死に戻りを得た社畜、異世界で圧倒的試行回数の上無双する

第二話罰が始まった

最初に認識したのは、耳に痛いほどの「静寂」だった。

次に、背中から這い上がってくる「冷たさ」。地面の湿気がじわじわと服に染み込んでくる不快感で、俺の意識は強制的に覚醒させられた

指先が湿った土を掴む感触。肺が、俺の意思とは無関係に酸素を欲してベコベコと動いている音。

……ああ、最悪だ。

「生きてる……のかよ」　

その最悪な事実を俺は再認識する。

ゆっくりと上体を起こして、周囲を見渡す。

視界に広がるのは、木、草、土、そして眩しすぎる日光。

どこをどう切り取っても、都会の喧騒とは無縁の「ザ・森」である。どこまでも続く緑の中に、俺はたった一人で放り出されていた

そうだ、思い出した。ここは異世界だ。

俺は断頭台で一回「終了」したはずなのに、アガナエルとかいう胡散臭い管理者に呪いの剣を埋め込まれて、気づいたらこの有様だ。首を落とされたはずなのに、首がつながっている。これ、マジックの種明かしなら拍手喝采ものだけど、現実だと思うとただのホラーでしかない

「……生きて、るんだよな。一応」

俺は自分の胸に手を当てた。

「じくり」という、鈍い違和感。

出血もないし、傷跡すらない。なのに、そこには確実な異物感が居座っている。「憂鬱の魔剣」。名前からして中二病全開のそれが、俺の心臓のすぐ隣で「よっ、元気？」とでも言わんばかりに存在を主張していた

よし、まずは状況を整理しよう。

二十六年間、クソみたいな社会人生活で培った数少ないスキル——「感情を殺して現状を把握する癖」が、システムエンジニアのデバッグ作業みたいに自動で発動した

【現状チェックリスト】

・身体：動く。痛みなし。ただし、スペックは運動不足の二十六歳男性。

・服装：村人Aが着てそうなボロい麻布。オシャレ度はマイナス。

・所持品：財布なし、スマホなし、自宅の鍵なし、希望なし。……おい、全ロスじゃねーか

「所持品、ゼロ。食料、ゼロ。水、ゼロ。武器、ゼロ。土地勘、ゼロ」

おまけに頼れるのは、胸の中に埋まった正体不明の「罰」が一つだけ。

俺は思わず額を押さえた。笑えない。絶望的すぎて、逆に「まあ、俺の人生ならこうなるわな」と納得している自分がいる。

感情が死んでいるのか、それとも元々こういう欠陥人間なのか。たぶん後者だ。だからこそ、二十六年間も無味乾燥な日々を淡々と消化してこれたのだ

「……ま、座っててもデリバリーが来るわけじゃないしな」

とりあえず、俺は重い腰を上げて歩き始めた

———

歩き始めて三時間が経過した。

俺は、さっきまでの「なんとかなるだろ」という甘い見通しを、森の奥深くに全力で不法投棄することに決めた。

まず、水がない。

森なんだから川の一本くらいあるだろと高を括っていたが、現実は非情である。水の音を頼りに歩けば行き止まりの茂みに突っ込み、斜面で転びかけて膝をすりむく。喉はカラカラで、足元はガタガタだ

食料？　ああ、いくつか木の実を見つけたよ。

でもな、色が「食べてはいけない色」をしていた。ネオンサインかよってくらい鮮やかなそいつらを前に、俺の生存本能が全力でブレーキを踏んだ。ここは異世界だ。地球の常識で「美味しそう」なものが、こっちでは「即死トラップ」のトリガーかもしれない

結局、何も口にできないまま、俺はただの動く死体のように歩き続けた。

日が傾き始めると、精神の削れ方が加速した。

疲労なんてレベルじゃない。音だ。風が葉を揺らす音、正体不明の生物の鳴き声、どこかでパキッと枝が折れる音。

一つ一つは些細なことなのに、積み重なると俺の貧弱な神経をガリガリと削っていく。

暗くなったらどうなる？　何が出てくる？　そもそも、俺はどこに向かっている？

「分からない」という不確定要素が、毒のように体力を奪っていく。

ふと、頭の隅で甘い考えがよぎった。

（……これ、いっそ死んだら楽になれるのか？）

だが、すぐにアガナエルの顔が浮かんでその考えを打ち消した。

あいつは言った。「死んでも戻ってくる」と。

それが本当なら、死は出口ですらない。ただの再起動だ。

でも待てよ。もしあれが全部夢で、今ここで死んだら普通に終われるとしたら？

答えは出ない。出るはずもない。流石に1日の間にそう何度も死の体験などしたくない。俺はただ、重い足を引きずって歩くしかなかった 。

そして、異変は「その時」に起きた。

日が完全に沈みかけ、森が不気味な橙色に染まった頃。

ガサッ

草むらが揺れた。風じゃない。一点だけが、明確な殺意を持って動いた 。

俺の足が止まる。

現れたのは、犬に似た「何か」だった。

体格は中型犬ほどだが、目が四つある。縦に並んだ二対の瞳。鼻先は異様に細く、剥き出しの牙が夕日に光っている 。

「……うそだろ。異世界での第一村人が魔物とか、難易度調整ミスってないか？」

逃げなきゃ、と思うより先に、足が勝手に後ずさりしていた。

「目を離すな」「背中を見せるな」——どっかのサバイバル本で読んだ知識が脳内で点滅するが、足元は最悪のコンディションだ 。

三歩下がったところで、踵が突き出した木の根に引っかかった。

「——っ、しまっ——！」

情けないことに、俺はそのまま背中から地面に叩きつけられた。肺から空気が強制排出される。

その隙を、四つ目が逃すはずもなかった。

速い。

反応する暇なんて一瞬もなかった。

肩にズシリとくる重み。直後に、焼けるような激痛。

牙が肉を裂き、骨にまで達する嫌な感触が伝わってくる。

「あああああがぁぁっ！！」

悲鳴なのか叫びなのかも分からない声が口から漏れる。

振り払おうとしても、腕に力が入らない。獲物を押さえ込んだ四つ目が、トドメを刺そうと次の狙いを定めているのが分かった 。

死ぬ。今度こそ、本当に死ぬ。

断頭台の時は一瞬だったが、今回は違う。痛みがある。恐怖がある。死がこちらに向かって全力疾走してくるのが見える。

視界が激しく揺れ、呼吸が乱れ、それでも意識のどこか一箇所だけが「あ、これでもう人生二度目の閉店ガラガラだな」と冷徹に理解していた 。

その時。

胸の、奥。

**「じくり」**という違和感が、強烈な**「拍動」**に変わった。

何かが内側から引っ張られる感覚。俺の意識が、反射的にその「何か」を認識した。

「そこにある」という確信。

出せ。こいつを外に出して、目の前の絶望をぶち壊せ。

明確な意思というより、本能に近い渇望だった 。

だが——。

「……出、ない……」

何も起きなかった。

魔剣は俺の胸の中で沈黙したまま。

次に俺が感じたのは、喉元に迫る四つ目の牙の感触だった 。

———

気づいたら、また空が明るかった。

背中に地面の感触。指先には土。肺は、また勝手に空気を吸い込んでいる 。

肩を触ってみたが、痛みはない。

俺はゆっくりと起き上がり、周囲を見渡した。木。草。土。光。

清々しいほどの、静かな森の朝だった 。

「……戻った。マジで戻りやがった」

頭がクラクラする。

確かに死んだはずだ。あの激痛も、食い込む牙の感覚も、視界がブラックアウトした瞬間も、全部覚えている。

なのに今、俺は無傷でここにいる。服に血の一滴すらついていない。まるで、最初から何もなかったかのようにリセットされている 。

「死んでも、戻ってくる。何度でも」

アガナエルの声が、呪いのように脳内で再生された 。

「……本当だったのかよ。冗談きついぜ……」

声に出した瞬間、ドロリとした現実感が胃の底に溜まった。

死んでも戻ってくる。それはつまり、「何度死んでも、この地獄から上がらせてもらえない」ということだ。

さっきの、あの、心臓が跳ね上がるような恐怖と激痛を、俺はこれからも無限に繰り返す可能性がある。

……やってられるか。

じわりと、どす黒い嫌悪が胸に広がる。

「罰」だと、あいつは言った。確かにこれは罰だ。

死という唯一の救済すら奪われ、生という名の強制労働に縫い付けられている。それがこの「憂鬱の魔剣」の正体なんだ 。

しばらくの間、俺は立ち上がることもできず、ただ草の上に座り込んでいた。

だが、それでも。

俺は、結局立ち上がった。

座っていてもリセットボタンは押せない。それだけは痛いほど理解していた。

皮肉な話だが、「死んでも戻ってくる」ということは、この世界で死ぬことはもはや致命的な失敗（ゲームオーバー）ではないということだ。死がゴールでもない。

死ぬのが怖いことに変わりはないが、その恐怖すら「罰」の一部として飲み込んで動くしかない 。

今度は、あの四つ目が出た方向を徹底的に避けた。

草むらの小さな揺れ、風の匂い、あらゆることに神経を尖らせて歩く。

一度体験した恐怖は、二度目には少しだけ対処可能なデータに変わる。それが俺のような凡人に残された、唯一の攻略法だ [6]。

一時間ほど歩いた頃、不意に足を取られて転んだ。

ただの転倒だ。窪みに足を取られて、咄嗟に手をついた。手のひらに小石が食い込み、皮膚が薄く裂ける。

普段なら「痛ってぇな」で済む、些細な傷だ [6]。

だが、その瞬間。

胸の奥が、これまでにない反応を見せた。

「ぞくり」と。

引っ張られる感覚ではなく、共鳴するような感触。

俺は自分の手のひらを眺めた。じわりと滲む赤い血。

そして、その傷口の端から、ほんのわずかに——。

「……なんだ、これ」

血に混じって、黒に近い青みがかった「何か」が滲み出していた。

それは、まばたきをする間もなく、跡形もなく消えてしまった。見間違いか？　いや、確かに見えた 。

胸の中の魔剣が、俺の傷に反応している。

まだ確信はない。だが、この「罰」がただ俺を生かしているだけではないという、得体の知れない予感があった 。

再び立ち上がり、歩き続ける。

ふと気づくと、木々の密度が少しずつ薄くなっていた。

光の入り方が変わり、風が運んでくる匂いに変化が混じる。

草の匂いではない——もっと乾燥した、何かが燃えたような。

「……煙？」

木々の切れ間から、遠くに細い煙が立ち上っているのが見えた。

人がいる。あるいは、文明がある。

それだけで、今の俺には十分すぎる希望だった 。

俺は煙の方角をじっと見据え、一歩を踏み出した。

罰はまだ続いている。だが、このクソみたいなループの中にあっても、俺は少しずつ前に進んでいる。