行目の「俺へ。思い出すな」の下。これまで黒く焦げていて読めなかった場所に、文字が浮かび上がっていた。

　――銀色の狐を見つけたら、今度こそ守ってやれ。

　俺はその一行を何度も読み返した。

　銀色の狐。

　今度こそ。

「……今度こそ、って、なんだよ」

　声が震えた。

　前にも守ろうとしたのか。そして、守れなかったのか。

　腕の中で子ぎつねが小さく鳴いた。俺の胸に顔をうずめたまま、離れようとしなかった。

　遠くから、ティコの呼ぶ声が聞こえた。

「お兄さーん！　どこー！？」

　俺は手紙をポケットにしまった。

　それから、腕の中の小さな温もりをもう一度しっかりと抱きしめた。

「……ああ。分かったよ」

　誰に言ったのかは自分でも分からなかった。

第6話　了

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