異世界の第六天魔王 ～本能寺に散った織田信長、二度目の天下布武～

「天下人の退屈」

「……違う」

小さな炎が、指先で弾けた。

次の瞬間、ふっと消える。

「またか」

アルヴィスは、ため息をついた。

五歳になった春。

レーヴェン家の裏庭では、毎日のように奇妙な光景が繰り返されていた。

小さな少年が、掌の上に火を灯そうとしている。

それを、白髪交じりの魔法使いが見守っていた。

「アルヴィス様」

セドリックが口を開いた。

「焦ってはいけません」

「焦ってなどいない」

「では、なぜそんなに怖い顔を？」

「……生まれつきだ」

セドリックは、楽しそうに笑った。

「魔法は、力任せに使うものではありません」

「分かっている」

「本当に？」

アルヴィスは答えなかった。

この一年、彼はセドリックから魔法の基礎を学んできた。

魔力の流れ。

属性との相性。

術式の組み立て。

魔法を使う際の呼吸や集中。

だが、思うようにはいかなかった。

前世であれば、部下に命じればよかった。

城を築くのも、鉄砲を集めるのも、軍勢を動かすのも。

自分がすべてを行う必要はなかった。

しかし、魔法は違う。

自分の身体で覚えなければならない。

「……面倒なものだ」

「だからこそ、面白いのでしょう？」

セドリックが言った。

アルヴィスは顔を上げた。

「先生は、変わったことを言う」

「あなたほどではありませんよ」

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

＊

その日の訓練は、火を一分間維持することだった。

大きな炎を出す必要はない。

ただ、安定させる。

それだけである。

「始めましょう」

セドリックの合図で、アルヴィスは手をかざした。

魔力を流す。

指先に熱が集まる。

小さな炎が生まれた。

十秒。

二十秒。

三十秒。

炎が揺れる。

「……くっ」

魔力が乱れた。

炎が大きくなりかける。

アルヴィスは慌てて力を抑えた。

その瞬間。

炎が消えた。

「三十七秒ですな」

セドリックが言った。

「昨日より五秒長い」

「まだまだだ」

「十分な進歩ですよ」

アルヴィスは掌を見つめた。

前世の自分なら、三十七秒などという数字に満足しなかっただろう。

だが。

一年前は、火を灯すことすらできなかった。

それを思えば、確かに進歩している。

「もう一度だ」

「今日はここまでにしましょう」

「まだできる」

「魔力を使いすぎると、体調を崩します」

「少しくらい――」

「奥様に報告しますよ」

アルヴィスは黙った。

セドリックが笑う。

「やはり、奥様には勝てませんな」

「……卑怯だぞ、先生」

＊

訓練を終えたアルヴィスは、屋敷の裏手にある小さな丘へ向かった。

そこからは、レーヴェン領の町並みがよく見えた。

石造りの家々。

細い道。

畑。

遠くには、山々が連なっている。

「……小さな領地だ」

アルヴィスは呟いた。

前世の自分なら、この程度の土地を治めることなど、取るに足らぬ仕事だと思っただろう。

だが、今は違う。

この小さな領地にも、人が暮らしている。

畑を耕す者。

商いをする者。

子供を育てる者。

そして、その生活を守ろうとする父がいる。

「アル！」

背後から声がした。

振り返ると、長兄ラインハルトが歩いてきた。

十四歳になった兄は、以前よりも背が伸び、肩幅も広くなっていた。

腰には、訓練用の木剣を下げている。

「こんなところにいたのか」

「兄上」

「魔法の訓練は終わったのか？」

「うん」

「どうだった？」

「まだまだ」

「そうか」

ラインハルトは笑った。

「俺も、剣では父上に勝てない」

「兄上でも？」

「ああ。あの人は強いぞ」

アルヴィスは、少し驚いた。

父グレゴールは、普段は穏やかな男だった。

剣を振るう姿など、ほとんど見たことがない。

「父上は、昔、戦に出たことがあるんだ」

ラインハルトが言った。

「国境での小競り合いだけどな。何度も兵を率いたらしい」

「……そうなんだ」

アルヴィスは、父の姿を思い浮かべた。

家族と笑い、領民を気遣う男。

だが、その手には、剣を握って戦った過去がある。

「兄上は、戦に出たい？」

アルヴィスが尋ねた。

ラインハルトは、少し考えた。

「出たくはないな」

「……意外だね」

「そうか？」

「兄上は、強くなりたいんでしょ？」

「ああ」

「だったら、戦で手柄を立てたいんじゃないの？」

ラインハルトは首を振った。

「手柄のために戦いたいわけじゃない」

「じゃあ、どうして？」

兄は、町を見下ろした。

「守りたいからだ」

アルヴィスは黙った。

「父上も、母上も、ユリウスも、お前も。それに、領地の人たちも」

ラインハルトは、木剣の柄に手を置いた。

「戦わずに済むなら、それが一番いい。でも、誰かが攻めてきたら、俺は剣を取る」

その言葉には、迷いがなかった。

アルヴィスは、兄を見上げた。

前世の自分は、戦う理由を何度も口にしてきた。

天下布武。

乱世を終わらせる。

新しい世を作る。

それらは、決して嘘ではなかった。

だが、その過程で、多くの者を犠牲にした。

戦わずに済むなら、それが一番いい。

兄の言葉は、あまりにも単純だった。

しかし。

その単純さが、妙に胸に残った。

「……兄上らしいね」

アルヴィスが笑う。

「そうか？」

「うん」

「お前はどうなんだ？」

「僕？」

「強くなって、何がしたい？」

アルヴィスは、すぐには答えられなかった。

天下を取る。

かつてなら、迷わずそう答えただろう。

だが、今は。

「……まだ、分からない」

正直に答えた。

ラインハルトは、少し驚いたようだった。

そして、笑った。

「なら、これから考えればいい」

「……うん」

「まだ五歳だろ？」

その言葉に、アルヴィスは思わず苦笑した。

確かに。

今の自分は、まだ五歳なのだ。

＊

その夜。

アルヴィスは、一人で机に向かっていた。

紙の上には、いくつもの図が描かれている。

魔力の流れ。

炎の大きさ。

維持できた時間。

そして、魔力を使った後の疲労。

「……なるほど」

アルヴィスは、記録を見比べた。

炎を大きくしようとすると、魔力の消耗が激しくなる。

だが、小さな炎を維持するだけなら、消耗は少ない。

つまり。

大切なのは、力の大きさではない。

使い方だ。

前世で鉄砲を使ったときも、同じだった。

一挺の鉄砲が、戦のすべてを変えたわけではない。

それをどう運用するか。

どこに配置し、いつ撃たせるか。

そこに意味があった。

「魔法も、同じか」

アルヴィスは、紙に新しい線を引いた。

小さな炎。

細い通路。

一点への集中。

まだ、実現できるかは分からない。

だが、考えるだけなら自由だった。

「……面白い」

久しぶりに、心が躍った。

天下を目指すためではない。

誰かを倒すためでもない。

ただ、知らないことを知る。

できなかったことが、できるようになる。

それが、こんなにも楽しいとは。

アルヴィスは、ふと笑った。

「儂も、随分と変わったものだ」

そして、すぐに首を振った。

「……いや」

まだ何も変わっていないのかもしれない。

新しいものを見れば、試したくなる。

使えるものがあれば、取り入れたくなる。

それは、前世から変わらぬ性分だった。

ただ一つ違うのは。

今は、その先に家族の笑顔があることだった。

＊

翌朝。

アルヴィスは、いつものように裏庭で訓練を始めた。

セドリックが見守る中、掌に小さな炎を灯す。

十秒。

二十秒。

三十秒。

四十秒。

炎は、まだ消えない。

「……ほう」

セドリックが目を細めた。

五十秒。

五十五秒。

そして。

「一分です」

セドリックが告げた。

アルヴィスは、ゆっくりと魔力を止めた。

炎が消える。

「……できた」

小さく呟いた。

セドリックは微笑んだ。

「お見事です」

アルヴィスは、自分の掌を見つめた。

かつて、天下を取ろうとした男。

その男が今、小さな炎を一分間維持できたことに喜んでいる。

何とも奇妙な話だった。

だが。

「先生」

「はい」

「次は、何を覚えればいい？」

セドリックは、少し呆れたように笑った。

「本当に、休むことを知りませんな」

アルヴィスも笑った。

「まだ、始まったばかりだからね」

その言葉を聞いたセドリックは、ふと空を見上げた。

春の空は、どこまでも青かった。

だが、その向こうに。

何かが、静かに動き始めているような気がした。