記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第45話 森の賢者

　日が沈んだ。

　広場の真ん中に大きな木の板が立てられた。勝負の結果を書き出すための板だった。

　広場は人で埋めつくされていた。坂の上のほうまで人があふれていた。誰もが板のほうを見上げていた。

　迷宮ギルドの長、グスタフが板の前に立った。眼帯のないほうの目で手もとの紙を見下ろした。

「――売り上げから発表する」

　低い、よく通る声だった。

「シラタマ商会。カレーライス、八百十二杯。カツ丼、五百三十杯。売り上げ、銀貨二百二十七枚と銅貨八十枚」

　広場がどよめいた。

「料理ギルド、ボッシュの店。迷宮竜の王宮風煮込み、二百四十一杯。売り上げ、銀貨一千二百五枚」

　どよめきが大きくなった。

　ティコの顔が青くなった。

「い、一千二百……」

　杯の数ではこちらが五倍以上。けれど、一杯の値段が違いすぎた。売り上げだけなら、ボッシュの店が五倍以上、上回っていた。

　ボッシュが勝ち誇ったように胸を張った。

　グスタフは紙から目を上げた。

「――ただし」

　広場が静まった。

「ボッシュの店の煮込みは竜の肉と偽って、岩トカゲの肉を出していた。審査の場でそれが明らかになった。大食祭の古い決まりによれば、偽りの品で得た売り上げは売り上げとは認めない。すべて、客に返させる」

　ボッシュの顔から血の気が引いた。

「な……っ」

「よって、ボッシュの店の売り上げは銅貨一枚もなし」

　一瞬の静けさ。

　それから、広場が割れんばかりの歓声に包まれた。

「続いて、味の点数だ。ヴァレリオ伯爵」

　ヴァレリオ伯爵が立ち上がった。白いひげをゆっくりとなでた。

「シラタマ商会、十点。……十点では足りぬ。わたしの七十年の食べ歩きの中で最も驚いた料理だ」

「グスタフ。シラタマ商会、十点。……カツ丼をもう一杯くれ」

　広場が笑いに包まれた。

「森の賢者さま」

　審査員の卓で深い緑色の髪の少女がゆっくりと立ち上がった。

　フードはもうかぶっていなかった。泣きはらした目はまだ赤かった。

「シラタマ商会に十点を」

　少女の声は静かだった。けれど、広場のいちばん奥まではっきりと届いた。

「それから、ボッシュさんの店には点をつけません。料理を偽った人に点をつけることはできません」

　グスタフが板に最後の数字を書きこんだ。

「――自由屋台の勝負。勝者、シラタマ商会！」

　広場が爆発した。

　歓声。拍手。口笛。足を踏み鳴らす音。坂の上のほうから、下のほうまで町じゅうが揺れているようだった。

　ティコが屋台の前でへなへなと座りこんだ。

　それから、両手を突き上げて、叫んだ。

「――勝ったああああああっ！！」

　ハンスがティコを抱き上げた。ティコは父親の首にしがみついて、わんわん泣いていた。

　ガルムが俺の背中をばしばしとたたいた。ダリオとミナが手を取り合って跳びはねていた。宿の主人が洗い場で泣きながらどんぶりを洗っていた。

　リリアの腕の中でシラタマが誇らしげにきゅうっ、と鳴いた。

　アズが俺のとなりに来た。

「……勝ち、ました」

「勝ちましたね」

「……はい」

　アズは少しだけ口の端を上げた。

　グスタフがボッシュの前に立った。

「ボッシュ。約束どおり、来年からの大食祭の屋台は誰にでも開く。料理ギルドの帳面も迷宮ギルドと、町の評議会ですべて調べさせてもらう」

　ボッシュは何も言わなかった。

　金色の柱の前にひとり、立ち尽くしていた。料理人たちはいつの間にか、どこかへ消えていた。

　祭りの片付けが終わって、広場から人がいなくなったころ。

　ボッシュはまだ同じ場所に立っていた。

　俺は、鍋の底に残っていたカレーを木の器によそって、ボッシュの前に置いた。

　ボッシュは器を見下ろした。

　しばらく、動かなかった。

　やがて、匙を取って、ひと口、食べた。

　口ひげが震えた。

「……うまい」

　小さな、かすれた声だった。

「……若いころは、わたしもこういう料理を作りたかったのだがな」

　ボッシュはそれだけ言って、器を置いた。

　それから、背中を丸めて、ゆっくりと坂を上っていった。

　俺はその背中をしばらく見送っていた。

　フーゴが屋台の片付けを手伝いながら、俺のそばに来た。

「……レイさん。お願いがあります」

「はい」

「わたしに料理を教えてください。十年、包丁を握っていませんが、一からやり直したいんです」

　フーゴは深く頭を下げた。

　となりで聞いていたティコがぱっと顔を輝かせた。

「フーゴさん！　それなら、シラタマ商会のガルデアの店で働かない？　ガルデアにもお店、出したいんだ。作り方はお兄さんが教える。フーゴさんが、この町で作る」

「……わたしでいいんですか。あなたたちにあれだけ意地悪を……」

「最後に帳面を持ってきてくれたでしょ。あれがなかったら、勝てなかったかもしれない」

　ティコはにっと笑った。

「商人はね、恩はちゃんと返すの」

　フーゴは顔をくしゃくしゃにして、うなずいた。

　そのときだった。

　屋台の横に誰かが立っていることに気づいた。

　深い緑色の髪。

　灰色がかった地味な外套。

　森の賢者と呼ばれていた、エルフの少女だった。

　少女は胸の前で両手をぎゅっと握りしめていた。

　屋台のまわりにいたみんなが手を止めて、少女を見た。

「……あの」

　少女が口を開いた。

「突然、失礼します。わたしはエルシェと申します。エルフの森で古代魔法の研究をしている者です」

　エルシェ。

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥がちくりとした。

　森の家の花の彫りこみの椅子を見たときと同じ痛みだった。

「レイです。……審査、ありがとうございました」

　俺が頭を下げると、エルシェはびくりと肩を揺らした。

「……レイ」

　小さな声で俺の名前を繰り返した。

　噛みしめるように。

「レイ、さん。……いい、お名前ですね」

　エルシェは笑った。

　笑いながら、また目に涙がにじんでいた。

「あのあなたの料理は……どこで覚えたのですか」

「分かりません。記憶がないんです。体が覚えていたみたいで」

　エルシェの目が大きく見開かれた。

「記憶が……」

「はい。ふた月ほど前に森の中で目を覚ましました。覚えていたのは名前だけで」

　エルシェはしばらく何も言わなかった。

　ただ、じっと俺の顔を見ていた。

　目、鼻、口。灰色のローブ。黒い髪。ひとつひとつを確かめるように。

　それから、唇が震えた。

「……し――」

　その瞬間だった。

　エルシェの白い喉に灰色の模様が浮かび上がった。

　細い線がいくつも絡み合った紋のような模様。それがぼうっと光った。

　エルシェの声が止まった。

　口は開いているのに、音が出なかった。

　エルシェは苦しそうに喉を押さえた。背中を丸めて、咳きこんだ。

「エルシェさん！」

　俺はあわてて駆け寄った。

　喉の模様はすぐにすうっと消えていった。

　エルシェはしばらく肩で息をしていた。それから、顔を上げて、無理に笑った。

「……すみません。少し、のどが」

「大丈夫ですか。治癒を――」

「いいえ。大丈夫です。これは治りません。……治してはいけないものです」

　エルシェは首を横に振った。

　アズが俺の後ろで小さく息をのんだ気配がした。

　そのとき、リリアの腕の中からシラタマが飛び出した。

　まっすぐにエルシェの足もとへ。

　エルシェがシラタマを見下ろした。

　その顔が凍りついた。

　銀色の毛並み。金色の目。

　シラタマはエルシェの足のにおいをくんくんとかいだ。

　それから、エルシェの外套の裾をよじ登りはじめた。胸までよじ登って、エルシェの腕の中にすっぽりと収まった。

　きゅう、と鳴いて、エルシェの頬に鼻をすり寄せた。

　エルシェは動かなかった。

　動けなかったのだと思う。

　腕の中の小さな銀色の獣を見下ろしていた。

　その目からまた涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「……この子の名前は」

　かすれた声だった。

「シラタマ、です」

　俺が答えると、エルシェは目を閉じた。

　それから、泣きながら、ふき出した。

「……ふ、ふふっ……シラタマ……」

　肩を震わせて、笑っていた。泣きながら、笑っていた。

「……変わってないんですね。そういうところ」

「え？」

「……いいえ。なんでもありません」

　エルシェはシラタマの背中に顔をうずめた。

　しばらく、そのまま、動かなかった。

　祭りのあとの広場に夜風が吹いていた。

　すり鉢の底から見上げる空に白い月と、青い月とそれから黒い一本のひびが浮かんでいた。

第45話　了

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