記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第51話 地下の湖

　二十一階は湖だった。

　階段を下りきると、目の前に黒い水面がどこまでも広がっていた。天井は見えないほど高い。その天井のあちこちに青白く光る苔が星のように散らばっていて、それが黒い水面に映りこんでいた。

　足もとから向こう岸まで。上も下も星空だった。

「……きれい」

　リリアが息をのんだ。

　アズは岸辺にしゃがんで、水面をのぞきこんでいた。水の中にも小さな光がゆらゆらと泳いでいた。光る魚だった。

「エルシェ殿の言っていた舟は」

「あちらです」

　エルシェが指さした先の岸辺に木の舟が何艘か、つながれていた。冒険者たちが置いていったものだという。どれも古びていたが、しっかりしていた。

　五人と一匹が乗れる、いちばん大きな舟を選んだ。

　ガルムが舟に片足をかけた瞬間、舟がぐらりと大きく揺れた。

「うおっ！？」

　ガルムはあわてて足を引っこめた。耳がぺたりと伏せられていた。

「……ガルム殿。まさか」

「ち、違えよ！　ちょっと足がすべっただけだ！」

「舟が苦手なのですか」

「苦手じゃねえ！　……得意じゃねえだけだ」

　ガルムはそっぽを向いた。尻尾が足のあいだにきゅっと巻きこまれていた。

　結局、ガルムは、舟のいちばん真ん中にどっしりと座りこんで、両手で舟べりを握りしめることになった。頭の上にはあいかわらず、シラタマ。シラタマは、舟が揺れるたびに、楽しそうにきゅうきゅうと鳴いていた。

「……楽しそうにすんじゃねえ」

　ガルムがうめいた。

　櫂は俺とリリアが漕いだ。

　風の魔法で進めることもできたけれど、なんとなく、そうしたくなかった。櫂が水をかく音。舟べりを打つ、小さな波の音。それ以外に音がなかった。静かだった。迷宮の中にいることを忘れそうになるほど。

　舟の舳先でエルシェが杖の先に小さな明かりをともして、前を照らしていた。

「この湖は迷宮の中でいちばん静かな場所です」

　エルシェが水面を見ながら言った。

「魔物もほとんどいません。湖の主がほかの魔物を寄せつけないんです」

「湖の主？」

「……いずれ、会えると思います」

　しばらく、黙って漕いだ。

　アズが舟べりから身を乗り出して、光る魚をじっと見つめていた。

「……アズ。釣ってみますか」

　俺が言うと、アズはぱっと顔を上げた。

「……釣る」

「糸と針なら、作れます」

　錬金のスキルで髪の毛ほどの細さの丈夫な糸と小さな針を作った。餌はガルムの腰の袋に入っていた干し肉の切れ端。

　アズは糸を垂らして、じっと水面を見つめた。

　動かなかった。

　まばたきもしなかった。

　しばらくして、糸がくい、と引かれた。

　アズの手が目にもとまらない速さで動いた。

　水面から青白く光る魚がぴちぴちと跳ねながら、飛び出してきた。

「……釣れ、ました」

　アズは、糸の先で跳ねる魚を見て、目をぱちぱちさせていた。

　それから、俺のほうを向いた。

　口の端がはっきりと上がっていた。

「……釣れました」

「上手です」

　アズはまた糸を垂らした。

　今度はすぐにまた釣れた。その次も。その次も。

　あっという間に、舟の底に光る魚が十匹以上、ぴちぴちと跳ねていた。

「……アズ殿は釣りの才能がおありですね」

　リリアが感心したように言った。

「……影で魚の動きが見えます」

「それはずるいのではありませんか」

「……ずるくないです。影はわたしの目ですから」

　アズは少しだけ胸を張った。

　二十二階の小島で舟を下りて、ひと休みした。

　アズが釣った魚を串に刺して、塩を振って、たき火で焼いた。光る魚は焼くと光が消えて、普通の白身の魚になった。皮がぱりっと香ばしく焼けた。

　ひと口、かじった。

　淡白でほんのりと甘い上品な味だった。

「……うまいな、これ」

　ガルムが舟酔いで青い顔をしながらも三匹目にかぶりついていた。

「アズ、お前、天才だ」

「……ありがとう、ございます」

　アズは、自分で釣った魚を両手で持って、少しずつかじっていた。

　ひと口ごとにほんの少しずつ顔がほころんでいくのが分かった。

　それを見ていたエルシェが俺のとなりで小さく言った。

「……いい子ですね。アズさん」

「はい」

「教団にあんなふうに育てられて。それでも、あんなふうに笑えるようになるんですね」

　エルシェはたき火の火を見つめていた。

「……誰かがそばで温かいものを食べさせてあげると。人はちゃんと笑えるようになるんです」

　喉の紋は光らなかった。

　けれど、それが誰のことを言っているのか、俺にはなんとなく分かった。

　百年前、雪の森で泣いていた小さな女の子のことを。

　ふたたび舟に乗って、二十三階、二十四階と湖を進んだ。

　二十五階に入ったとき、湖の水面がざわりと揺れた。

　ガルムが舟べりにしがみついた。

「な、なんだ……！？」

　舟の前方の水面がゆっくりと盛り上がった。

　水の中から何かが浮かび上がってきた。

　白い大きな蛇の頭だった。

　いや、蛇ではない。竜だった。細長い体。長いひげ。額に小さな角。全身が真珠のような淡い白に光っていた。

　舟よりもずっと大きな頭が水面からこちらを見下ろしていた。

　ガルムが大剣に手をかけた。リリアが剣を抜いた。

「……待ってください」

　エルシェが舳先で静かに手を上げた。

「湖の主です。攻撃しないでください」

　白い竜は、金色の目で舟の上の俺たちをひとりずつ見ていった。

　ガルム。リリア。アズ。エルシェ。

　それから、ガルムの頭の上の、シラタマ。

　最後に俺。

　竜の目が俺の上で止まった。

　長いあいだ、見ていた。

　それから、竜はゆっくりと頭を下げた。

　水面すれすれまで。舟の前で。

　まるでお辞儀をするように。

「……え？」

　リリアが目を丸くした。

　エルシェが小さく息をついた。

「……わたしがひとりで来たときは毎年、ただ、じっと見ているだけでした。頭を下げたのは初めてです」

　白い竜は頭を上げると、水の中に静かに沈んでいった。

　しばらくして、舟の後ろからゆるやかな流れが生まれた。舟がひとりでに前へ進みはじめた。

　竜が押してくれているのだった。

　櫂を漕がなくても、舟はすべるように湖の上を進んでいった。

　向こう岸に下へ続く階段が見えてきた。

　ガルムが舟べりにしがみついたまま、ぼそりと言った。

「……大将。あの竜、お前のこと知ってたんじゃねえか」

「……そうかもしれません」

　俺は湖の黒い水面を振り返った。

　星空のような水面のずっと下で白い影が、ゆったりと泳いでいるのが見えた。

　百年前の俺もこの湖を渡ったのだろうか。

　あの竜に何かを頼んだのだろうか。

　――扉まで誰かが来たら、通してやってくれ、と。

　そんなことをなぜか、思った。

　頭は痛まなかった。

　空も割れなかった。

　ただ、湖の水がひどくなつかしかった。

第51話　了

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