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第3節 ― ジョーカー帝都支部、復活実験承認

　ジョーカー帝都支部の作戦会議室は、いつもより暗かった。

　照明が落とされているわけではない。天井の白色灯はきちんと点いている。壁面モニターも、作戦卓のホログラム投影装置も、警告灯の赤いランプも正常に稼働している。

　それでも、部屋全体が妙に暗く感じられた。

　理由は、作戦卓の上に並べられた資料のせいだった。

　黒い表紙。

　銀色の背文字。

　赤い識別タグ。

　まるで軍事作戦書というより、棺に貼る管理札のようだった。

　ゲル大佐は、その中でもひときわ分厚いファイルを前にして、無言で胃薬の瓶を開けた。

　机の上には、すでに空になった胃薬の瓶が二本転がっている。三本目の封を切る指先に、いつもの力がない。

　戦闘員42号は、ファイルを抱えたまま、作戦卓の端に立っていた。いつもより背筋が伸びている。ふざけているわけではない。むしろ、ふざける余裕がないのだ。

「大佐」

「言うな」

「まだ何も言ってません」

「お前がその厚さの資料を抱えて入ってきた時点で、だいたい嫌な予感はしている」

　ゲル大佐は胃薬を口に放り込み、水も飲まずに噛み砕いた。

　42号は、抱えていた資料をそっと作戦卓に置いた。

　どすん、と音がした。

　ゲル大佐の眉間に、深い皺が刻まれる。

「……何ページだ」

「復活怪人軍団計画、概要資料です」

「ページ数を聞いている」

「二百四十ページです」

「復活する前に紙を成仏させろ！」

　ゲル大佐の怒号が会議室に響いた。

　だが、その声でさえ、今日は部屋の空気を軽くしなかった。

　作戦卓の中央には、これまでプリティミューに敗北した怪人たちのデータが並んでいる。

　蜘蛛男。

　蝙蝠伯爵。

　レイディスコーピオン。

　サラセニア・ルージュ。

　マンティスシザー。

　カメ・レオン。

　ミラクルハニー。

　グレイヴコンドル。

　ゲッコウリーパー。

　リザードジェネラル。

　どの名にも、赤い処理済みマークがついていた。

　活動停止。

　残骸回収。

　能力片抽出。

　戦闘データ保存。

　心理反応補正済み。

　文字だけなら、ただの研究項目だった。

　だがゲル大佐には、それが墓石に刻まれた死亡記録のように見えた。

「……モルスめ」

　低く呟いたその時、会議室の自動扉が静かに開いた。

　白いコートの裾が、滑るように床を撫でる。

　黒い手袋。

　細い眼鏡。

　薄い笑み。

　ドクター・モルスは、まるで自分が呼ばれるのを待っていたかのように、会議室へ入ってきた。

「お呼びでしょうか、ゲル大佐」

「呼んでいない」

「では、ちょうどよい偶然ですね」

「貴様の偶然は、だいたい仕組まれている」

　モルスは気にした様子もなく、作戦卓の前に立った。

　その視線は、ゲル大佐ではなく、卓上に並ぶ怪人データに向けられている。まるで、久しぶりに診察する患者のカルテを見る医師のようだった。

「今回の実験は美しいですよ」

「貴様の美しいは、毎回ろくでもない」

「ありがとうございます」

「褒めていない！」

　42号が小声で呟いた。

「大佐、いつもの流れですね」

「黙っていろ。今はいつも以上に胃に悪い」

「はい」

　モルスは片手を上げると、作戦卓のホログラムを操作した。

　空中に、三つの層が浮かび上がる。

　第一層。

　残骸回収データ。

　第9話――グレイヴコンドルによる、敗北怪人の残骸・能力片・戦闘痕跡の収集。

　第二層。

　死相反応データ。

　第10話――ゲッコウリーパーによる、仮死誘導、恐怖反応、救助優先順位の観測。

　第三層。

　量産制御データ。

　第11話――リザードジェネラルとリザードトルーパーによる、個体差管理、群制御、戦闘データ継承。

　三つの層が重なり、巨大な赤い輪を作った。

　その中央に、ひとつの文字列が浮かぶ。

《J-12 復活怪人軍団／再構成計画》

　ゲル大佐は、目を細めた。

「モルス」

「はい」

「これは復活ではない」

　モルスは微笑んだ。

「ええ。厳密には再構成です」

「なら復活と呼ぶな」

「その方が、プリティミューの心理反応が大きくなります」

　ゲル大佐の表情が険しくなった。

　室内の空調音が、急に大きく聞こえた。

「貴様は、本当に悪趣味だな」

「感情の振れ幅は、貴重なデータです」

「感情を釣るために、死んだ怪人の名前を使うな」

「死んではいません。活動停止です」

「屁理屈を言うな」

「では、より正確に申し上げましょう」

　モルスは、黒い手袋の指で空中の怪人名をなぞった。

　蜘蛛男のデータが開く。

　拘束糸。

　奇襲行動。

　地下施設適性。

　蝙蝠伯爵のデータが開く。

　超音波器官。

　催眠補助波。

　劇場空間制御。

　レイディスコーピオン。

　毒針片。

　言語攻撃反応。

　社会的不安誘導。

　サラセニア・ルージュ。

　蜜腺組織。

　欲望反応誘導。

　夢幻捕食圏。

　マンティスシザー。

　裁断刃。

　文脈切断。

　映像編集適性。

　カメ・レオン。

　偽装皮膜。

　声紋複写。

　関係性攪乱。

　ミラクルハニー。

　幼若化毒針。

　生体時間認識干渉。

　保護欲・成熟拒否反応。

　グレイヴコンドル。

　残骸回収棺。

　黒羽根タグ。

　敗北データ吸着。

　ゲッコウリーパー。

　三日月鎌。

　仮死誘導。

　死相マーキング。

　リザードジェネラル。

　量産制御コア。

　再生鱗。

　集団戦闘ログ。

　それぞれのデータが、切り分けられ、線で結ばれ、別の形に組み直されていく。

「人格の再現は不完全です。記憶も、連続性もありません。ですが、能力、発話傾向、戦闘癖、そしてプリティミューとの接触記録を用いれば、彼女が“倒した相手”として認識するには十分な外形を作れます」

「それを、復活怪人と呼ぶのか」

「はい」

「ただの人形だ」

「非常によくできた人形です」

「……貴様」

　ゲル大佐の声が低くなる。

　42号は、思わず一歩後ろへ下がった。

　ゲル大佐は悪の組織の大佐である。

　怪人を作戦に投入し、市街地に混乱を起こし、プリティミューを倒すための策を立てる側の人間である。

　だが、彼にとって怪人は、少なくとも“戦力”だった。

　失敗すれば叱責する。

　報告書を読んで頭を抱える。

　作戦に無駄があれば怒鳴る。

　だが、怪人を最初から壊れる前提の素材として扱うことだけは、どうしても受け入れがたかった。

　モルスは、それを知っているのか、知らないのか。

　薄い笑みを崩さない。

「大佐。復活とは、常に不完全なものです」

「そういう哲学を聞きたいのではない」

「完全に戻らないからこそ、反応が取れるのです。プリティミューは、彼らを本人ではないと見抜くでしょう。では、その時どうするのか」

　モルスの眼鏡に、赤いモニター光が反射した。

「怒るのか」

「迷うのか」

「それでも倒すのか」

「倒した後に、また傷つくのか」

　ゲル大佐は、胃の奥が重く沈むのを感じた。

　プリティミューは敵だ。

　倒すべき相手だ。

　だが、ドクター・モルスの口から出る言葉は、倒すというより、削る、割る、測る、保存する、再利用する、という言葉に近い。

　戦場ではなく、解剖台の上の話をしている。

　その違いが、ゲル大佐にはどうにも不快だった。

　その時、会議室の照明が一瞬だけ落ちた。

　壁面モニターがすべて黒く染まり、中央に仮面のアイコンが浮かび上がる。

　首領X。

　42号が即座に姿勢を正した。

　ゲル大佐も、表情を引き締めて敬礼する。

「首領X」

『ゲル大佐』

「はっ」

『復活怪人軍団計画を承認する』

　短い言葉だった。

　だが、それだけで会議室の空気はさらに重くなった。

　ゲル大佐は一瞬だけ、返事を遅らせた。

　それを首領Xが気づかなかったはずはない。

　けれど、画面の仮面は何も言わない。

「……承知しました」

『プリティミューは、数に押されても個を見た』

「はい」

『ならば次は、過去を返す』

「過去、ですか」

『彼女が倒してきた怪人たちは、彼女を育てた』

　その言い方に、ゲル大佐は眉を寄せた。

　育てた。

　首領Xは、怪人たちの敗北さえ、プリティミューを成長させるための工程として見ている。

　それは、これまでの作戦の中で何度も感じてきた違和感だった。

　勝つための作戦ではない。

　観測するための作戦。

　反応を見るための作戦。

　そして今は、過去そのものを敵としてぶつけようとしている。

『その過去をもう一度向けられた時、彼女は何を守るか。観測せよ』

「……はっ」

　通信は、そこで途切れた。

　仮面のアイコンが消え、モニター群に再び怪人データが映し出される。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　沈黙を破ったのは、モルスだった。

「では、承認もいただけましたので」

　あまりにも軽い声だった。

　ゲル大佐は、ゆっくりとモルスを見る。

「モルス」

「はい」

「復活怪人を使って、プリティミューを倒す気か」

「もちろんです」

「本音は？」

　モルスは、一拍置いて微笑んだ。

「彼女が倒し切った時の反応を見たい」

「やはりな」

　ゲル大佐は、椅子の背もたれに体を預けた。

　笑う気にもなれなかった。

　42号が、小さく手を挙げる。

「あの、大佐」

「何だ」

「今回、かなり嫌な作戦ですね」

「毎回嫌だが、今回は特に嫌だ」

「自分、復活ってもっとこう、盛り上がるものかと思ってました」

「盛り上がる復活は、だいたい味方側だけだ」

「なるほど……」

「納得するな」

　モルスは二人のやりとりに興味を示さず、作戦卓へ指示を入力していく。

　赤い点が、ホウジュ区の地図に次々と灯った。

　廃劇場跡。

　駅前広場。

　旧美容サロン跡。

　宝珠南高校付近。

　朝倉家周辺。

　旧清掃処理施設。

　ロイヤルムーン記念病院跡。

　ホウジュ区地下物流ターミナル跡。

　それぞれの地点に、復元体の識別名が表示される。

《B-02 蝙蝠伯爵復元体：活動停止》

《S-03 レイディスコーピオン復元体：移動中》

《R-04 サラセニア・ルージュ復元体：待機解除》

《M-05 マンティスシザー復元体：文脈切断準備》

《C-06 カメ・レオン復元体：偽装展開》

《H-08 ミラクルハニー復元体：感情対象へ接近》

《G-09 グレイヴコンドル復元体：最終戦場待機》

《L-11 リザードジェネラル復元体：再構成中》

　さらに、画面の隅にひとつだけ、処理中の黒い枠があった。

《X-00 特殊対象：未開示》

　ゲル大佐は、それに気づいた。

「モルス。今の黒枠は何だ」

「まだ調整中のデータです」

「答えになっていない」

「第13段階に関わるものです」

「……」

　ゲル大佐の目が、わずかに鋭くなる。

　モルスはそれ以上説明しなかった。

　代わりに、復元体の起動順を読み上げる。

「レイディスコーピオン、サラセニア・ルージュ、マンティスシザー、カメ・レオン。第二群、起動」

　モニター上の赤い点が、街の各所で明滅した。

「ミラクルハニー、ゲッコウリーパー。感情反応対象へ移動」

　朝倉家周辺とロイヤルムーン記念病院跡に、白と金の反応が灯る。

「グレイヴコンドル、リザードジェネラル。最終戦場へ配置」

　旧清掃処理施設と地下物流ターミナル跡の間に、黒緑の反応が重なった。

　ゲル大佐は、眉をひそめる。

「最終戦場？」

「ええ。プリティミューには、最後にまとめて見てもらいます」

「何を」

「自分が倒してきたものの総量を」

　モルスは、心底楽しそうに言った。

　ゲル大佐は、もう一度胃薬の瓶に手を伸ばした。

　だが、三本目もほとんど空だった。

「42号」

「はい」

「胃薬を追加で手配しろ」

「通常サイズで？」

「業務用だ」

「了解です」

　42号が敬礼し、走り出そうとした時、作戦卓の警告音が鳴った。

　廃劇場跡の反応が消えている。

《B-02 蝙蝠伯爵復元体：活動停止》

　モルスは、うれしそうに目を細めた。

「早いですね。やはりプリティミューは優秀です」

「倒されたのだぞ」

「はい。だから次に進めます」

　ゲル大佐は、声を低くした。

「モルス。忘れるな。作戦の目的はプリティミューの撃破だ」

「承知しています」

「本当に承知しているか？」

「もちろんです。撃破とは、肉体の破壊だけではありません」

　モルスは、ホウジュ区の地図を見つめた。

「記憶を疲弊させる」

「感情を揺さぶる」

「守る対象を増やす」

「選択肢を奪う」

「そして、最後に立つ理由を測る」

　黒い手袋の指が、プリティミューの戦闘映像に触れた。

「彼女がそれでも立つなら、その理由こそが、最も価値のあるデータです」

　ゲル大佐は、何も言わなかった。

　言っても無駄だとわかっていた。

　モルスは、最後の起動キーを押す。

　ホウジュ区全域の地図に、復活怪人反応が赤く灯っていく。

　それは、街に散らばる火種のようだった。

　あるいは、プリティミューがこれまで越えてきた戦いの跡が、もう一度燃え上がっているようだった。

　モルスは、静かに笑った。

「さて、プリティミュー」

　その声は、会議室にいる誰へ向けたものでもなかった。

　遠く、街のどこかで今も走っている少女へ向けた声だった。

「君の記憶を、街に戻しましょう」