第5節 ― リザレクション・ステージ
黒い羽根が示した先は、ホウジュ区地下物流ターミナル跡よりも、さらに深い場所だった。
地下物流ターミナルの奥。かつて搬送ベルトが無数の荷物を流していた巨大な空洞の、そのさらに下。古びた業務用エレベーターの跡地を抜け、封鎖板の裏に隠された非常階段を降りていくと、空気の匂いが変わった。
鉄の匂い。
薬品の匂い。
湿ったコンクリートと、古い機械油と、何かを長いあいだ閉じ込めていたような、淀んだ匂い。
プリティミューは、ミュー・ハンマーを片手に、薄暗い通路を進んでいた。
隣にはメグ。手には端末。顔色は決してよくない。それでも、目だけは必死に前を見ている。
後方では、人間アバターのワトソンが音もなく歩いていた。いつもより表情が硬い。彼の視線は、壁や床に走る古い配線、天井裏の監視装置、床下に埋め込まれたセンサーを次々と追っている。
《ミユさん、周辺に複数の怪人反応があります》
「数は？」
《十。いえ、反応の揺らぎを含めると、もっと多い可能性があります》
「うわ、数え直さなくていいやつ」
冗談めかして返したつもりだった。
けれど、声が少しだけ乾いていた。
メグが端末を見つめたまま、低く言う。
「反応パターンは、過去に記録された怪人と一致しています。蜘蛛男、蝙蝠伯爵、レイディスコーピオン、サラセニア・ルージュ、マンティスシザー、カメ・レオン、ミラクルハニー、グレイヴコンドル、ゲッコウリーパー、リザードジェネラル」
「全部入りじゃん」
プリティミューは、思わず笑った。
でも、笑いは喉の奥で止まった。
全部。
本当に、全部だ。
自分が戦ってきた怪人たち。
怖かった相手。怒った相手。ムカついた相手。泣きそうになった相手。倒したあとも、何かが胸に残った相手。
それらが、もう一度ここにいる。
いや。
いる、という言い方は違う。
いるはずがない。
倒した。
終わった。
終わらせたはずだった。
通路の先で、重い扉が自動で開いた。
錆びた駆動音が、低く地下に響く。
その向こうにあったのは、広い円形の空間だった。
天井は高く、見上げるほどの高さに、古い照明レールが何重にも走っている。その一部だけが生きており、白く冷たい光が点滅しながら床を照らしていた。
床の中央には、円形の実験ステージ。
周囲には、古い手術台。黒い培養槽。破損した拘束具。割れたガラスケース。壁一面には、黄ばんだ怪人設計図が貼られている。人間の骨格図のようなものに、蜘蛛の脚、蝙蝠の翼、蠍の尾、植物の根、蜂の針、死神の鎌のような図面が書き足されていた。
使われなくなった量産カプセルが、壁際に何列も並んでいる。
そのいくつかは、まだ中に液体を残していた。
淡く濁った培養液の中で、何かの影が浮かんでいる。
プリティミューは、息を止めた。
「……ここ、何なの」
メグが、震える声で答える。
「旧ジョーカー実験区画。たぶん、コブラさんが言っていた《リザレクション・ステージ》です」
「名前がもう最悪」
ステージの周囲には、十基の再構成カプセルが並んでいた。
ひとつ目。
蜘蛛男。
黒い甲殻。多関節の脚。拘束糸を吐く口器。
ふたつ目。
蝙蝠伯爵。
黒いマント。白い顔。胸元の壊れたオルゴール。
みっつ目。
レイディスコーピオン。
赤い毒針。鋭いヒール。人を刺すためだけに整えられたような腕。
よっつ目。
サラセニア・ルージュ。
赤紫の花弁。捕虫筒のようなスカート。甘い香気を漂わせる蜜腺。
いつつ目。
マンティスシザー。
銀の鎌腕。黒いコート。切り取られた映像のように揺れる輪郭。
むっつ目。
カメ・レオン。
皮膚の色が絶えず変わり、顔の輪郭が誰かに似ては崩れていく。
ななつ目。
ミラクルハニー。
蜂蜜色の装甲。尾針。幼い笑顔を貼りつけたような顔。
やっつ目。
グレイヴコンドル。
黒い翼。小型の棺。墓標のような胸部装甲。
ここのつ目。
ゲッコウリーパー。
白い死神仮面。三日月の鎌。月光を待つように伏せられた細い身体。
そして、じゅっこ目。
リザードジェネラル。
深緑の装甲。赤いバイザー。砕けた再生カプセルを背負った、軍人じみたトカゲ怪人。
全部いる。
プリティミューは、ハンマーの柄を握りしめた。
手のひらが、汗で滑った。
「……全部いる」
声に出したら、思っていたよりも重かった。
メグが、そっと隣を見る。
「全部、復元体です。本物ではありません」
「うん」
「でも」
「わかってる」
プリティミューは、視線をカプセルから外せなかった。
「見た目は、きつい」
その時、ステージ中央の巨大モニターが点灯した。
ノイズが走り、白い画面が黒へ反転する。
そこに、白いコートの男が映った。
ドクター・モルス。
薄い笑みを浮かべ、黒い手袋の指を組んでいる。
《ようこそ、プリティミュー》
「歓迎されに来た覚えはない」
《君の戦歴を並べておきました。懐かしいでしょう？》
「思い出アルバムみたいに言うな」
モルスは、楽しそうに目を細めた。
《これは慰霊ではありません》
その声は、静かだった。
静かで、だからこそ余計に腹が立った。
《これは再現実験です》
「再現？」
《君がどう変わったのか、過去の敵で測り直しましょう》
プリティミューは、モニターを睨む。
「最低」
《ありがとうございます》
「褒めてない！」
《知っています》
モルスの口元が、かすかに上がる。
《では、始めましょう》
再構成カプセルが、一斉に開いた。
培養液が床へ流れ出す。粘ついた液体が、円形ステージの溝を伝っていく。
蜘蛛男復元体が、床に四肢をつく。
蝙蝠伯爵復元体が、ゆらりとマントを広げる。
レイディスコーピオン復元体の尾針が、赤く光る。
サラセニア・ルージュ復元体の花弁が開き、甘い匂いが地下に広がる。
マンティスシザー復元体の刃が、照明を受けて冷たく光る。
カメ・レオン復元体の輪郭が、プリティミューの姿を一瞬だけ真似て崩れる。
ミラクルハニー復元体が、蜂の羽音を立てる。
グレイヴコンドル復元体が、黒羽根を散らす。
ゲッコウリーパー復元体の鎌に、白い光が宿る。
リザードジェネラル復元体が、一歩前へ出る。
十体。
全部が、こちらを見た。
その目には、何もなかった。
憎しみも、怒りも、執着も、誇りもない。
ただ、命令だけがある。
《復活怪人軍団、第一稼働》
モルスの声と同時に、蜘蛛男復元体が跳んだ。
「っ！」
プリティミューは反射的に横へ転がる。直前まで立っていた場所に、白い糸が何本も突き刺さった。糸は床に絡みつき、瞬時に硬化する。
「いきなり絡め取り！ 懐かしくなくていいやつ！」
立ち上がろうとした瞬間、舞台の奥からオルゴールの音が鳴った。
蝙蝠伯爵復元体の胸元で、壊れたオルゴールが回っている。
音が空気を揺らす。
プリティミューの膝が、がくんと落ちた。
「また眠気攻撃……！」
《音波出力は本物の六十二パーセントです》
アインの声が通信に割り込む。
「数字で安心できる状況じゃない！」
《だが、複数能力との併用で負荷が増えている。距離を取れ》
「距離取ろうにも！」
横合いから赤い尾針が迫る。
レイディスコーピオン復元体。
プリティミューはミュー・ハンマーの柄で受けた。火花が散る。尾針の先から、赤い毒液が飛び、床を焼くように泡立たせた。
さらに甘い香気がまとわりつく。
サラセニア・ルージュ復元体の蔓が、足首へ伸びる。
「足！ 音！ 毒！ 香り！ 忙しい！」
プリティミューはハンマーを振り回し、蔓を叩き切った。
だが、その動きの一部を、マンティスシザー復元体の鎌が切り裂く。
映像が乱れるように、彼女の視界が一瞬途切れた。
次の瞬間、背後にカメ・レオン復元体がいた。
プリティミューそっくりの顔で、無表情に腕を振り上げている。
「自分の顔で殴りかかってくるな！」
反射的にハンマーを振る。
当たった。
けれど、手応えが薄い。
偽装皮膜が剥がれ、別の位置から本体が飛び出す。
ミラクルハニー復元体が蜜弾をばらまき、足元がべたついた。グレイヴコンドル復元体の黒羽根が上から降る。ゲッコウリーパー復元体の鎌が影をかすめ、白い三日月の光が床に走る。
リザードジェネラル復元体が、低い声を出した。
「統率。包囲。圧殺」
「喋り方まで雑！」
プリティミューは、必死にステージ中央から飛び退いた。
十体が、少しずつ距離を詰めてくる。
全部が、過去に見た形だった。
でも、全部が違った。
蜘蛛男は、あんなふうに無言で糸だけを吐く怪人ではなかった。
蝙蝠伯爵は、腹が立つほど芝居がかっていた。
レイディスコーピオンには、人の痛いところを刺す悪意があった。
サラセニア・ルージュには、美しさと欲望への執着があった。
マンティスシザーは、言葉を切ることに快楽を持っていた。
カメ・レオンは、人を観察していた。
ミラクルハニーは、甘さの奥に子どもじみた理屈を持っていた。
グレイヴコンドルは、墓荒らしとしての礼儀のようなものをまとっていた。
ゲッコウリーパーは、死を数える冷たさを持っていた。
リザードジェネラルは、量産品としての思想を持っていた。
嫌だった。
怖かった。
腹が立った。
でも。
確かに、それぞれ何かを持っていた。
目の前の復元体には、それがない。
「……違う」
プリティミューは、息を切らしながら言った。
メグがステージ脇の端末を操作しながら叫ぶ。
「先輩、本物との違いがあります！」
「どこ！？」
「反応が、全部モルスさんの命令に寄っています！」
「つまり！？」
「自分で選んでいません！」
ワトソンの声が続く。
《復元体に自律判断はほぼありません。会話は記録再生です。本物にあった迷い、怒り、執着、最後の反応がありません》
「……だよね」
プリティミューは、ハンマーを握り直した。
怒りが、胸の奥で熱くなる。
でも、その怒りは、復元体たちに向いているわけではなかった。
この姿を作った相手に向いていた。
この声を使った相手に向いていた。
終わったはずの戦いを、勝手に掘り返した相手に向いていた。
「じゃあ、余計に終わらせなきゃ」
復元体たちが、一斉に口を開いた。
音声が重なる。
「眠りを」
「刺す」
「欲しいものを」
「切り取る」
「本物はどちら」
「子どもでいれば」
「死は数えられる」
「量産は止まらない」
どれも、聞いた言葉だった。
でも、どれも違う。
録音された声。
切り貼りされた記録。
意味を失った台詞。
それでも、プリティミューの胸に、過去の戦いが一気に押し寄せた。
廃工場の暗さ。
廃劇場の夜。
教室の空気。
甘い香気。
母の困った顔。
体育館の視線。
小さくなったかなえの手。
黒い羽根。
月明かりの病院。
量産ラインのカプセル。
怖かった。
ずっと怖かった。
今だって怖い。
だが、それをモルスに見られていると思うと、吐き気がした。
「うるさい！」
プリティミューは叫んだ。
声が、地下の実験場に反響する。
「あんたたちが本物じゃないのはわかってる！」
蜘蛛糸が飛ぶ。
ハンマーで叩き落とす。
「でも、その姿で動かれるのは！」
蝙蝠音波が揺れる。
歯を食いしばって踏みとどまる。
「普通に！」
毒針がかすめる。
肩の装甲に火花が散る。
「きついんだよ！」
ミュー・ハンマーが、床を叩いた。
衝撃波が広がり、周囲の復元体が一瞬だけ後退する。
モニターの中で、モルスが微笑んだ。
《その反応が欲しかった》
プリティミューの背中が、ぞくりと冷えた。
しまった。
そう思った。
怒った。
動揺した。
吐き出した。
それすら、向こうの望んだものだ。
モルスの目は、画面越しでもはっきりわかるほど楽しげだった。
《恐怖。嫌悪。記憶の再刺激による反応速度の変化。声量上昇。攻撃出力の増加。すばらしい》
「……ほんと、最低」
《ありがとうございます》
「だから褒めてない！」
アインの声が、通信で鋭くなる。
《バイト君、挑発に乗りすぎるな。相手は君の反応を採取している》
「わかってる！」
《わかっていても反応している》
「わかってるってば！」
メグが端末を抱えたまま、こちらを見た。
「先輩」
「何！？」
「怒っていいと思います」
プリティミューは、一瞬だけ動きを止めた。
メグは、震えていた。
けれど、目は逸らしていなかった。
「怒るのを利用されているのは、わかります。でも、怒らない方がいい事件じゃないです」
「メグちゃん……」
「だから、怒ってください。でも、モルスさんのためじゃなくて」
メグは、復元体たちを見た。
「終わったはずのもののために」
プリティミューは、ゆっくり息を吸った。
胸の奥で、ぐちゃぐちゃになっていたものが、少しだけ形を持つ。
「……うん」
ミュー・ハンマーを構え直す。
「そうする」
その時、モルスが手を上げた。
《復活怪人軍団、第二形態へ移行》
ステージの床に、黒い回路が浮かび上がった。
復元体たちの胸部で、黒い再構成コアが一斉に光る。
蜘蛛男復元体の糸が、蝙蝠伯爵復元体の音波に震える。
レイディスコーピオン復元体の毒が、サラセニア・ルージュ復元体の香気に混ざる。
マンティスシザー復元体の刃が、カメ・レオン復元体の偽装皮膜を切り貼りする。
ミラクルハニー復元体の蜜が、ゲッコウリーパー復元体の月光に照らされて白く固まる。
グレイヴコンドル復元体の黒羽根が、リザードジェネラル復元体の指揮信号に乗って舞い上がる。
十体が、それぞれ別の怪人ではなくなっていく。
能力が接続される。
命令が重なる。
過去の声が、ひとつの雑音になる。
《プリティミューの限界反応を採取します》
アインが叫んだ。
《バイト君、まずい。復元体同士が同期を始めた》
「同期するとどうなるの！？」
《怪人軍団が、一つの群れになる》
ワトソンの声も、いつになく硬い。
《個体ごとの隙が消えます。攻撃パターンが統合されます》
「つまり？」
《とても危険です》
「最初からそう言って！」
ステージ全体が、低く唸り始めた。
復活怪人軍団が、同時にプリティミューへ向かってくる。
蜘蛛の糸が床を縫い、蝙蝠の音が空気を歪め、毒針が赤く光り、香気が甘く沈み、銀の刃が視界を切り、偽装皮膜が位置を狂わせ、蜜が足場を奪い、月光の鎌が影を狙い、黒羽根が頭上を塞ぎ、軍人の声がすべてを統率する。
十体分の過去が、ひとつの波になって押し寄せる。
プリティミューは、ハンマーを構えた。
膝が少し震えた。
それでも、後ろには下がらなかった。
「……来るなら来い」
声は、怖がっていた。
でも、逃げてはいなかった。
「まとめて、ちゃんと終わらせてやる」
黒い実験場に、復活怪人軍団の足音が響いた。
