異世界の第六天魔王 ～本能寺に散った織田信長、二度目の天下布武～

「魔法という理」

魔法使いが来る。

その知らせを聞いてからというもの、アルヴィスは落ち着かなかった。

かつて織田信長と呼ばれた男は、新しいものを好んだ。

南蛮から伝わった鉄砲。

異国の品々。

それまでの常識を覆す技術。

使えるものならば、出自など関係ない。

古い慣習に縛られるより、新しい力を取り入れる方がよほど面白い。

そして、この世界には魔法がある。

何もない空間に火を生み、水を浮かべ、大地を動かす。

前世の常識では考えられない力だった。

「……実に面白い」

アルヴィスは、書庫で魔法に関する本を開いていた。

だが、そこに書かれているのは、魔法の歴史や有名な魔術師の名前ばかり。

肝心の仕組みについては、ほとんど触れられていなかった。

「これでは何も分からぬではないか」

思わず、前世の口調が漏れる。

そのとき。

「アルヴィス様！」

侍女のマルタが書庫に顔を出した。

「お客様がお着きになりましたよ！」

アルヴィスは本を閉じた。

待ちに待った瞬間だった。

＊

応接室には、一人の男が座っていた。

年齢は五十を少し過ぎた頃だろうか。

白髪交じりの髪を後ろに撫でつけ、細い眼鏡をかけている。

濃紺の外套には、銀糸で複雑な紋様が縫い込まれていた。

椅子の脇には、細長い杖が立てかけられている。

「久しいな、セドリック」

父グレゴールが笑った。

「相変わらず、妙な格好をしている」

「魔術師にとって、身だしなみも大切なのですよ」

男は涼しい顔で答えた。

「それに、あなたの服装も昔から変わりませんな」

「動きやすければ十分だ」

「だから奥様に叱られるのでしょう」

「余計なお世話だ！」

二人は顔を見合わせて笑った。

どうやら、かなり親しい間柄らしい。

「さて」

男がアルヴィスへ視線を向けた。

「こちらが噂の三男坊ですかな？」

「アルヴィスだ」

父が紹介する。

「アルヴィス。こちらはセドリック・ヴァイン。昔からの友人で、王都の魔術学院でも学んだ魔法使いだ」

「初めまして、セドリック先生」

アルヴィスは丁寧に頭を下げた。

セドリックは少し驚いた顔をした。

「ほう。随分と礼儀正しい」

「普段はそうでもないぞ」

父が笑う。

「書庫に入れば、食事の時間も忘れる」

「それは素晴らしい」

「褒めるところか？」

「学ぶことを好むのは、よいことです」

セドリックは、アルヴィスの前に膝をついた。

「魔法に興味がおありだとか」

「はい」

「では、一つお見せしましょう」

男が杖を手に取った。

その先端に、小さな青い石が埋め込まれている。

「よく見ていてください」

セドリックが杖を軽く振る。

次の瞬間。

何もない空間に、水の球が現れた。

「……！」

アルヴィスは目を見開いた。

水球は、宙に浮かんだまま形を変える。

丸から細長い形へ。

やがて、小さな鳥になった。

透明な鳥は、部屋の中を一周した後、セドリックの掌へ戻り、静かに消えた。

「いかがですかな？」

「……見事だ」

思わず本音が漏れた。

セドリックは楽しそうに笑う。

「普通のお子様なら、もっと大きな声で驚くものですが」

「驚いてるよ」

「そうは見えませんな」

アルヴィスは水が消えた場所を見つめた。

手品ではない。

少なくとも、見える範囲に仕掛けはなかった。

「先生」

「何でしょう？」

「今の水は、どこから出したの？」

セドリックの目が細くなった。

「よい質問です」

「空気の中にある水を集めたの？」

「それも方法の一つです。ですが、今の魔法は違います」

「じゃあ、何もないところから？」

「正確には、魔力を使って水を生み出したのです」

魔力。

その言葉は、本の中でも何度も目にしていた。

「魔力とは何だ？」

アルヴィスは尋ねた。

セドリックは一瞬だけ驚いたようだったが、すぐに説明を始めた。

「人や魔物の体内に宿る力です。魔法を使う際には、その力を消費します」

「使い切ると？」

「疲労します。無理をすれば、意識を失うこともある。幼い子供には特に危険です」

「なるほど」

無限に使える力ではない。

それならば、兵糧や火薬と同じだ。

限りあるものを、いかに効率よく使うか。

そこに工夫の余地がある。

「魔法は誰でも使えるの？」

「魔力そのものは、多くの人が持っています。しかし、魔法として扱えるかどうかには個人差があります」

「先生は何でもできる？」

「残念ながら、そうではありません」

セドリックは指を一本立てた。

「魔法には、大きく分けて六つの基本属性があります」

火。

水。

風。

土。

光。

闇。

「人には、それぞれ得意な属性があります。私は水と土が得意ですが、火は苦手です」

「火も使えるの？」

「小さな火なら。ただし、火属性に適性のある者には及びません」

アルヴィスは腕を組んだ。

「得意な属性なら、誰でも強くなれる？」

「それも違います」

セドリックは三本の指を立てた。

「魔力量。制御力。そして術式への理解。この三つが重要です」

「術式？」

「魔力を、どのような現象に変えるかを定める仕組みです。詠唱や魔法陣は、その補助となります」

「詠唱しなければ使えない？」

「熟練者なら、詠唱を短くしたり、省略したりできます。ただし、難しい魔法ほど制御が困難になります」

アルヴィスは考え込んだ。

火薬にも、扱い方がある。

ただ燃やすだけでは、大した役には立たない。

だが、鉄砲に詰め、弾丸を飛ばせば、遠くの敵を倒すことができる。

魔法も、同じではないか。

「先生」

「はい」

「小さな火を、遠くまで飛ばせる？」

「火球魔法ですかな？」

「もっと小さくてもいい」

「小さく？」

「その代わり、速く」

セドリックは、しばらく黙った。

「……なぜ、そのようなことを？」

「大きな火より、少ない魔力で使えそうだから」

「なるほど」

セドリックは、感心したように頷いた。

「確かに、小さな魔法は消費が少ない場合が多い。しかし、速く飛ばすには別の制御が必要です」

「じゃあ、練習すればできる？」

「理論上は可能でしょう。ただ、今のあなたには早すぎます」

「どうして？」

「まずは、自分の魔力を感じることからです」

アルヴィスは、少し残念そうな顔をした。

だが、内心では別のことを考えていた。

もし、小さな火を遠くへ飛ばせるなら。

もし、それを何人もの魔法使いが同時に使えるなら。

戦の形は、大きく変わる。

――面白い。

胸の奥が熱くなる。

セドリックは、そんな少年を不思議そうに見つめていた。

＊

その日の午後。

セドリックは、アルヴィスの魔力適性を簡単に調べることにした。

「正式な適性検査は、通常六歳頃に行います」

「どうして？」

「幼い子供は魔力を制御しにくいからです。今日は属性の反応を見るだけにしましょう」

机の上に置かれたのは、小さな透明の水晶だった。

「この水晶に、手を触れてください」

アルヴィスは言われた通りにした。

ひんやりとした感触が、掌に伝わる。

「目を閉じて、身体の内側に意識を向けてください」

アルヴィスは目を閉じた。

最初は何も分からなかった。

だが、しばらくすると。

胸の奥に、小さな熱を感じた。

まるで、消えかけた炭火のような熱だった。

――火か。

そう思った瞬間。

脳裏に、赤い光景が広がった。

燃え盛る本能寺。

崩れ落ちる梁。

煙。

叫び声。

そして、最後まで自分を守ろうとした者たちの姿。

「……っ！」

アルヴィスは目を開いた。

水晶が、赤く輝いていた。

「これは……」

セドリックが息を呑む。

赤い光は、ゆっくりと強くなっていく。

やがて、水晶の内部に、小さな炎のような揺らめきが浮かび上がった。

「火属性……」

セドリックは呟いた。

「それも、かなり明確な反応です」

だが、次の瞬間。

炎が、不自然に揺れた。

まるで何かに引き寄せられるように、細長く伸びる。

そして。

水晶の中心に、一瞬だけ黒い点が現れた。

「……？」

セドリックが眉をひそめる。

だが、黒い点はすぐに消えた。

水晶の光も、元に戻る。

「どうしたの？」

アルヴィスが尋ねた。

「いえ……」

セドリックは、水晶を見つめた。

「少々、珍しい反応でしたので」

「珍しい？」

「火属性の適性は間違いありません。ただ……」

セドリックは言葉を切った。

「正式な検査は、もう少し成長してからにしましょう」

アルヴィスは頷いた。

だが、彼も気づいていた。

あの黒い点。

ほんの一瞬だったが、確かに見えた。

そして、その瞬間。

胸の奥で、何かが動いた気がした。

まるで、ずっと眠っていた何かが、目を覚ましかけたように。

＊

夕方。

セドリックは、グレゴールと二人で話していた。

「どうだった？」

グレゴールが尋ねる。

「面白いお子様ですな」

「それは知っている」

「火属性への適性があります。魔力の反応も明瞭でした」

「そうか！」

父は嬉しそうに笑った。

「では、将来は魔法使いになれるかもしれんな」

「可能性は十分にあります」

セドリックは頷いた。

だが、その表情は少し硬かった。

「ただ……」

「何だ？」

「いえ。まだ確かなことではありません」

セドリックは、手元の水晶を見つめた。

あの黒い点。

長年、魔法を研究してきたが、あのような反応は見たことがなかった。

ただ、王都の魔術学院で目にした古い記録の一節が、なぜか頭を離れなかった。

その記録には、通常の属性検査では説明できない現象が記されていた。

だが、今の段階では、同じものだと断定できない。

幼いアルヴィスに、これ以上の検査を行うのは危険だろう。

「しばらく、アルヴィス様の魔法教育をお手伝いしてもよろしいでしょうか」

グレゴールは目を丸くした。

「お前が？」

「ええ」

「王都に戻る予定ではなかったのか？」

「少し、興味が湧きましてな」

セドリックは微笑んだ。

「この子が、どのような魔法使いになるのか」

そして、胸の内で静かに呟いた。

――六歳になるまで、慎重に見守るべきですな。

窓の外では、夕日が赤く染まっていた。

まるで、遠い昔の炎を思わせるように。

その光を見つめながら、セドリックは思った。

何かが、始まっているのかもしれない。