優しい看守と生贄の花嫁

29 誘惑

　ベラは大人の魅力たっぷりな女性だった。はっきりした印象の強い顔立ちで、たっぷり塗られた赤い口紅が何とも色っぽい。

「かーわいい！　くるくるしてて、撫でたくなっちゃう！」

「そ、そんな」

　ここまでの美人に言われても嫌味としか受け取れない。

「オーケー、ベラ。いくよ」

　もう始まるの？　

　何かの冗談だ、こんなの。大勢の前で踊るなんて自分にできるはずもない。

（この綺麗な人の横ででくのぼうになって、つまらないと思われて終わるんだ。しかも、アンディも見てる。最悪だ）

　見物人たちはもう一人の少女の登場に、明らかに期待している。

　ああ、逃げたい！

　とうとう笛の音がした。

「手を出して」

　混乱状態だったけれどなんとかベラの言う通りにした。

　するとどうだろう。私の手をとった彼女は流れるような動作で舞いはじめた。つられて自然に自分の足も動き出す。

「左手も」

　そうして両手を取られーーそこから先は幻を見ているようだった。手品かもしれない。とにかく信じられないほど身体がなめらかに動いて、私は踊っていた。

　正確に言えば私が踊ったのではなくて、ベラが私を踊らせてくれたのだけれど。

　笛の音が止み、ベラが私の左手を離してお辞儀をした。大きな拍手に包まれて、やっと踊りが終わったのだと理解した。

「ごめんね、勝手に付き合わせて」

「いえ、なんだか……夢みたいでした。絶対に恥をかくと思ったのに」

「そう？　とにかくありがとう！　楽しかった。また会えたら踊ってね！」

「う、それは、きついかも……」

　ベラは二、三回私に抱きついたりキスをしたりしてから、用事があると言って帰った。

（とにかく、終わった……よかった、へましなくて）

　ものすごく疲れた。こんなことは人生で最初で最後だろう。

　はやくアンディのところに戻ろう。

「一人？　どこから来た？　へへ」

　ーー酔っ払いだ。

　酒臭い。

　にやにやした目がぞっとする。

「もう暗いし、送ってこうか？　聞いてくれよお」

「えっと、人と来てますから。大丈夫です」

「いやいや、はぐれてるんだろ？　遠慮しなくていいから！」

　遠慮じゃない！

　しかしアンディの姿は見当たらない。

　もし本当にはぐれていたら。気持ちが焦り出した。

「やっと見つけた。行こう」

　その声を聞いてどれほど安心したか。

　酔っ払いはアンディを見ると口をへの字に曲げて、どこかに行ってしまった。酒臭さが去って呼吸も楽だ。

「悪い虫が寄って来ないうちに静かなところに行こう」

「悪い虫？」

　彼は冷たい表情をしている。怒っているみたいだ。

　と思ったら、いきなり微笑んでこちらを見た。彼に微笑まれると、何回目でもどきっとする。

「良かったよ。さっきの」

「う……恥ずかしい……。あれは、全部あの女の人のおかげなの。私だけだったら立ち尽くしてたんだよ？　すごく疲れた……」

　顔が真っ赤になっているのが自分でもわかる。

　顔も髪もマフラーも手袋も真っ赤。自分は今りんごみたいになっているだろう。

「疲れた？　じゃあ帰る？」

　帰る。

　その言葉を耳にした途端、一気に身体が冷えた。

　嫌だ、絶対に嫌だ。

　これほど強く思ったのは初めてと言ってもいい。それぐらい帰りたくない。

「嫌だ。今日が終わったら帰らないといけないのは、わかってる。でも、それならーーそれなら、明日なんかこなくていい。ずっとこのままでいたいの。私にはもう、今日しかいらないの」

　かなり変なことを言っている自覚はある。

　でも本心だ。だって本当にすごく楽しかった。

　今日が終わって欲しくない。もう一度あの屋敷に戻りたくない。

　いっそアンディと逃げてしまいたい。今なら可能だ。そう考えてカールのことを思い出し、だめだと思う。裏切ってはいけない、戦えと。

　だが、その声はどこか弱い。

　そして、今隣にいる男を連れて逃げろという声は、頭の中で反響するかのように強い。

　いろんな感情が押し寄せて混ざり合い、どうかしてしまいそうだ。

「俺も、同じことを思ってる。だから」

　言葉の続きは聞かなくてもわかった。

　安心しろ、落ち着けということだろう。

　この人はいつだって温かい。

　無言の抱擁は、ざわめいていた心の中をぴたりと静止させた。

「……あのね、私いま、最低なこと考えてるの。あなたと、逃げようって……カールがいるのに。それでも裏切りを選んでしまいそうなの」

「うん」

　彼はしきりに私の頭を撫でている。

「すごく楽しかった。外に出たから、街でいろんなことをしたからじゃない。アンディと一緒だったから楽しかったの。だから……二人で逃げてしまえたらなんて考えちゃう」

「わかった……それ以上言わなくていい」

　胸がずきりと痛んだ。

　失望された。こんなこと言ったから、気分を悪くしたんだ。

「ごめんなさい。私、すごく嫌なこと言った。アンディがどんな気持ちになるか考えもしなかった。忘れてくれなんて都合のいいことは言わない……けど、嫌いになって置いて行ったりしないでほしい」

「全然違う」

　私は彼の胸から顔を上げて、顔をまっすぐ見た。

　何かを必死に堪えている顔をしている。

（まさか、同じ気持ちなの）

「エレンに一緒に逃げようなんて言われたら、今すぐにでもそうしそうになる。だから、それ以上言わないでほしいんだ」

　彼の気持ちは、痛いほど伝わってきた。

　細い道には人一人歩いていない。もう夜遅い時間だ。屋敷に帰らなければ、アンディが怪しまれる。

　ここが分かれ道だ。

　自分だけ逃げるか、アンディと二人で逃げるか、屋敷に帰るか。

「……アンディ」