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第7節 ― 次は、君自身を測る

　リザレクション・ステージに、静けさが戻った。

　ほんの数秒前まで、そこは過去の怪人たちの声で満ちていた。

　眠りを誘うオルゴールの残響。

　毒針が空気を裂く音。

　甘すぎる香気。

　刃が言葉を切る気配。

　偽物の声。

　幼い記憶を引きずり出す蜜。

　月光の下で秒を刻む死相。

　量産信号が床下を走る低い振動。

　そのすべてが、いまは消えている。

　地下の円形ステージには、砕けた黒いコアの破片と、白く焼け焦げた床だけが残っていた。壁面に並んでいた再構成カプセルは、どれも内側から曇り、もう何も映していない。怪人の輪郭を保っていた残骸反応は、薄い煙のように天井へ溶け、換気装置の止まった空気の中でゆっくりほどけていった。

　プリティミューは、その中心で膝をついた。

　ミュー・ハンマーの柄を床に突き立て、どうにか体を支える。腕が震えていた。指先に力が入らない。装甲のあちこちに細かな傷が走り、白とピンクの光もいつもより弱く瞬いている。

「……終わった……？」

　声を出したつもりだったが、喉が乾いていて、自分でも驚くほどかすれていた。

　少し離れた場所で、メグも床に座り込んでいた。端末を両手で抱えたまま、肩で息をしている。制服の袖は埃で汚れ、頬には細い擦り傷があった。それでも彼女は端末の画面から目を離さない。

　ワトソンの小型アバターが、壊れた制御盤の上に片膝をつくように投影された。耳のようなインターフェースが一度だけ揺れる。

《現場内の復元体反応、消失しました。リザレクション・ステージ内で稼働していた再構成個体は、すべて停止しています》

「じゃあ、勝った？」

　プリティミューは、息を整えながら顔を上げた。

　通信越しに、アインの声が返ってくる。

《現場ではね》

　その言い方に、プリティミューの眉がぴくりと動いた。

「その言い方、勝ってないやつじゃん」

《現場の制圧という意味では勝利だ。だが、先ほどの通信光を見ただろう》

「見たくなかったけど見た」

　床の亀裂の奥で、まだかすかに赤い光が瞬いていた。さっきまでそこから、細い血管のような通信ラインが伸びていた。リザレクト・ジョーカーを倒した瞬間、戦闘データが吸い上げられていくのが見えた。

　止める余裕はなかった。

　メグが、唇を噛みながら画面を操作する。

「転送量、確認しました。復活怪人軍団との再戦反応、ミュー・ハンマーの出力変動、復元体識別時の音声ログ、先輩の生体反応……かなりの量が送られています」

「かなりって、どれくらい？」

「……ほぼ全部です」

　プリティミューは、何も言えなくなった。

　勝ったはずだった。

　目の前の怪人たちは消えた。

　街に出ていた復元体の反応も止まった。

　もう蝙蝠伯爵の声も、レイディスコーピオンの毒も、ミラクルハニーの蜜も、誰かを傷つけることはない。

　なのに、胸の奥に残ったのは、勝利の軽さではなかった。

　何かを持っていかれた感覚。

　戦って、怒って、痛くて、怖くて、それでも踏み込んだ全部を、白衣の男に記録された。

「また、持っていかれた……」

　プリティミューの声が、地下の空気に落ちた。

　アインは少しだけ黙ったあと、いつものように平坦な声で言った。

《それでも、現場の復元体は止めた。街への被害拡大は防いだ。今回の作戦目的としては、十分な成果だ》

「十分って言われても、向こうが笑ってる気がするんだけど」

《笑っているだろうね》

「そこは否定して！」

《事実を否定しても意味がない》

「ほんと、そういうところ！」

　叫ぶ力も残っていなくて、ツッコミは半分ため息になった。

　メグが端末を閉じる。

「でも、先輩」

「ん？」

「現場の復元体を止めたことは、ちゃんと勝ちです」

　プリティミューは、メグを見た。

　メグは、まだ青ざめていた。自分の記録が利用されたことを、きっと引きずっている。第2節の廃劇場で、復元体の動きに自分の文章が使われていたと知った時の顔を、ミユは忘れられない。

　それでも、メグは言った。

「全部を止められなかったとしても、ここで止めたものがあります。過去の怪人の姿を使って、また誰かを傷つけることは、少なくとも今夜は止めました」

「……うん」

「だから、それは、ちゃんと勝ちです」

　プリティミューは、少しだけ目を伏せた。

　勝ち。

　たぶん、そう言ってもいい。

　完勝ではない。

　後味も悪い。

　モルスは笑っている。

　首領Xは、きっとどこかで次の観測を始めている。

　それでも、目の前で動かされていた過去は止めた。

「メグちゃん、今回のログ……書ける？」

　プリティミューが聞くと、メグは小さく頷いた。

「書きます」

「きつくない？」

「きついです」

「じゃあ、無理しなくても」

「でも、書かないと、また利用されます」

　その声は震えていたが、折れてはいなかった。

　メグは端末を開き直す。画面には、まだ入力されていない新しい怪人事件ログの欄が表示されている。タイトル欄のカーソルが点滅していた。

　メグは少し考え、ゆっくりと打ち始めた。

《過去に倒された怪人に似た存在が、複数確認されました》

　指が止まる。

　メグは、舞台の中央に残った黒いコアの破片を見た。そこに、もう声はない。けれど、その姿は確かに、過去の何かを踏みにじっていた。

　彼女は続きを打つ。

《それらは本人ではなく、残骸・記録・能力片を使った再構成体である可能性が高いです》

　プリティミューは黙って見ていた。

　メグの言葉は、いつもより硬かった。優しく整えようとしていない。読む人に配慮はしている。でも、怒りを隠していない。

《覚えていることと、利用することは違います》

　メグの指が、わずかに震えた。

《倒されたものを、もう一度戦場へ戻すことは、救いではありません》

　送信ボタンの手前で、メグは一度だけ目を閉じた。

「メグちゃん、今回は怒ってるね」

　プリティミューが言うと、メグは目を開けた。

「はい」

「私も怒ってる」

「はい」

「あと、めちゃくちゃ疲れてる」

「それも記録しますか？」

「そこはしなくていい！」

　ようやく少しだけ、メグの口元が緩んだ。

　プリティミューも、つられて息を漏らす。笑ったというより、倒れないために空気を抜いたような感じだった。

　ステージの天井から、埃が一筋落ちる。

　もう一度だけ、プリティミューは周囲を見回した。

　蜘蛛男。

　蝙蝠伯爵。

　レイディスコーピオン。

　サラセニア・ルージュ。

　マンティスシザー。

　カメ・レオン。

　ミラクルハニー。

　グレイヴコンドル。

　ゲッコウリーパー。

　リザードジェネラル。

　そこにいたものは、もういない。

　でも、戦った記憶は残っている。

　残っているから、利用される。

　残っているから、守れる。

　ミユは、変身を解いた。

　白とピンクの光がほどけ、制服姿の朝倉ミユが、地下の冷たい床に立つ。膝が笑って、危うくそのまま座り込みそうになったところを、メグが慌てて支えた。

「先輩！」

「ごめん、足が帰宅したがってる」

「足だけ先に帰らないでください」

「じゃあ、全身で帰りたい」

「それは賛成です」

　ワトソンが静かに言う。

《ミユさん、メグさん。地上への最短経路を表示します。なお、ミユさんの筋疲労は危険域に近いです》

「猫型AIに危険域って言われると、急に入院っぽくなる」

《休息と栄養摂取を推奨します》

「栄養摂取……」

　ミユとメグは、ほぼ同時に同じ方向を見た。

　そして、同時に言った。

「コブラカレー」

　地下の出口へ向かう二人の背中に、アインの通信が重なる。

《寄り道ではなく補給だ。今回は認める》

「なんで上司みたいに許可出してるの」

《雇用主だからね》

「そうだった！　思い出したくなかった！」

　　　　　＊

　コブラカレーは、一時閉店の札を出していた。

　けれど、店内の灯りはついていた。ガラス越しに見える厨房では、コブラが鍋をかき混ぜている。いつも通りのようで、いつもより少しだけ、店内の空気は静かだった。

　ミユとメグが扉を開けると、カラン、とベルが鳴った。

「終わったか」

　コブラは振り向かずに言った。

「現場はね」

　ミユが椅子に沈み込むように座る。

「そうか」

　コブラはそれ以上聞かなかった。

　代わりに、湯気の立つカレーを二皿置いた。ミユの皿は、いつもより少しご飯が多い。メグの皿には、小さなサラダが添えられていた。

「食え」

「毎回思うけど、事件後のカレーって効くよね」

「腹が減ってるうちは、生きてる」

「その理屈、前にも聞いた気がする」

「何度でも言う。大事だからな」

　ミユはスプーンを持った。

　ひと口食べる。温かい。辛い。甘い。胃の奥に、ちゃんと重さが戻ってくる。

　戦いの後、体が自分のものに戻ってくる感じがした。

　メグも静かに食べ始める。いつもなら事件ログのことを考えながら端末を触っているのに、今日は両手でスプーンを持っていた。

　しばらく、店内には食器の音だけがあった。

　やがて、ミユが口を開く。

「おじさん」

「何だ」

「復活怪人って、昔もあったの？」

　コブラの手が、鍋の上で止まった。

「ジョーカーで」

　ミユは、あえて言い直した。

　いつもなら、ここでコブラは「カレー屋の昔話だ」とか「客の食べ残しを見る商売だ」とか、妙な逃げ方をする。

　でも、今日はすぐにはごまかさなかった。

　鍋の湯気が、ゆっくり天井へ昇っていく。

「復活なんてのはな」

　コブラが低い声で言った。

「たいてい、戻ってきてほしい側の都合だ」

　ミユはスプーンを止めた。

「戻された側の都合じゃねえ」

　その言葉は、いつもの冗談まじりの忠告とは違っていた。

　重かった。

　どこか遠い場所を見ているような声だった。

「……おじさん」

「何だ」

「昔、誰かを戻されたことがあるの？」

　コブラは答えなかった。

　代わりに、火を少し弱めた。鍋の中のカレーが、小さく泡を立てる。

「嬢ちゃん。次はたぶん、もっと悪い」

「もっと？」

「あいつらは、怪人を戻した」

「うん」

「次は、お前を測りに来る」

　ミユは、スプーンを握ったまま固まった。

「……私？」

「今までもそうだったろ」

　コブラの声は静かだった。

　ミユは反射的に否定しようとして、言葉が出なかった。

　今までもそうだった。

　思い返せば、怪人たちはただ街を襲っていただけではない。

　レイディスコーピオンは、言葉の毒をぶつけてきた。

　サラセニア・ルージュは、欲しいものを問いかけてきた。

　マンティスシザーは、言葉を切り取った。

　カメ・レオンは、自分と家族と友達の境目を揺らした。

　ミラクルハニーは、子どものままでいたい気持ちを突いた。

　グレイヴコンドルは、倒した後に残るものを見せた。

　ゲッコウリーパーは、死を数字にした。

　リザードジェネラルは、数で押し潰そうとした。

　復活怪人軍団は、過去をそのまま戦場へ戻した。

　全部、自分に向けられていた。

　全部、プリティミューがどう反応するかを見ていた。

　ミユの喉が、少し乾いた。

「私……育てられてるみたいじゃん」

　口にした瞬間、その言葉が自分の中で重く沈んだ。

　冗談のつもりだった。

　軽く言ったつもりだった。

　でも、笑えなかった。

　コブラは答えない。

　メグも、何も言わなかった。

　店の時計の針が、かちりと鳴る。

　コブラは、ようやく言った。

「そのことに気づいたなら、次は気をつけろ」

「気をつけろって、何に？」

「あいつらが見たいものに、自分からなろうとするな」

　ミユは、コブラを見た。

「それ、どういう意味？」

「ヒーローって言葉は便利だ」

　コブラは、鍋をかき混ぜながら言う。

「便利な言葉は、人を閉じ込める」

「……」

「正義の味方。守る人。逃げない人。諦めない人。そう呼ばれてるうちに、自分でもそうしなきゃいけねえ気がしてくる」

　ミユは、無意識に自分の手を見た。

　変身していない普通の手。

　でも、そこにはまだミュー・ハンマーの重さが残っている気がした。

「嬢ちゃん」

「何」

「お前が立つのは、お前が選べ」

　コブラの声は低い。

「あいつらに立たされるな」

　ミユは、しばらく黙っていた。

　それから、カレーをもうひと口食べた。

「……おじさん、やっぱり絶対ただのカレー屋じゃない」

「ただのカレー屋だ」

「無理あるって」

「カレー屋はな、客が腹を決める瞬間を見る商売なんだよ」

「それはもうカレー屋じゃなくて人生相談屋なんだよ」

　コブラは、わずかに口の端を上げただけだった。

　　　　　＊

　ジョーカー帝都支部。

　作戦管制室の空気は、重かった。

　巨大モニターには、リザレクション・ステージの最終映像が停止したまま映っている。プリティミューがハンマーを振り下ろし、リザレクト・ジョーカーの中央コアを砕いた瞬間の映像だ。

　その下に、赤い文字が並んでいた。

《復活怪人軍団：現場個体全滅》

《リザレクション・ステージ：機能停止》

《再構成統合コア：破損》

《戦闘データ転送：完了》

《心理負荷データ転送：完了》

《μシステム出力変動ログ：取得完了》

　ゲル大佐は、その画面を見上げたまま、深く息を吐いた。

「復活怪人軍団、現場個体は全滅。リザレクション・ステージは破壊されました」

　戦闘員42号が、報告書を抱えて立っている。今日はいつもより声が小さい。

「またか……」

　ゲル大佐は、額を押さえた。

「ただし、ドクター・モルスへのデータ転送は成功しています」

「つまり」

「モルス博士は、ものすごく満足していると思われます」

「最悪だ」

　ゲル大佐が吐き捨てるように言った、その直後だった。

　自動扉が開いた。

　白いコート。

　黒い手袋。

　薄い笑み。

　ドクター・モルスが、まるで手術後の経過を見に来た医師のように、静かに入ってきた。

「十分以上の成果です」

「貴様の十分は、いつもろくでもない」

「今回は特に美しい」

「聞きたくない」

　ゲル大佐は即座に切り捨てた。

　だが、モルスは気にしない。むしろ、聞いてほしくないと言われるほど楽しそうに目を細める。

「プリティミューは、過去に対して明確な怒りを示しました。再構成体を本物と誤認せず、しかし侮辱として扱った。これは非常に興味深い」

「興味で済ませるな」

「敵への情緒的反応、記録への防衛反応、守る対象の優先順位、疲労下での判断、過去への再接触時の拒絶反応。すべて取れました」

　モルスの指が、空中ディスプレイをなぞる。

　プリティミューの戦闘映像が、いくつも並んだ。

　蜘蛛男戦。

　蝙蝠伯爵戦。

　レイディスコーピオン戦。

　サラセニア・ルージュ戦。

　マンティスシザー戦。

　カメ・レオン戦。

　ミラクルハニー戦。

　グレイヴコンドル戦。

　ゲッコウリーパー戦。

　リザードジェネラル戦。

　復活怪人軍団戦。

　それらが、ひとつの折れ線グラフへ変換されていく。

　出力。

　反応速度。

　発話傾向。

　保護対象選択。

　精神負荷。

　戦闘継続時間。

　ゲル大佐は、画面を見て眉をひそめた。

「モルス」

「はい」

「次は何をするつもりだ」

「最後の実験です」

「最後？」

「第1部の、という意味ですが」

　戦闘員42号が小さく震えた。

「第1部って何ですか」

「黙っていろ」

「はい」

　ゲル大佐はモルスを睨む。

「貴様は、最初からこのデータが目当てだったのか」

「もちろんです」

「復活怪人軍団を勝たせるつもりは」

「勝てれば、それはそれでよい結果でした」

「本音は」

　モルスは微笑んだ。

「彼女がすべて倒し切った時の反応を見たかった」

　ゲル大佐の拳が、わずかに震えた。

「貴様とは、本当に話が合わん」

　その時、管制室の照明が一段暗くなった。

　中央モニターに、首領Xの仮面アイコンが浮かび上がる。

「ゲル大佐」

　ゲル大佐は、反射的に姿勢を正した。

「はっ」

「良いデータだった」

「また敗北しましたが」

「プリティミューは、過去に折れなかった」

　首領Xの声は、いつものように静かだった。

　静かすぎて、かえって冷たい。

「復元体を本物と認めず、しかし過去そのものは否定しなかった。怒り、拒絶し、記録し、終わらせた」

「……」

「ならば次は、現在を折る」

　ゲル大佐の目が細くなる。

「現在、ですか」

「彼女自身を測れ」

「プリティミュー本人を？」

「そうだ」

　モニターの中で、仮面アイコンの赤い光が淡く揺れた。

「これまでの怪人作戦は、彼女を変えた」

　ゲル大佐は黙る。

　その言葉は、命令というより確認だった。

　蜘蛛男から始まったすべての戦い。

　毎回、プリティミューは何かを突きつけられ、何かを選び、何かを失い、何かを得てきた。

　首領Xは、それをずっと観測していた。

「その結果、何が生まれたのか」

　通信越しの声が、さらに低くなる。

「最終観測を行う」

　ゲル大佐は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　これまでの作戦は、どれも悪辣だった。

　それでも、表向きには怪人作戦だった。街を襲う。プリティミューを誘い出す。倒す。観測する。

　だが、いま首領Xが言っているのは違う。

　怪人を使ってプリティミューを測るのではない。

　プリティミューそのものを、実験対象にするという意味だ。

「首領X」

「何だ」

　ゲル大佐は、一瞬だけためらった。

　だが、言った。

「これは、プリティミューを倒す作戦ですか」

　管制室に沈黙が落ちる。

　戦闘員42号が息を呑む音がした。

　モルスは、笑みを深める。

　首領Xは、静かに答えた。

「違う」

　ゲル大佐の眉が動く。

「プリティミューが何であるかを、完成させる作戦だ」

「完成……？」

　その言葉は、ゲル大佐の中に引っかかった。

　完成。

　まるで、最初から未完成の実験体を育てていたような言い方。

　通信は、それ以上答えなかった。

　首領Xの仮面アイコンが消える。

　管制室に、再び通常照明が戻った。

　だが、空気は戻らない。

　ゲル大佐は、しばらくモニターを見つめていた。

　モルスが、満足そうに黒い手袋を鳴らす。

「準備はできています」

「……何を準備した」

「プリティミューの戦闘反応、心理反応、μシステム出力変化。これまでの全怪人作戦で得たデータ。そして今回、彼女が過去を断ち切った時の臨界反応」

　モルスは、楽しそうに言う。

「すべて、次の実験に投入できます」

　ゲル大佐は低く言った。

「モルス」

「はい」

「貴様、プリティミューを怪人だと思っているのか」

　モルスは少しだけ首を傾げた。

「いいえ」

　ゲル大佐は黙る。

　モルスは、笑みを浮かべたまま続けた。

「怪人より興味深い適合体です」

　ゲル大佐は、机の上の胃薬をつかもうとして、三本とも空になっていることに気づいた。

「42号」

「はい」

「胃薬を買ってこい」

「通常サイズで？」

　ゲル大佐は、画面から目を離さずに言った。

「業務用を箱でだ」

「了解です！」

　　　　　＊

　暗い研究室。

　そこには、管制室とは違う静けさがあった。

　冷却装置の低い音。

　培養液が細い管を流れる音。

　記録端末がデータを書き込む音。

　ドクター・モルスは、黒いケースを開いた。

　中には、復活怪人軍団の統合コア破片が収められている。黒い結晶のようなそれは、砕けてなお、内側に赤い光を宿していた。

　モルスはそれを慎重に固定し、ラベルを貼る。

《J-12 復活怪人軍団／再構成統合コア・再戦反応データ・心理負荷データ回収済》

　彼は、満足そうにラベルの文字を指先でなぞった。

　隣の巨大モニターには、白とピンクの光が映っている。

　プリティミューの変身反応。

　μシステムの出力波形が、ゆっくりと解析されていく。そこに、過去十二回分の怪人作戦データが重ねられた。

　悪意。

　欲望。

　言葉。

　偽装。

　年齢。

　残骸。

　死。

　数。

　過去。

　それぞれの負荷を受けた時、朝倉ミユの反応がどう変わったのか。

　プリティミューの出力がどう上がったのか。

　守る対象を選ぶ時、彼女がどんな順序で動いたのか。

　怖がりながら、どの瞬間に踏み込んだのか。

　すべてが、赤い線でつながっていく。

　そして、画面中央に新しい文字が浮かんだ。

《J-13 最終観測実験／プリティミュー適性臨界測定》

　モルスは、ゆっくりと笑った。

「さて、朝倉ミユ」

　モニターの中で、白とピンクの光が脈打つ。

「次は、怪人ではなく」

　彼は、黒い手袋の指で画面を軽く叩いた。

「君自身の番です」

　研究室の奥で、何かが起動する音がした。

　白とピンクの光を反転させたような、冷たい輝きが、暗闇の中に灯る。