記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第44話 大食祭

　大食祭の最終日はよく晴れていた。

　すり鉢の町じゅうが、人であふれていた。坂という坂に屋台が並び、のぼりがはためいていた。大陸じゅうから集まった旅人たちが串焼きをかじり、菓子をつまみ、酒をあおりながら、坂を上ったり下りたりしていた。どこからか、楽隊の音が聞こえてくる。子どもたちの笑い声。呼びこみの声。

　町のいちばん底、迷宮の入口の前に大きな広場がある。

　そこが自由屋台の勝負の場所だった。

　広場の東側にボッシュの店が出ていた。

　屋台、と呼ぶには豪華すぎた。金色の柱に赤い天幕。天幕には、銀のしゃもじの紋章が大きく染め抜かれていた。店の前には、白い上着の料理人が十人も並び、巨大な銅の鍋から湯気がもうもうと立ちのぼっていた。

　のぼりには金の字でこう書かれていた。

　――迷宮竜の王宮風煮込み。一杯、銀貨五枚。

「銀貨五枚……」

　ティコが目をむいた。

「うちのカレーの三十杯分……」

　広場の西側に俺たちの屋台があった。

　木の骨組みに白い布の屋根。手書きの看板。リンデンの広場に出したものと同じ造りだった。ボッシュの店と比べると、小屋と宮殿くらいの違いがあった。

　――シラタマ商会。

　――カレーライス　一杯、銅貨十五枚。

　――カツ丼　一杯、銅貨二十枚。

　看板の横でシラタマがリリアの腕に抱かれて、あくびをしていた。

　勝負は昼から日が沈むまで。

　そのあいだの売り上げと、三人の審査員がつける味の点数で勝ち負けを決める。

　昼の鐘が鳴った。

　鍋のふたを開けた。

　カレーの香りが広場にぶわっと広がった。

　近くを歩いていた人たちが足を止めた。鼻をひくひくさせた。こちらを見た。

　けれど、誰も近づいてこなかった。

　広場の真ん中に白い上着の男たちが何人も立っていた。料理ギルドの者たちだった。そのうちのひとりが大声で言った。

「おい、みんな聞いたか！　あの余所者の屋台の料理は茶色くて、どろどろしてて、泥みたいなんだとよ！　食ったら、腹を壊すぞ！」

「香辛料を山ほど使ってるって話だ！　舌が焼けて、使いものにならなくなるぞ！」

　人々が顔を見合わせた。

　足を止めていた人たちが、ボッシュの店のほうへぞろぞろと流れていった。

「……汚え」

　ガルムが屋台の横でうなった。

「大将。あいつら、黙らせてくるか」

「いいえ」

　俺は首を振った。

「においは口で消せません」

　鍋をかき混ぜた。

　香りがさらに広がっていった。

　カツを油に落とした。

　じゅわあああっ、と音が立った。揚げた衣と甘じょっぱい出汁の香りがカレーの香りと混ざり合って、広場の隅々まで流れていった。

　ボッシュの店の前に並んでいた人たちがひとり、またひとりとこちらを振り返りはじめた。

　最初に来たのは小さな男の子だった。

　母親の手を振りほどいて、屋台の前まで駆けてきて、背伸びをして、鍋をのぞきこんだ。

「……いいにおい」

「ぼうや、食べてみる？」

　ティコが小さな木の器にほんの少しだけカレーとごはんを盛って、差し出した。

「お代はいらないよ。味見」

　男の子は器を受け取って、匙でひと口、食べた。

　目がまんまるになった。

「……おかあさん！　おかあさん、これ、すごい！　からい！　でも、あまい！　すごい！」

　母親があわてて駆け寄ってきた。男の子から器を取り上げて、残りをひと口、食べた。

　母親の手が止まった。

「……二つ、ください」

　それが始まりだった。

　リンデンの広場と同じだった。ひとりが食べると、声が上がる。その声を聞いて、人が集まる。集まった人が食べて、また声が上がる。

　一刻もしないうちに、行列は広場の端まで伸びていた。

　料理ギルドの男たちがまた何か叫ぼうとした。

　その前にダリオが紅蓮の牙の四人を連れて、行列の横に立った。

「おう腹壊すって話は嘘だぜ！　俺は、この人たちの料理を食って、十八階の王牛から生きて帰ったんだ！」

　ダリオの声はよく通った。紅蓮の牙が十八階から帰ってきた話は町じゅうに広まっていた。人々がざわざわとした。

　料理ギルドの男たちは、ガルムににらまれて、すごすごと引き下がっていった。

　屋台の中は目の回るような忙しさだった。

　俺がカレーを盛る。カツを揚げる。卵でとじる。ハンスがごはんをよそう。宿の主人が手伝いに来てくれて、どんぶりを洗う。アズがお金を受け取る。

「……銅貨、十五枚。ちょうど、です。……ありがとう、ございます」

　アズの声はあいかわらずぎこちなかった。けれど、ほんの少しだけ口の端が上がっていた。

　ティコは行列に向かって、声を張り上げ続けていた。リリアはシラタマを抱いたまま、行列を整えていた。シラタマは、リリアの腕の中から並んでいる子どもたちに前足を振っていた。子どもたちがきゃあきゃあと喜んでいた。

　日が傾きはじめたころ。

　広場の北側に大きな卓が運びこまれた。

　審査員の席だった。

　三つの椅子が並んでいた。

　ひとつ目の椅子に座ったのは白いひげをたくわえた、恰幅のいい老人だった。上等な服を着て、胸に勲章をいくつも下げていた。

「美食家のヴァレリオ伯爵だ。大陸じゅうの料理を食べ歩いてきた人だよ」

　ダリオが小声で教えてくれた。

　ふたつ目の椅子に座ったのは、がっしりとした体つきの片目に眼帯をした男だった。迷宮ギルドの長、グスタフ。エマの上司だという。

　三つ目の椅子に座ったのは――。

　フードを深くかぶっていた。

　細い体。灰色がかった地味な外套。フードの端から黒に近い深い緑色の髪が、ほんの少しだけこぼれていた。

「三人目は森の賢者さまだ。毎年、この祭りのときだけどこからかやってくる、エルフの学者さんらしい。顔は誰も見たことがねえ」

　深い緑色の髪。

　俺の胸がどくん、と鳴った。

　夢の中で大きな狐の足もとで泣いていた小さな女の子。あの子も同じ色の髪をしていた。

　審査はボッシュの店から始まった。

　ボッシュ自らが銀の盆に金の器を三つ乗せて、うやうやしく、審査員の卓に運んだ。

「どうぞ、お召し上がりください。迷宮の四十階に棲む、竜の肉を七日七晩かけて煮こんだ王宮風の煮込みでございます」

　器の中には赤黒い、とろりとした煮込みが入っていた。上に金の箔がひらひらと乗っていた。

　ヴァレリオ伯爵がひと口、食べた。

「……ふむ。濃厚だな。さすがは竜の肉だ」

　グスタフがひと口、食べた。

「……うまい。うまいが……」

　グスタフは少しだけ首をかしげた。

　森の賢者が匙を取った。

　ひと口、食べた。

　しばらく、黙っていた。

　それから、匙を静かに置いた。

「……ボッシュさん」

　フードの下から澄んだ、静かな声がした。少女の声だった。

「これは竜の肉ではありません」

　広場がしんと静まり返った。

　ボッシュの顔が引きつった。

「な、何をおっしゃいますか、賢者さま。わたしどもは確かに四十階の――」

「竜の肉は煮こむと、脂が青く光ります。これにはそれがありません。それにこの歯ごたえ。このかすかな泥のにおい」

　森の賢者は器をそっと卓の上に押しやった。

「岩トカゲの肉です。二階や三階にいくらでもいる、ありふれた魔物の。それをほんの少しの竜の脂で香りづけして、ごまかしています」

　ざわっ、と広場が揺れた。

「い、岩トカゲ……！？」

「銀貨五枚も払ったのに！？」

　ボッシュの店の前に並んでいた人たちが、手の中の金の器を呆然と見下ろしていた。

　ボッシュの顔が赤くなり、それから青くなった。

「で、でたらめだ！　賢者さまといえど、証拠もなく、そのような――」

「証拠なら、あります」

　広場の人ごみの中から声がした。

　フーゴだった。

　白い上着を脱いで、ふだんの服に着替えていた。胸に分厚い帳面を抱えていた。

「……料理ギルドの仕入れの帳面です。わたしが十年、つけてきたものです」

　ボッシュが目をむいた。

「フーゴ、貴様……！」

　フーゴはボッシュのほうを見なかった。震える手で帳面を審査員の卓に置いた。

　それから、ひとつ、深く息を吸った。

「わたしは料理人になりたかったんです」

　それだけ言って、フーゴは頭を下げた。

　グスタフが帳面を開いて、中を読んだ。眼帯のないほうの目がみるみるうちに、険しくなっていった。

「……岩トカゲ、五百匹。竜の脂、小瓶ひとつ。……ボッシュ。これはどういうことだ」

　ボッシュは何も答えられなかった。

　広場じゅうの視線がボッシュに突き刺さっていた。

　審査は続いた。

　俺たちの屋台の番だった。

　俺は、カレーライスを三皿とカツ丼を三杯、盆に乗せて、審査員の卓に運んだ。

　ヴァレリオ伯爵はカレーを見て、眉をひそめた。

「……茶色いな。なんとも見慣れぬ料理だ」

　それでも、匙を入れた。

　ひと口。

　伯爵の白いひげがぴくりと動いた。

　ふた口。

　伯爵は匙を持ったまま、天を仰いだ。

「……なんと。わたしは七十年、何を食べてきたのだ……」

　グスタフはカツ丼を無言でかきこんでいた。どんぶりの底が見えるまで一度も顔を上げなかった。

　森の賢者はカレーの皿をじっと見つめていた。

　なかなか、匙を取らなかった。

　フードの下で細い肩がかすかに震えていた。

　やがて、匙を取った。

　ごはんと茶色いものを少しだけすくった。

　口に運んだ。

　森の賢者の手から匙が落ちた。

　からん、と卓の上で音がした。

　賢者は両手で自分の口を覆った。

　肩が大きく震えていた。

　フードがするりと背中に落ちた。

　深い緑色の髪が夕日の中にこぼれ出た。とがった耳。白い小さな顔。十七、八歳くらいに見える、少女の顔だった。

　その大きな瞳から涙が次から次へとあふれ出していた。

　少女は口を覆ったまま、ゆっくりと顔を上げた。

　俺を見た。

　まっすぐに俺を。

　涙に濡れた唇が手のひらの下でかすかに動いた。

「……かれー」

　小さな、小さな声だった。

「やっと……分かりました……」

第44話　了

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