記憶喪失の最強魔導師、もふもふと没落令嬢に囲まれてスローライフ中 ～なお、俺が思い出すと世界が滅ぶらしい～

第40話 王牛のステーキ

　十八階から十五階までは紅蓮の牙と一緒に歩いて上った。

　十五階の転移の石に触れて、迷宮の入口まで一気に飛ぶ。光に包まれて、次の瞬間にはすり鉢の底の黒いアーチの前に立っていた。

　夕暮れだった。

　入口のまわりに人だかりができていた。その真ん中でミナがエマに支えられながら、ずっとアーチの奥を見つめていた。

　転移の光の中から赤い髪が現れた瞬間、ミナの顔がくしゃくしゃに崩れた。

「ダリオ……っ！」

　ミナは杖を放り出して、走ってきた。ダリオに体ごとぶつかるように抱きついた。

　ダリオはよろけながら、それを受け止めた。

「……悪かったミナ。ひとりで行かせて」

「ばか……っ、ばかっ……！」

　ミナはダリオの胸をたたきながら、泣いていた。大盾の男も、弓の女も、身軽な男もミナのまわりに集まって、ぐしゃぐしゃの顔で笑っていた。

　人だかりの冒険者たちがざわざわとしていた。

「紅蓮の牙が帰ってきた……」

「十八階の王牛を倒したって……？」

「いや、倒したのは灰羽とかいうリンデンの新顔らしいぜ」

「銀牙が群れを咆哮で止めたって……」

　ガルムは居心地が悪そうに耳の後ろをかいていた。

　ミナがダリオから離れて、ガルムの前に立った。

　涙で濡れた顔のまま、深く頭を下げた。

「ありがとうございました銀牙さん」

「……よせよ。ガルムでいい」

「ガルムさん。兄に手紙を書きます。英雄は今でも、英雄でしたって」

　ガルムは何も言えずに空を見上げていた。

　鼻が少し、赤かった。

　その夜、銀の匙亭の裏庭で宴を開いた。

　言い出したのはティコだった。

「王牛の肉がこれだけあるんだよ！　宿の中じゃ焼ききれないでしょ！」

　宿の主人に頼んで、裏庭を借りた。土の魔法で、石を組んで、大きな焼き台を作る。その上に鉄板代わりの平たい石を乗せる。下で薪を燃やす。

　王牛の肩ロースを切り分けた。

　指二本分の厚さ。赤い身の中に白い脂が細かい網の目のように入っていた。包丁を入れるだけで脂がとろりと指についた。

　焼く前に肉をしばらく外の空気に置いておく。冷たいまま焼くと、中まで火が通らない。そのあいだにたれを作った。

　小鍋にガーリ草を薄く切って、王牛の脂でじっくりと炒める。香りが立ったら、魚醤を少し。それから、ハンスの荷の中にあった南の国の果実酒をどぼどぼと注ぐ。煮つめる。とろみが出るまで。甘くて、しょっぱくて、香ばしいにおいが、裏庭に広がっていく。

　石の板が十分に熱くなった。

　肉を置いた。

　じゅわあああああっ。

　音が裏庭じゅうに響いた。

　白い煙がもうもうと立ちのぼった。脂の焼けるにおいが、夜の空気に溶けていく。

　表面に焼き色がつくまで触らない。裏返す。また、じゅわあっ、と音が立つ。肉の縁から脂がぷつぷつと泡を立てて、あふれ出す。

　焼けたら、すぐには切らない。まな板の上で少し休ませる。肉汁が中で落ち着くのを待つ。

「……大将。まだか」

「もう少し」

「まだか」

「もう少しです」

「まだか……」

　ガルムが焼き台の前で尻尾を振りながら、うろうろしていた。その足もとでシラタマも同じようにうろうろしていた。ふたりとも口の端からよだれが垂れていた。

　ようやく、包丁を入れた。

　切り口はきれいな薄い桃色だった。肉汁がじわりとまな板の上ににじみ出た。

　皿に並べて、上からたれをかけた。

　となりには土鍋で炊いた白いごはん。

「どうぞ。王牛のステーキです」

　裏庭に並べた卓を紅蓮の牙の五人と、エマと、灰羽の四人とハンスとティコが囲んでいた。

　誰もすぐには手を出さなかった。

　皿の上の肉から立ちのぼる湯気をみんな、ただ、じっと見つめていた。

　最初に動いたのはダリオだった。

　ひと切れ、口に入れた。

　噛んだ。

　ダリオの目から涙がぼろっとこぼれた。

「……なんだよ、これ……」

　それを合図にみんなの手が一斉に動いた。

「や、柔らかい……っ、噛んでないのに、溶ける……っ」

「このたれ……甘くて、しょっぱくて……ごはんが、止まらない……」

「ガルデアに十年住んでるけど、こんな肉料理、食べたことない……」

　エマが眼鏡を曇らせながら、夢中で食べていた。ミナはひと口ごとに目を閉じて、震えていた。大盾の男はごはんを三杯おかわりした。

　ガルムは無言だった。

　ただ、肉を口に運んでは、目を閉じて、ゆっくりと噛んで、飲みこんで、また肉を口に運んでいた。尻尾だけがぱたぱたと休みなく揺れていた。

　リリアは、ステーキをひと切れ食べるたびに、ナイフとフォークを置いて、胸に手を当てていた。

「……レイ殿。騎士として、一生の不覚です。私は今、食べ物のことしか考えられません」

「それで、いいと思いますよ」

　アズは、ごはんの上にステーキを乗せて、たれをかけて、黙々と食べていた。いつもより、食べる速さが少しだけ速かった。

　そして、シラタマは。

　俺が試しに一枚まるごとの焼いたステーキを、シラタマの前の皿に置いてみた。シラタマの体よりもひと回り大きなステーキだった。

　シラタマは目を輝かせて、それに飛びついた。

　はぐはぐはぐはぐ。

　小さな口で、ものすごい速さでかじっていく。

　みるみるうちに、ステーキが小さくなっていく。

「え……」

「嘘だろ……」

「タマちゃん、それ、タマちゃんより大きかったよね……？」

　最後のひとかけらを飲みこむと、シラタマは皿の上でころんとあおむけに転がった。

　お腹がまんまるにふくれていた。

　白い、まんまるの毛玉。

　ティコがふき出した。

「……白玉じゃなくて、大福になってる」

　裏庭じゅうが、笑いに包まれた。

　ダリオまで泣きながら笑っていた。

　そのときだった。

　裏庭の木戸がどん、と乱暴に開いた。

「――何をしているか！」

　入ってきたのはでっぷりと太った中年の男だった。上等な白い上着を着て、胸に銀色のしゃもじの形の徽章をつけていた。後ろに同じ徽章をつけた若い男を二人、従えていた。

「わたしはガルデア料理ギルドのフーゴである！」

　男は裏庭の卓を見回して、鼻を鳴らした。

「この町では、料理ギルドの許しなく人に料理をふるまってはならん！　屋台も、店も、宴もすべてだ！　許しを得ていない料理はギルドの定めにより罰金だ！」

「え、でも、これ、あたしたちの宴でお金なんか取ってないよ？」

　ティコが言い返した。

「金を取るかどうかは関係ない！　許しのない料理は許しのない料理だ！」

　フーゴは、焼き台の上の残りの肉を見て、それから皿の上のたれを見た。

　鼻がひくりと動いた。

　ほんの一瞬、フーゴの目が揺れた。

　けれど、すぐに咳払いをした。

「……よいか、余所者。十日後、この町では年に一度の大食祭が開かれる。大陸じゅうから、料理人と食通が集まる祭りだ。その祭りの屋台は、すべて、料理ギルドの長、ボッシュさまがお決めになる。余所者が勝手に店を出せると思うな」

　フーゴはそう言い捨てて、若い男たちに顎をしゃくった。

　出ていく前にもう一度だけ焼き台の肉を、名残惜しそうに振り返った。

　木戸が閉まった。

　裏庭がしんとなった。

　ティコが卓の上で拳を握りしめていた。

「……お兄さん」

「はい」

「大食祭、出よう」

　ティコの目がたき火の光を映して、ぎらぎらと光っていた。

「シラタマ商会の屋台で。料理ギルドがなんて言おうと、絶対、出る」

　ハンスが額を押さえていた。けれど、止めなかった。

　――裏庭の塀の外。

　夜の坂道にひとりの少女が立っていた。

　深くフードをかぶっていた。フードの端から黒に近い深い緑色の髪がこぼれていた。その髪のあいだから、とがった耳の先がのぞいていた。

　少女は、塀の向こうから漂ってくるにおいをじっとかいでいた。

　ガーリ草を脂で炒めたにおい。魚醤と果実酒を煮つめたにおい。

　少女の肩が震えていた。

「……この匂い……」

　フードの下で唇がかすかに動いた。

「……し――」

　少女ははっと自分の口を両手で押さえた。

　言いかけた言葉を飲みこむように。

　しばらく、そのまま、動かなかった。

　指のあいだから、涙がぽたぽたと坂道の石畳に落ちていた。

　やがて、少女は、フードをさらに深くかぶり直して、夜の坂道を駆け下りていった。

第40話　了

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