記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第52話 霧の中の人

　二十六階は白かった。

　階段を下りた瞬間、視界が真っ白な霧に塗りつぶされた。

　手を伸ばすと、指先が霧の中に消えた。すぐ前を歩いているはずのガルムの背中が、ぼんやりとした灰色の影にしか見えなかった。足もとの石畳だけがかろうじて見えた。

「……皆さん、手をつないでください」

　エルシェの声が霧の向こうから聞こえた。

「ひとりでも離れたら、もう見つけられなくなります」

　ガルムが先頭。その手をリリアがつかむ。リリアの手をアズが。アズの手をエルシェが。エルシェの手を俺が。シラタマは俺の肩の上。

　一列になって、霧の中を歩いた。

「エルシェ殿。幻を見せる魔物、というのは」

「霧そのものです。この霧は生きています。人の心の中をのぞいて、その人がいちばん会いたい人の姿を霧で作ります」

　エルシェの声は落ち着いていた。

「見えても、声をかけられても、手を離さないでください。ついていってはいけません。……本物ではありませんから」

　しばらく、黙って歩いた。

　霧の中は音がなかった。自分たちの足音さえ、霧に吸いこまれて、くぐもって聞こえた。

　どれくらい歩いただろうか。

　前を歩いていたリリアの足が止まった。

「……リリア？」

　リリアは霧の奥の一点を見つめていた。

　その視線の先に人影が立っていた。

　背の高い痩せた男だった。金色の髪に白いものが混じっている。質素な、けれど手入れの行き届いた服。穏やかな青い目。

　男はリリアを見て、やさしく笑った。

「――リリア」

　低い温かい声だった。

　リリアの手がガルムの手の中で震えた。

「……父上」

　レオン・グランツ。

　リリアの亡くなった父親だった。

「リリア。よくがんばったね。借金も返してくれた。わたしの帳面に最後の一行を書いてくれた」

　霧の中の父親は両手を広げた。

「もう、十分だ。もう、ひとりで剣を振らなくていい。さあ、帰っておいで」

　リリアの足が一歩、前に出かけた。

　ガルムがリリアの手をぎゅっと握りしめた。

「嬢ちゃん」

　リリアは唇をかんでいた。

　青い目から涙がひとすじ、こぼれた。

「……父上」

　リリアは霧の中の父親をまっすぐに見た。

「私はひとりではありません」

　はっきりとした声だった。

「剣もひとりで振っているのではありません。隣に守りたい人がいます。背中を預けられる人たちがいます。……だから、まだ帰れません」

　霧の中の父親は何も言わなかった。

　ただ、やさしく笑ったまま、霧の中に溶けて消えていった。

　リリアは空いているほうの手で涙をぬぐった。

「……行きましょう」

　また、歩きだした。

　二十七階に入ったとき、今度はガルムの足が止まった。

　霧の中に四つの人影が立っていた。

　大きな盾を持った熊の獣人。弓を背負った細身のエルフ。杖を持った人族の老人。それから、双剣を腰に下げた若い猫の獣人の女。

　四人とも笑っていた。

「――ガルム。遅えぞ」

　熊の獣人が手を振った。

「いつまでそっちにいるつもりだ。こっちで酒、用意して待ってんだぞ」

　ガルムの尻尾がぴたりと止まった。

　耳がぺたりと伏せられた。

　大きな手がリリアの手の中で震えていた。

「……ボルト。シェリン。ハインじいさん。……ミャウ」

　ガルムの声がかすれていた。

　十年前、北の山脈でガルムを逃がした四人の仲間。

「こっち来いよ、ガルム。また五人でやろうぜ」

　猫の獣人の女がにっと笑って、手招きした。

　ガルムはしばらく動かなかった。

　それから、ふっと息を吐いた。

「……悪いな」

　ガルムは笑った。

　泣きそうな顔で笑った。

「今はこっちに仲間がいるんだ。頭の上に毛玉を乗せて、しょっちゅう風呂に落とされて、酒は一日一杯で、……それでも、悪くねえ連中なんだ」

　ガルムはリリアの手を握り直した。

「だから、酒はもうしばらく取っといてくれ。いつか、土産話を山ほど持って、そっちに行くからよ」

　霧の中の四人は顔を見合わせた。

　それから、四人そろって、にっと笑った。

　手を振りながら、霧の中に溶けていった。

　ガルムは大きな手で顔をごしごしとこすった。

「……行くぞ」

　声が少しだけ鼻にかかっていた。

　二十八階。

　今度はアズの足が止まった。

　霧の中に小さな人影がひとつ、立っていた。

　女の子だった。五つか、六つくらい。顔は霧にかすんで、よく見えなかった。ただ、額の片側から小さな黒い角が一本、伸びていた。

　アズと同じだった。

「……おねえちゃん」

　小さな声が霧の中から聞こえた。

　アズの体が凍りついた。

「おねえちゃん、どこ？　どこにいるの？」

　女の子はきょろきょろとあたりを見回していた。アズのほうを見ていなかった。

「……わたし、は」

　アズの声が震えていた。

「……わたしはあなたを知りません」

　女の子は答えなかった。

　ただ、おねえちゃん、おねえちゃん、と繰り返しながら、霧の中に消えていった。

　アズはその場に立ち尽くしていた。

　エルシェがアズの手を両手で包みこんだ。

「……アズさん」

「……知らない、はずです。覚えて、いません。なのに」

　アズの目から涙がぽろぽろとこぼれていた。

「なのに、胸が痛いです」

　エルシェは何も言わずにアズの手を握り続けていた。

　封じられた箱の中身はなくなっていない。

　どこかに必ず、残っている。

　エルシェが今朝、縁台で言った言葉を思い出した。

　二十九階。

　霧がいっそう、濃くなった。

　エルシェが足を止めずに前を向いたまま、小さく言った。

「……わたしにも見えています」

「エルシェさん？」

「毎年、ここで見えるんです。同じ人が」

　霧の中に人影が立っていた。

　灰色のローブ。黒い髪。どこにでもいそうな顔。疲れた目。

　俺と同じ顔だった。

　霧の中の俺はエルシェを見て、少しだけ笑った。

「――エルシェ」

　俺の声だった。俺の声よりも少しだけ低くて、疲れた声。

　エルシェは足を止めなかった。

　霧の中の俺の横をまっすぐに通りすぎた。

「……本物はわたしの後ろにいますから」

　小さな声でそう言った。

　喉の紋は光らなかった。

　霧の中の俺は少しだけ寂しそうな顔をして、消えていった。

　俺はエルシェの手を握ったまま、何も言えなかった。

　そのときだった。

　霧の奥から声がした。

「――レイ」

　体が固まった。

　低い、やわらかい声。

　どこかで聞いたことのある声。

　夢の中で。商隊と野営した最初の夜の夢の中で。

　霧がゆっくりと形を作っていった。

　大きかった。家ほどもある。

　月の光をそのまま毛にしたような淡く輝く銀色の毛並み。

　金色の目。

　大きな狐だった。

「――レイ。おかえり」

　大きな狐はそう言って、大きな頭を低く下げた。

　鼻先を俺のほうへ差し出した。

　温かい息が霧の中から俺の額にかかった気がした。

　足が勝手に前に出た。

　手が勝手に伸びた。

　エルシェの手から俺の指がすべり抜けそうになった。

「――レイさんっ！」

　エルシェの声が遠くに聞こえた。

　ふわふわの銀色の毛。温かい。やわらかい。なつかしい。ずっと、ずっと昔にこの毛の中に顔をうずめて――。

　指先に鋭い痛みが走った。

「……っ！」

　はっと我に返った。

　肩の上のシラタマが俺の指にがぶりと噛みついていた。

　それから、シラタマの体が銀色に光った。

「――きゅうううううっ！！」

　月の光がシラタマの体から四方八方にはじけ飛んだ。

　霧が裂けた。

　白い霧が月の光に焼かれるようにじゅうじゅうと音を立てて、消えていった。大きな狐の姿も光の中に溶けて消えた。

　霧が晴れた。

　目の前に石畳の広い通路と、その先の下へ続く階段がはっきりと見えた。

　シラタマは、光を使い果たして、俺の肩の上でくたりとなっていた。

　それでも、俺の指をくわえたままだった。

　離さなかった。

「……シラタマ」

　俺はシラタマを両手で抱きしめた。

　小さかった。温かかった。ふわふわだった。

　本物だった。

「……ごめん。ありがとう」

　シラタマは目を閉じたまま、俺の胸に顔をうずめた。

　エルシェが俺の手をもう一度しっかりと握った。

　その手が震えていた。

「……あの子は」

　エルシェはかすれた声で言った。

「あの子はもうあなたを行かせたくないんだと思います」

　俺は腕の中のシラタマを見下ろした。

　――今度こそ、守ってやれ。

　守られたのはまた俺のほうだった。

第52話　了

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