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第3節 ― ジョーカー帝都支部、完成しないヒーロー

　ジョーカー帝都支部の作戦司令室は、いつになく静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　壁一面に並んだモニターには、ホウジュ区駅前広場の映像がいくつも映し出されている。黒い観測フィールドに覆われた街。避難する市民。倒れた標識。割れた駅前ビジョン。そして、その中央で向かい合う二人のプリティミュー。

　一人は、白とピンクの装甲をまとった本物。

　もう一人は、白と黒と赤に塗り分けられた、冷たい完成品。

　最終観測体《X-MU》。

　その姿が画面の中でミュー・ハンマーに似た黒い武器を振るうたび、別のモニターに数値が走った。

《反応速度比較》

《救助判断精度》

《心理負荷指数》

《自己否定反応》

《μシステム外部同期率》

　赤い数値が、まるで心電図のように跳ねる。

　その前に立つドクター・モルスは、息をするのも惜しいというように画面を見つめていた。

　白衣の裾は乱れていない。黒い手袋の指先も、いつも通り清潔で、無駄な動きがない。だが、その瞳だけは違っていた。実験が成功に近づいている時の、抑えきれない熱がある。

「素晴らしい」

　モルスは小さく呟いた。

「自己否定反応、適性喪失恐怖、役割剥奪への怒り。第十三段階にふさわしい負荷です」

　画面の中で、プリティミューがX-MUの一撃を受け止めた。

　だが、受け止めきれない。

　白とピンクの装甲が火花を散らし、プリティミューの身体が駅前広場のタイルへ叩きつけられる。

　モルスの口元が、かすかに上がった。

「いい。実にいい。自分よりも完成度の高い自分を前にした時、人間はまず怒り、次に疑い、最後に折れる」

「楽しそうだな、モルス」

　低い声が室内を切った。

　ゲル大佐だった。

　彼は巨大モニターの少し後ろ、軍服めいた黒い制服の胸元に腕を組んで立っていた。顔には、いつもの不機嫌がある。だが今日は、それだけではなかった。

　苛立ち。

　警戒。

　そして、薄い嫌悪。

　その全部が、眉間の皺に集まっている。

「これはプリティミューを倒す作戦ではないな」

　モルスは振り向かずに答えた。

「もちろん倒しますよ。必要であれば」

「必要であれば、だと？」

「はい」

　モルスはようやく、ゆっくりとゲル大佐へ顔を向けた。

「今回の主目的は、彼女の自己定義です」

　ゲル大佐の眉がさらに寄る。

「自己定義」

　戦闘員42号が、資料を抱えたまま小さく首を傾げた。

「自己定義って、怪人作戦の用語なんですか」

「私に聞くな」

　ゲル大佐は吐き捨てるように言った。

「最近の作戦は、作戦名から胃に悪い」

「はい。自分も、作戦資料を読んでいる途中で少し胃が重くなりました」

「貴様は資料を読んだだけだろう」

「大佐は毎回責任者ですから、もっと重いですね」

「慰めるな。余計に腹が立つ」

　42号は慌てて口を閉じた。

　モルスはそのやり取りを、ほとんど気にしていない。

　彼にとって、この司令室にいる人間たちは、画面の中のプリティミューほど重要ではなかった。ゲル大佐でさえ、せいぜい「現場指揮官の反応サンプル」くらいの価値しかないように見える。

　ゲル大佐はそれがわかっていた。

　だからこそ、苛立ちが増す。

「モルス」

「はい」

「貴様は、あれを何と見ている」

　ゲル大佐はモニターを顎で示した。

　画面の中では、X-MUが避難し遅れた老人を抱えて安全圏へ移動させていた。動作は完璧だった。迷いがなく、無駄がなく、優しさの形式だけが整っている。

　老人は助かった。

　だが、助けたX-MUの顔は動かない。

　笑わない。

　息も乱れない。

　モルスは、穏やかに答えた。

「完成形です」

「プリティミューのか」

「プリティミューという現象の、です」

「……現象」

「ええ。朝倉ミユという個体は、あくまで原型です。偶然適合し、偶然巻き込まれ、偶然戦い続けた。しかし、偶然から得られたデータを再構成すれば、より安定した運用が可能になる」

　ゲル大佐の声が低くなった。

「人間を、運用と言うな」

「怪人も人間も、運用効率という観点では大きく変わりません」

「変わる」

　即答だった。

　モルスは、少しだけ目を細めた。

「大佐は、怪人を部下として扱いますからね」

「貴様は、素材として扱う」

「症例です」

「同じだ」

「違います。素材は使い切れば終わりですが、症例は記録として残ります」

「より悪いわ」

　42号が小さく頷きかけて、ゲル大佐に睨まれ、姿勢を正した。

　その時、司令室の照明が一段暗くなった。

　空気が冷える。

　巨大モニターの一つが、戦闘映像から黒い画面へ切り替わった。

　赤いジョーカーの紋章。

　そして、仮面のような影。

　首領Xだった。

　室内の全員が、反射的に姿勢を正す。

「ゲル大佐」

「はっ」

「観測を続けろ」

「承知しております」

　ゲル大佐は一拍置いてから、言葉を続けた。

「ですが、確認させていただきたいことがあります」

　42号が目だけで「今ですか」と訴える。

　ゲル大佐は無視した。

　首領Xは静かに言う。

「何だ」

「プリティミューを完成させる、というのはどういう意味でしょうか」

　司令室の空気が、さらに重くなった。

　モルスは興味深そうにゲル大佐を見る。

　首領Xはすぐには答えなかった。

　モニターの黒が、深くなる。

　やがて、音声だけが落ちてきた。

「彼女は、怪人事件によって変化した」

「はい」

「最初の朝倉ミユは、逃げるだけだった。自分が助かることを優先し、状況に振り回され、怒鳴り、泣き、文句を言った」

　モニターの端に、第1話の映像が浮かぶ。

　廃施設で蜘蛛男から逃げ回るミユ。

　転びかけ、叫び、半泣きになりながら、アインに文句を言っている姿。

「だが、彼女は変わった」

　映像が切り替わる。

　蝙蝠伯爵からメグを守るプリティミュー。

　レイディスコーピオンの言葉に傷つきながらも立つプリティミュー。

　ミラクルハニーに子どもであることを認めながら、母を助けに走るプリティミュー。

　ゲッコウリーパーの死相を前に、「今、生きてる」と叫んだプリティミュー。

「彼女は、我々の怪人によって磨かれた」

　ゲル大佐は、奥歯を噛んだ。

「それは、敵を育てているのではありませんか」

「そうとも言える」

　首領Xは否定しなかった。

　その肯定が、かえって不気味だった。

　ゲル大佐の声が、わずかに荒くなる。

「首領X」

「何だ」

「ジョーカーは、何を作ろうとしているのですか」

　一瞬、通信が沈黙した。

　モルスの目が、わずかに輝く。

　42号は完全に息を止めていた。

　司令室のモニター群だけが、無言でプリティミューとX-MUの戦いを映し続けている。

　やがて、首領Xが答えた。

「怪人とヒーローが、再び必要とされる世界だ」

　ゲル大佐は、言葉を失った。

　その言葉は、勝利宣言ではなかった。

　世界征服でも、都市破壊でも、組織拡大でもない。

　もっと根の深いものだった。

　怪人がいて、ヒーローがいる。

　人々が恐怖し、誰かが立ち上がり、戦いが必要とされる。

　そういう構造そのものを、首領Xは求めている。

「……そのために、プリティミューを？」

「彼女は証明になる」

　首領Xは言った。

「怪人が人を変える。恐怖が役割を生む。戦いが名前を作る。プリティミューは、その実例だ」

　モルスが楽しげに続けた。

「つまり、プリティミューは実験対象であり、成果物でもある」

　ゲル大佐は鋭く振り向いた。

「貴様……」

「大佐、怒る必要はありません。彼女はまだ壊しません」

「まだ、だと？」

「完成品は、壊すより観察した方が価値があります」

　モルスの声は、心底から穏やかだった。

　だからこそ、ゲル大佐の表情が険しくなる。

「モルス。貴様は、本当に人の神経を逆撫でする天才だな」

「ありがとうございます」

「褒めていない！」

　モルスはまた画面へ向き直った。

　そこでは、プリティミューがX-MUに押されている。

　X-MUは、プリティミューのハンマーを紙一重で避け、黒い武器の柄で脇腹を打った。

　プリティミューが苦しげに膝をつく。

　だが、その背後で逃げ遅れた子どもが転びそうになった瞬間、彼女は自分の姿勢を崩してまで手を伸ばした。

　子どもを庇う。

　そのせいで、X-MUの追撃をまともに受ける。

　モニターに警告が走る。

《防御遅延》

《救助優先による被弾》

《非効率行動》

　モルスは楽しげにその数値を見た。

「これです」

「何がだ」

「非効率。矛盾。感情による判断の乱れ。完成体には不要なものですが、朝倉ミユには強く残っている」

　モルスは黒い手袋の指で、プリティミューの映像をなぞった。

「彼女は完成しない」

「ならば失敗作か」

「いいえ」

　モルスは微笑んだ。

「完成しないことを選ぶなら、それはさらに興味深い」

　ゲル大佐は、机の上の胃薬へ手を伸ばした。

　瓶を取る。

　軽い。

　振る。

　音がしない。

　空だった。

　ゲル大佐のこめかみに、青筋が浮かぶ。

「42号」

「はい」

「胃薬を買ってこい」

「通常サイズで？」

「業務用を箱で持ってこい！」

「了解しました！」

　42号は資料を抱えたまま走り出しかけたが、途中で振り返った。

「大佐、メーカー指定はありますか」

「何でもいい！」

「了解です！」

　今度こそ42号が飛び出していく。

　自動扉が閉まると同時に、モルスが別の端末へ指を滑らせた。

「さて」

　彼の声は、また実験室の温度に戻っていた。

「プリティミュー本人への負荷は十分。次は、彼女の支えを切りましょう」

　ゲル大佐が振り返る。

「何をする気だ」

「戦闘単体では、自己定義は完全には崩れません。彼女は、周囲との関係によって自分を保っている」

　モニターが切り替わる。

　ホウジュ区の地図が映し出された。

　赤い点が、次々と表示される。

《佐々木メグ》

《アイン科学研究所》

《WATSON》

《朝倉かなえ》

《コブラカレー》

　ゲル大佐の表情が変わった。

「モルス」

「はい」

「支援者を巻き込むな」

「すでに巻き込まれています」

「そういう意味ではない」

　モルスは平然と答えた。

「メグさんの記録。アイン君のμシステム制御。ワトソンの防壁。朝倉かなえの心理的帰還点。コブラカレー店主の不明な介入履歴。どれも、プリティミューの自己定義を支える要素です」

「だから切る、か」

「はい」

　モルスは楽しそうに笑った。

「支えを失った時、彼女がなお自分で立つのか。それとも、完成体へ役割を譲るのか。見なければわかりません」

　ゲル大佐は一歩踏み出した。

「やりすぎるな」

　モルスは振り向いた。

　その顔には、やはり薄い笑みがある。

「大佐」

「何だ」

「やりすぎなければ、限界は測れません」

　ゲル大佐の拳が震えた。

　だが、首領Xの通信はまだ切れていない。

　黒い画面の向こうから、静かな声が落ちる。

「続行せよ」

　ゲル大佐は、押し殺した声で答えた。

「……承知しました」

　モルスは端末へ最終命令を入力した。

《X-MU追加指令》

《支援者遮断プロトコル開始》

《対象：記録者／開発者／補助AI／家族／不明介入者》

　モニターの中で、X-MUの胸部観測コアが赤く光った。

　駅前広場のプリティミューは、その変化にまだ気づいていない。

　モルスは、愛おしげに画面を見上げた。

「さあ、プリティミュー」

「君は、誰に支えられて自分でいられるのか」

　黒い観測フィールドが、ホウジュ区の空でさらに濃くなっていった。