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【45：赤毛のクールな剣士は、なぜか道に迷う】

　ピースの提言に従って、俺たちはまた森の中を歩き回った。

　今日は既に、Ｃ難度の魔物を３体、Ｂ難度の魔物を１体、俺一人の力で倒している。

　ピース魔剣の力のおかげとは言え、これは俺にとって、少しは自信となっている。

　そしてこれまでのトレーニングと異なり、実戦の経験値も少しは増えた。

　この経験値は、数多く積み重ねることで自分の実力が上がっていくのだが、より強い魔物を倒したほうが、より多く経験値が上がる。

　だから実戦で経験を積むことは、なにより大切なのだ。

　俺は自分にそう言い聞かせながら、歩いていた。

　すると突然、先導して歩いてくれていたキャティが、はたと立ち止まった。

「ん？　どうした、キャティ？」

「アディ、すまぬ」

「なぜ突然、謝るんだ？」

「道に迷ってしまったようだ」

「へっ？」

　この森は、あまり奥に入り込みすぎると、危険な未開の地だ。

　だがこの辺りなら、ジグリットの家からそんなに遠くは離れていないはずだけど……

「もしかして、森の奥まで来過ぎてしまったのか？」

「いや……そんなはずはないのだが……」

　キャティはキョロキョロと辺りを見回す。

　同じような木々がたくさん立っているだけなので、俺にはさっぱりわからない。

「この辺りは何度か来たことがあるんだ。だけどなぜか、見覚えのない所に来てしまっている」

「じゃあ、引き返そうよ、キャティ」

「そうだな」

　俺たちは踵を返して、今来た道を逆に歩き出す。

　しかし、しばらく歩いていたら、またキャティは──

「すまんアディ。方向がわからなくなってきた。家の方に向かっているのか、逆に森の奥へと進んでいるのか……自信がない」

「えっ？」

　──キャティって、方向音痴なのか？

「いつもはこんなことはないのだが……道に迷うなんて初めてだ。ホントにすまん、アディ」

「あ、いや。気にすんなよキャティ。俺なんて、もっとわかってないし。どこら辺にいるのか、さっぱりわからん」

　そう言ってキャティを励ましたものの。

　もしも間違って、森の最深エリアになんか足を踏み入れだら、それは洒落にならない。

　Ａ難度や、下手したらＳ難度以上の魔物がいるかもしれない。

　この奥の森は未開の地で、どんな魔物が棲みついているのか、よくわかっていないのだ。

「と……とにかく、先に進んでみようよキャティ」

「いや……それはマズいよアディ。間違った方向に進んだらエラいことになる」

「でもこのままここで、じっとしてる訳にもいかないし……」

「そうだな……」

　俺とキャティが途方に暮れていたら、剣の中からボソッとピースの声が聞こえた。

『あやかしの魔力……』

「……ん？　なんだって？」

『あやかしの魔力だ。その魔力の有効範囲内に入った者の、空間認知能力を歪める。邪悪な魔の力を感じるぞ。これは、魔族が近くにいるな』

「ま、魔族だってぇー！？」

『ああ。しかも結構強力なヤツだ』

　今まで魔物には出会ったことはあるが……

「本物の魔族なんて、俺は見たことがない」

『何を言ってるんだアディ。私は魔族だ』

　──あ、そうだった。

　そう言えばピースは魔族も魔族、魔族の王だった。

　割と間抜けな部分とかも目にしたし、そう悪いヤツじゃないと思っているから、ピースが魔族だということをすっかり忘れてた。

「ど、どうすればいいんだ、ピース？」

『そうだな。ソイツを探し出そう』

「探し出すっ！？」

『ああ。どんなヤツなのか、私も知りたい』

　ピースの言葉に、キャティは即座に反論する。

「ちょっと待ってくれピース。危険すぎる！　魔族は強いのだろう？」

『そうだな。この魔力の感じだと……ファイアドラゴンよりも少し強い程度か』

　なんだって！？

　Ｓ難度のファイアドラゴンよりも、まだ強いだと！？

　ということは、ＳＳ難度の敵ということだ。

『まあ私は剣に封印されてるせいで、正確に感知できてない。だから少し誤差はあるかもしれないが……』

　いずれにしても、とんでもなく強い相手だということは確かだ。

「そんなのダメだ、ピース。キャティはまだ剣がしっかり握れない状態だし、魔族になんか出会ったら、俺たちはひとたまりもない」

「そうだぞピース。無茶を言うな！」

　キャティも猛反対だ。

　当然だ。

　だが今のままでは、帰るべき方向がわからない。

　このまま適当に歩くのも危険だ。

　いったい──どうしたらいいんだ？