記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第49話 女湯の約束

　その夜の森の家の食卓にはカレーが並んだ。

　大きな木のテーブルに花の彫りこみの椅子と、まっすぐな背もたれの椅子と背の高い椅子。それから、台所から運んできた丸椅子と、居間の長椅子とガルムがいつも座っている木箱。丸い敷物の上には、シラタマ。

　エルシェは花の椅子に座っていた。

　目の前の皿をじっと見下ろしていた。

　白いごはんに茶色いカレー。湯気がゆらゆらと立ちのぼっている。

「……いただきます」

　エルシェは両手を合わせて、小さく言った。

　俺ははっとした。

　いただきます。

　この世界の人は食事の前にそんなことは言わない。リリアも、ティコも、ガルムも、マルタも。最初は、俺がそう言うたびに、ふしぎそうな顔をしていた。今ではみんな真似をするようになったけれど。

　エルシェは誰の真似もせずに、自然にそう言った。

　誰かに教わったのだろう。ずっと昔に。

　エルシェが匙を入れた。

　ひと口、食べた。

　目を閉じた。

　ゆっくりと噛んで、飲みこんだ。

　それから、目を開けて、もうひと口。

　今度は昨日の祭りのときのように泣かなかった。

　ただ、ひと口ごとに少しずつ顔がほころんでいった。

「……おいしいです」

　小さく、言った。

「とても、おいしいです」

　マルタがカレーをひと口食べて、「まあ、まあまあまあ」と、何度も繰り返していた。ガルムは三杯目を自分でよそっていた。アズは、カレーの中の肉をシラタマにひと切れ分けてやっていた。シラタマは、辛さにはふはふしながらもちゃんと食べていた。

　エルシェの皿が空になった。

　エルシェは空になった皿を名残惜しそうに見つめていた。

「おかわり、いりますか」

　俺が聞くと、エルシェは顔を上げた。

　ほんの一瞬、泣きそうな顔をした。

　それから、笑った。

「……はい。いります」

　皿を受け取って、台所の鍋からよそった。戻ってくると、エルシェは花の椅子の上で背筋を伸ばして待っていた。

　皿を置くと、エルシェは小さな声で言った。

「……ずっと食べてみたかったんです」

　喉の紋は光らなかった。

　俺は何も聞かずに自分の椅子に戻った。

　暖炉の前の背の高い椅子と同じ形のテーブルの椅子に。

　ふと見ると、リリアが俺とエルシェを交互に見ていた。

　何か言いたそうな顔をしていたが、何も言わなかった。

　食事のあとぴこん、と目の前に板が浮かんだ。

【休息のスキルが上がりました】

【休息Lv6→Lv7】

【効果：懐かしい味をゆっくり味わえるようになる】

　懐かしい味。

　俺は空になった自分の皿を見下ろした。

　――露天風呂の女湯。

　湯気の向こうに白い月と、青い月と黒いひびが浮かんでいた。

　リリアは肩まで湯につかって、空を見上げていた。

　となりでエルシェが同じように湯につかっていた。深い緑色の髪を頭の上でまとめていた。とがった耳の先が湯気でほんのりと赤くなっていた。

　アズは、少し離れた岩の上に腰かけて、足だけを湯につけていた。マルタは脱衣所で先に上がって涼んでいた。

　湯船の縁に浮かべた桶の中でシラタマが、とろけた顔でぷかぷかと浮かんでいた。

「……お湯につかるなんて」

　エルシェがぽつりと言った。

「エルフの森では湯を沸かして、体を拭くだけです。こんなふうに肩までつかるのは初めてで……いえ」

　エルシェは少しだけ言葉を切った。

「……初めてではないかもしれません」

　リリアは空を見上げたまま、言った。

「エルシェ殿」

「はい」

「あなたはレイ殿の何なのですか」

　湯気の中でエルシェの肩がぴくりと動いた。

「……それは」

　エルシェの喉に灰色の線がうっすらと浮かびかけた。

「言わなくて、結構です」

　リリアはエルシェのほうを見ないまま、言った。

「言えないのは分かっています。聞いてしまって、すみません。……ただ、あの椅子に座ったときのあなたを見て、ずっと考えていました」

　リリアは湯の中で膝を抱えた。

「私はレイ殿と出会って、まだふた月ほどです。あなたはたぶん、ずっと長く、あの人を知っている。私の知らないあの人を」

　エルシェは何も言わなかった。

「……悔しいです。正直に言います。少しだけ、悔しいです」

　リリアの声は静かだった。

「でも、それ以上にあなたが、あの椅子で泣いていたのがつらかった。百年もひとりで待っていたのでしょう。開かない扉を毎年、見に行って」

　エルシェの目からぽろりと涙がこぼれた。湯の中に落ちた。

「……わたしには」

　エルシェがかすれた声で言った。

「昔、とても、大事な人がいました」

　喉の紋は光らなかった。

　誰なのかは言っていないから。

「その人はわたしを置いていきました。わたしを守るために。わたしに何も背負わせないために。……分かっていました。分かっていたけれど、置いていかれたのはつらかった」

　エルシェは湯の中で両手を握りしめた。

「だから、今度は置いていかれないようにしたいんです。あの人がどこへ行っても、ついていきたい。それだけです」

　それから、エルシェはリリアのほうを向いた。

　泣きながら、少しだけ笑った。

「リリアさん。わたしはあの人の隣を狙っているわけではありません」

「……え？」

「わたしは後ろでいいんです。あの人の後ろであの人の背中を見ているのがいちばん好きです」

　エルシェは少しだけ胸を張った。

「弟子ですから」

　言ってから、エルシェははっと口を押さえた。

　喉の紋は光らなかった。

　弟子、という言葉だけなら、誓約には触れないらしかった。

「……今のは聞かなかったことにしてください」

「……聞きました」

「聞かなかったことに」

「聞きました」

　リリアはふっと口もとをゆるめた。

「では隣は私が守ります」

　エルシェが目を見開いた。

　リリアの顔が湯気のせいだけではなく、赤くなっていた。

「……い、今のは騎士として、という意味です。仲間の隣を守るのは騎士の務めです」

「……はい。そういうことにしておきます」

　エルシェがくすくすと笑った。

　リリアは湯の中に鼻の下まで沈んだ。ぶくぶくと泡が立った。

　岩の上で足だけを湯につけていたアズがぽつりと言った。

「……わたしはどこを守れば、いいですか」

　リリアとエルシェが同時にアズを見た。

　アズは真顔だった。

「隣は、リリアさん。後ろは、エルシェさん。……前はガルムさんです。わたしは」

　リリアとエルシェは顔を見合わせた。

　それから、二人して、ふき出した。

「アズさんは影です」

　エルシェが言った。

「どこにでもいられる。前にも、後ろにも、隣にも。いちばん、自由な場所です」

「……影」

　アズは少し考えてから、こくりとうなずいた。

「……それはいい、ですね」

　アズの口の端がほんの少しだけ上がった。

　桶の中でシラタマがきゅう、と鳴いた。

「シラタマ殿は真ん中です」

　リリアが桶をそっと引き寄せた。

「皆の真ん中」

　シラタマは桶の縁にあごを乗せて、満足そうに目を閉じた。

　柵の向こうの男湯。

　ガルムが湯船の縁にもたれて、酒の杯を片手ににやにやしていた。今日の一杯だった。

「……大将。聞こえたか、今の」

「聞こえてません」

「聞こえてたろ。隣は私が守ります、だってよ」

「聞こえてません」

「顔、赤いぞ」

「湯のせいです」

　ガルムはがははと笑って、杯をあおった。

　俺は湯の中に鼻の下まで沈んだ。

　ぶくぶくと泡が立った。

第49話　了

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