記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第43話 カレーとカツ丼

　銀の匙亭の台所を祭りまでのあいだ、丸ごと借りることになった。

　宿の主人は最初、渋い顔をしていた。料理ギルドに目をつけられたら困る、と。けれど、試しに作った迷宮猪の角煮をひと口食べさせたら、黙って台所の鍵を渡してくれた。

「……ボッシュの野郎には前から腹が立ってたんだ」

　主人はそう言って、自分も前掛けをつけた。

　まずはカレーだった。

　十二階で摘んできた香辛料を台所の卓の上にずらりと並べる。

　黄金根。香り種。すっと莢。茶色い丸い実。黒い粒。火炎唐辛子。それから、香木の皮。

「……これ、全部、使うの？」

　ティコが目をまるくしていた。

「全部、少しずつ使います」

　香り種と、茶色い丸い実と黒い粒を乾いた鍋でから炒りする。焦がさないように鍋をゆすりながら。ぱちぱちと種がはじける音がした。香りがふわっと立ちのぼる。

　台所じゅうに香りが広がった。

　リリアが思わず、鼻に手をやった。

「……何でしょう、この香りは。いい香りなのに、どこか、落ち着かない気持ちになります」

「お腹がすくんです。たぶん」

　炒った種を石の鉢に移した。

「アズ。これを細かくすりつぶしてもらえますか。粉になるまで」

「……はい」

　アズは、石の鉢を抱えて、すりこぎでごりごりと種をすりはじめた。無表情のまま、驚くほど手早く正確に。あっという間に鉢の中の種が茶色い粉になっていった。

　黄金根を薄く切って、干して、すりおろす。鮮やかな黄色い粉。唐辛子も同じように粉にする。すっと莢は割って、中の黒い小さな種を取り出す。香木の皮を削る。

　全部をひとつの鉢で混ぜ合わせた。

　黄色と、茶色と赤の粉が混ざり合って、深い黄土色になった。

　鉢に鼻を近づけた。

　胸の奥がきゅっとなった。

　この香りだ。

「――カレー粉です」

　次は鍋だった。

　ハンスの荷の中にあった玉ねぎを薄く切って、猪の脂でじっくりと炒める。透き通って、それから茶色くなって、ねっとりと甘くなるまで。しょうがに似た根とガーリ草をすりおろして加える。

　そこに迷宮猪のばら肉をひと口大に切って入れる。表面に焼き色がついたら、カレー粉をぱらぱらと振り入れる。

　じゅわっ。

　香りが爆発した。

　台所の戸口にいつの間にか、ガルムが立っていた。鼻をひくひくさせていた。

「……大将。なんだ、このにおいは。腹の底がぐるぐるするぞ」

「もう少し、待ってください」

　水を加えて、ことこと煮こむ。迷宮の茸を干して取った出汁を足す。肉が柔らかくなるまで。

　そのあいだに別の小鍋で小麦粉を猪の脂でゆっくりと炒める。焦がさないように。淡い茶色になるまで。そこに残りのカレー粉を加えて、よく混ぜる。

　それを煮こんだ鍋に少しずつ溶かし入れた。

　鍋の中身がみるみるうちに、とろりとしていった。

　茶色い。

　とろりとしている。

　スパイスの香りが湯気と一緒に立ちのぼっている。

　最後に魚醤をほんの少しと、ティコが隠し持っていたエルフの国の蜂蜜をひとさじ。隠し味だ。

　木べらでひと混ぜした。

　土鍋で炊いた白いごはんを皿に盛る。その横にとろりと茶色いものをかける。

　白と茶色。

　湯気が立ちのぼった。

　しばらく、何も言えなかった。

　皿を持つ手が少しだけ震えていた。

「……できました」

　声がかすれていた。

「カレーライスです」

　台所の卓をみんなが囲んだ。

　リリア。ティコ。ハンス。ガルム。アズ。宿の主人。それから、卓の上に、シラタマ。

　みんな皿の上の茶色いものをじっと見ていた。

「……これ、食べ物？」

　ティコがおそるおそる聞いた。

「食べ物です」

　最初に匙を入れたのはガルムだった。

　ごはんと茶色いものを一緒にすくって、大きな口に放りこんだ。

　噛んだ。

　ガルムの耳がぴーんと立った。

　尻尾がぶわっとふくらんだ。

　それから、ガルムは天井に向かって、吠えた。

「――アオオオオオオオオンッ！！」

　宿じゅうが、揺れた。

「が、ガルム殿！？」

「うめえええええっ！！　なんだこれ！！　辛え！　でも甘え！　熱い！　腹の底から熱いのが湧いてくる！！」

　ガルムはものすごい勢いで、匙を動かしはじめた。

　それを見て、みんなが一斉に匙を入れた。

「……っ、辛い！　でも、止まらない……！」

「肉がとろける……。この茶色いものがごはんに絡んで……」

「香りが鼻から抜けていく……。さっき、落ち着かないと言ったのは撤回します……」

　リリアが額に汗を浮かべながら、夢中で食べていた。

　アズはひと口食べて、固まった。

　それから、ゆっくりともうひと口。もうひと口。

　目の端に涙がにじんでいた。辛いからなのか、そうでないのか、分からなかった。

　シラタマはひと口なめて、「きゅっ！」と跳び上がった。舌を出して、はふはふとあえいでいた。

　それでも、皿から離れなかった。

　もう一度、なめた。また、跳び上がった。また、なめた。

「……タマちゃん、辛いのに、やめられないんだ」

　ティコが笑いながら、シラタマに水を差し出した。

　俺もひと口、食べた。

　辛かった。甘かった。熱かった。

　そして、なつかしかった。

　どこで食べたのか、分からない。誰と食べたのか、分からない。

　それでも、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　――カレー食べたい。

　森の家の台所の壁の落書き。

　百年前の俺はこれが食べたかったのだ。

「……やっと食べられたよ」

　小さく、つぶやいた。

　となりでリリアが匙を止めて、俺の顔を見ていた。

　何も聞かなかった。

　ただ、自分の皿のカレーをもうひと口、すくった。

　次はカツ丼だった。

　迷宮猪の背中の肉を指一本分の厚さに切る。筋に包丁の先で切れ目を入れる。塩と黒い粒の香辛料を振る。

　小麦粉をまぶす。岩鶏の卵を溶いたものにくぐらせる。それから、ハンスの荷の中の固く焼いたパンを、すりおろした粉をたっぷりとまぶす。

　猪の脂を熱した鍋にそっと沈める。

　じゅわあああっ。

　細かい泡が肉のまわりにぶくぶくと立った。きつね色になるまで。からりと音がするまで。

　揚げたてをざくざくと食べやすい大きさに切る。

　小さな平たい鍋に茸の出汁と、魚醤と、果実酒と蜂蜜を少し。薄く切った玉ねぎを入れて、ひと煮立ち。そこに揚げたカツを並べる。溶いた卵を上からぐるりと回しかける。

　ふたをする。

　ほんの少しだけ待つ。

　卵が半熟にふるふると固まったところで火から下ろす。

　どんぶりに盛ったごはんの上につるりとすべらせる。

　湯気。黄色い卵。その下からきつね色の衣がのぞいている。甘じょっぱい出汁の香り。

「カツ丼です」

　今度は誰もためらわなかった。

　みんながどんぶりを抱えこんで、無言でかきこんでいた。

　ざくっ。とろっ。じゅわっ。

　音だけが台所に響いていた。

　ハンスがどんぶりを空にして、長いため息をついた。

「……レイ殿。わたしはこれまで三十年、商いをしてまいりました。大陸じゅうの料理を食べてきたつもりです」

　ハンスは空っぽのどんぶりを両手で持ったまま、言った。

「こんなものはどこにもありませんでした」

　ティコが口のまわりを出汁で光らせながら、拳を突き上げた。

「勝てる！　これなら、絶対、勝てる！」

　そのときだった。

　台所の裏口の戸がほんの少しだけ開いていることに俺は気づいた。

　戸の隙間から誰かがのぞいていた。

　太った体。白い上着。胸に銀のしゃもじの徽章。

　フーゴだった。

　目が合った。

　フーゴはあわてて戸を閉めようとした。

　俺は、手もとにあったカツ丼のどんぶりをひとつ持ち上げた。まだ、湯気が立っていた。

「フーゴさん。よかったら、どうぞ」

　戸の向こうでフーゴが固まった気配がした。

　しばらく、何の音もしなかった。

　やがて、戸がゆっくりと開いた。

　フーゴはうつむいたまま、台所に入ってきた。おずおずとどんぶりを受け取った。

　ひと口、食べた。

　フーゴの手が止まった。

　それから、フーゴはどんぶりを抱えたまま、ぼろぼろと泣きだした。

「……わたしは……わたしは料理人になりたくて、この町に来たんです……」

　しゃくり上げながら、フーゴは言った。

「でも、料理ギルドに入ったら、毎日、帳面をつけて、ボッシュさまの言うとおりに店を脅して回るだけで……。もう十年、包丁を握っていない……」

　台所の中がしんとなった。

　フーゴはどんぶりの中身を最後のひと粒まで食べた。

　それから、袖で顔をぬぐって、顔を上げた。

「……ひとつだけ、お教えします。ボッシュさまが祭りで出す料理。『迷宮竜の王宮風煮込み』」

　フーゴの声が震えていた。

「あれは――竜の肉ではありません」

第43話　了

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