記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第47話 幕間・白い菓子の名前

　――百年前。

　秋のはじめだというのに、雪が降っていた。季節外れの早すぎる雪だった。

　エルフの森の東の端。大陸の真ん中から西へ抜ける古い街道が、森の縁をかすめるように通っている場所だった。

　街道を二人の男が歩いていた。

　ひとりは大柄な騎士だった。金色の髪を短く刈りこみ、聖王国の紋章の入った鎧の上に分厚い毛皮の外套をはおっていた。背中に身の丈ほどもある大剣。口もとには寒さなど気にしていないような豪快な笑み。

　もうひとりは灰色のローブを着た、細身の若い男だった。黒い髪。どこにでもいそうな顔。ただ、その目だけがひどく疲れていた。

「なあ、レイ」

　騎士が白い息を吐きながら言った。

「お前、迷宮から出てきてから、ずっとその顔だな」

「どんな顔だよ」

「三十年くらい残業してきたみてえな顔だ」

「……当たらずといえども遠からずだ」

　灰色のローブの男――レイはため息をついた。

　聖王国に召喚されて、ひと月。

　いや、レイにとっては三十年とひと月だった。

　ガルデアの迷宮の奥にある時の流れの違う場所。外の一日が中の一年になる迷宮。聖王国の魔導師たちはレイをそこに放りこんで、言った。強くなって、出てこい、と。世界を救うために。

　レイは三十年、そこにいた。

　剣を覚えた。魔法を覚えた。料理を覚えた。およそ、覚えられるものは全部覚えた。ほかにすることがなかったからだ。

　出てきたとき、外ではひと月しかたっていなかった。

　迎えに来ていたのがこの騎士だった。ユーグ・グランツ。聖王国の騎士で召喚された勇者の護衛役。

　レイが迷宮から出てきたとき、ユーグは、レイの顔を見るなり、何も言わずに干し肉を一枚差し出した。それから、「まずは飯だな」と言った。

　それ以来、なんとなく一緒にいる。

「聖都に戻ったら、儀式だってよ」

　ユーグが少しだけ声を落とした。

「白いものが空から来る前に、勇者さまに何かの力を授ける儀式だとかなんとか。俺みてえな下っ端には中身は知らされてねえがな」

「ふうん」

「……なあ、レイ」

「なんだよ」

「聖都に戻る前に少し寄り道しようぜ」

　ユーグは前を向いたまま言った。いつもの豪快な笑みがほんの少しだけ消えていた。

「急ぐ旅でもねえだろ。三十年働いたやつが、少しくらい休んだって、罰は当たらねえ」

　レイはユーグの横顔をちらりと見た。

　何か、知っているのかもしれない。そう思った。けれど、聞かなかった。

「……休み方なんて、忘れたよ」

「じゃあ、思い出せ」

　そのとき、森の奥から声が聞こえた。

　獣の声だった。

　低く苦しそうな、うなり声。

　二人は顔を見合わせた。

　森の中へ分け入った。

　雪を踏みしめながら、声のするほうへ。木々のあいだを抜けると、小さな空き地に出た。

　そこにそれがいた。

　銀色の大きな獣だった。

　家ほどもある。月の光をそのまま毛にしたような淡く輝く銀色の毛並み。狐の形をしていた。

　その体に何本もの矢が突き刺さっていた。

　雪の上に赤い血が点々と散っていた。

「……月銀狐だ」

　ユーグが息をのんだ。

「聖獣だぞ。こんなところに……。誰がこんなことを」

　矢羽根を見て、ユーグの顔がこわばった。

「……聖王国の矢だ」

　大きな狐が二人に気づいた。

　金色の目でにらみつけた。牙をむいて、うなる。立ち上がろうとして、よろめいて、雪の上に倒れた。

　その大きな狐の足もとに。

　小さな影が立ちふさがっていた。

　女の子だった。

　七つか、八つくらいに見えた。とがった耳。深い緑色の髪を二つに結んでいた。薄い服の上にぼろぼろの毛布を巻いていた。手に木の枝を一本、握りしめていた。

「こ、来ないでくださいっ！」

　女の子は震える声で叫んだ。

「この子にさわらないでください！　聖王国の人たちはこの子を捕まえに来たんでしょう！　もう、たくさん、矢を撃ったのに……っ！」

　女の子の目から涙がぼろぼろとこぼれていた。それでも、木の枝をユーグの鎧に向けて、構えていた。

　ユーグが困ったように頭をかいた。

「いや、嬢ちゃん、俺たちは……」

　レイは黙って、歩き出した。

「レイ？」

　女の子の前でしゃがんだ。目の高さを合わせた。

「大丈夫。何もしないよ」

「う、うそです！」

「うそじゃない。その子のけがを治したいだけだ」

　女の子はレイの顔をじっと見た。

　疲れた目。けれど、その奥に何かを見つけたのか、女の子の木の枝が少しだけ下がった。

　レイは女の子の横を通って、大きな狐の前に立った。

　狐がうなった。牙がレイの目の前に迫った。

　レイは動かなかった。

　矢の刺さった脇腹にそっと手を当てた。

「痛かったな。今、抜くからな」

　一本ずつ、矢を抜いた。抜くたびに、狐の体がびくりと震えた。うなり声が苦しそうに途切れた。レイは抜いた傷口に次々と治癒の光を当てていった。

　最後の一本を抜いたとき、狐はうなるのをやめていた。

　金色の目でじっとレイを見下ろしていた。

　レイはローブの懐をさぐった。

　小さな包みを取り出した。

　中には白くて、丸い、やわらかいものが三つ入っていた。

「……迷宮の中で米を見つけてな。三十年かけて、ようやくそれっぽいものができた」

　誰に言うでもなく、レイはつぶやいた。

「故郷の菓子だ。中に甘い豆の餡が入ってる。……食うか？」

　白い丸いものをひとつ、狐の鼻先に差し出した。

　狐はしばらくにおいをかいでいた。

　それから、大きな舌でぺろりとそれをすくい取った。

　もぐ、もぐ、と口を動かした。

　金色の目がゆっくりと細くなった。

　狐は大きな頭をレイの胸にそっと押しつけてきた。

　温かかった。

　ふわふわだった。

　レイはその頭を両腕で抱えるようにして、なでた。

　三十年ぶりだった。何かをなでたのは。

「……お前、でかいけど、白くて、丸くて、ふわふわだな」

　レイは少しだけ笑った。

「大福みたいだ」

「だいふく？」

　女の子が首をかしげた。

「この菓子の名前だよ。……ダイフク。お前の名前、ダイフクでいいか」

　大きな狐がふん、と鼻を鳴らした。気に入ったのか、気に入らないのか、分からなかった。

　ユーグが後ろで腹を抱えて笑いだした。

「がっはっは！　聖獣に菓子の名前をつけるやつがあるか！」

「いいだろ、別に」

「月銀狐はエルフの森の守り神だぞ！　それを、ダイフク！　だめだ、腹がよじれる！」

　ユーグは雪の上に転がって、笑い続けていた。

　女の子がレイのローブの裾をくい、と引いた。

「……あの」

「ん？」

「あなたは誰ですか。聖王国の騎士さまと一緒にいるのに、この子を助けてくれて。……すごい魔法で」

　レイは少しだけ考えた。

　勇者、と言うべきなのだろう。聖王国がそう呼んでいる。

　けれど、その言葉はどうにも自分の口から出てこなかった。

「名乗るほどの者じゃない。ただの会社員だよ」

「……かいしゃいん？」

「毎日、朝から晩まで数字とにらめっこして、残業して、終電で帰る。そういう仕事だ」

「ざんぎょう……しゅうでん……」

　女の子は知らない言葉を大事そうに繰り返した。

　それから、急にレイの前に回りこんで、雪の上に両膝をついた。

「わ、わたし、エルシェといいます！」

「え？」

「わたしを弟子にしてください！」

　女の子――エルシェは雪に額がつくほど頭を下げた。

「この子をずっとひとりで守ろうとしてたんです。でも、わたしには何もできなくて。矢も抜けなくて。……あなたみたいになりたいです！　かいしゃいんになりたいです！」

「いや、会社員はなるもんじゃ……」

「お願いします、師匠！」

「師匠って呼ぶな」

「師匠！」

「呼ぶなって」

　大きな狐――ダイフクがふん、ともう一度鼻を鳴らした。それから、大きな尻尾をふわりと動かして、エルシェとレイをいっしょくたに包みこんだ。

　温かかった。

　ユーグが雪の上でまだ笑っていた。

「おい、レイ。寄り道、決まりだな」

「……勝手に決めるなよ」

「勝手じゃねえ。聖獣さまと弟子のお嬢ちゃんが、そう言ってる」

　レイはダイフクの尻尾の中でため息をついた。

　白い息が雪の空にのぼっていった。

　三十年ぶりに少しだけ休める気がした。

　――それが百年前の秋のはじまりだった。

第47話　了

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