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第2節 ― 復活怪人は、本人じゃない

　廃劇場跡は、昼間に見ると、夜よりもずっとみすぼらしかった。

　以前、蝙蝠伯爵と戦った時は、夜の闇と照明の残骸と、怪人の芝居がかった気配のせいで、そこはまだ“劇場”だった。

　朽ちた舞台にも、破れた緞帳にも、埃をかぶった客席にも、どこか悪夢の舞台装置めいた迫力があった。

　けれど、昼の光は容赦がない。

　割れた窓から差し込む白っぽい陽射しは、汚れた床をただ汚れた床として照らし、客席のシートに積もった埃を、ただの埃として浮かび上がらせていた。

　壁には、古い公演ポスターが半分だけ残っている。

　顔の部分だけ破れた役者。

色褪せた文字。

雨漏りの跡。

錆びた照明器具。

　天井からは、壊れたスポットライトが一本、首を吊るように垂れ下がっていた。

「……昼に来ると、逆に怖いね」

　ミユは、入口の割れたガラスを避けながらつぶやいた。

　制服の上に羽織った薄手のパーカーのポケットに、手を突っ込んでいる。いつでもμブレスレットに触れられるようにしているのを、メグは気づいていた。

「夜の方が演出でごまかされていましたね」

　メグはスマホを構え、劇場内をゆっくり撮影している。

　その横では、人間アバターのワトソンが、無表情に床の粉塵を採取していた。黒い髪の少年の姿でしゃがみこみ、小さな分析キットを広げる様子は、場所が場所なら理科の自由研究に見えなくもない。

「ここ、前より荒れてませんか？」

　メグが言った。

「前に暴れた人に心当たりがありすぎて、何も言えない」

「先輩と蝙蝠伯爵ですね」

「伯爵もハンマーで殴られる前提の劇場選んだのが悪い」

　《責任分配としては、バイト君側にもかなりあると思う》

　通信越しに、アインの声が入った。

　ミユは耳元の通信端末に向かって顔をしかめる。

「責任の話するなら、最初に私を高額バイトで釣った科学者にもかなりあるからね？」

　《そこは雇用契約の解釈次第だ》

「絶対あとで労基に相談する」

　《怪人退治の労基は管轄が難しいね》

「そこ真面目に返すな！」

　軽口を叩いていても、ミユの足取りは重かった。

　廃劇場に入った瞬間から、嫌な感覚が胸の奥に居座っている。

　前回ここへ来た時の記憶が、床板の軋みと一緒に戻ってくる。

　暗い客席。

オルゴールの音。

舞台の上で笑う蝙蝠伯爵。

観客席に吸い込まれそうになったメグ。

自分の足が震えていたこと。

　倒した。

　確かに倒した。

　なのに、この場所にはまだ、何かが残っている。

「反応、あります」

　ワトソンが顔を上げた。

「怪人反応ですか？」

　メグが問うと、ワトソンはうなずいた。

「はい。第2話時点で検出された蝙蝠伯爵由来の音波残響と、現在検出されている反応が一致します。ただし、完全一致ではありません」

「日本語で」

　ミユが言う。

　ワトソンは少しだけ間を置いてから答えた。

「蝙蝠伯爵っぽいものがいます。でも、本人ではありません」

　その瞬間。

　劇場の奥で、音が鳴った。

　きぃ、と。

　古いぜんまいを巻くような音。

　続いて、かすかな旋律。

　オルゴールの音だった。

　メグの顔色が変わる。

「……この音」

「あー、やだ。覚えてる」

　ミユは肩をすくめたが、その声は少しだけ固い。

　劇場の床に、薄い影が落ちた。

　客席の向こう。

　埃に沈んだ舞台の上。

　そこに、黒いマントの影が立っていた。

　白い顔。

長い指。

コウモリめいたマント。

舞台に立つ姿だけなら、確かに蝙蝠伯爵だった。

　けれど。

「……違う」

　ミユの口から、先に言葉が落ちた。

　メグが横を向く。

「先輩？」

「あいつ、違う」

　舞台の上の影は、ゆっくりと顔を上げた。

　白い仮面めいた顔の奥に、赤い光がともる。

「眠りを……」

　かすれた声。

「舞台へ……」

　録音した声を、無理につなぎ合わせたような発音。

「観客を……」

　ミユは眉をひそめた。

　本物の蝙蝠伯爵は、腹立たしい怪人だった。

　人を眠らせ、劇場に閉じ込め、優雅ぶって、こちらを見下していた。言葉のいちいちが芝居がかっていて、こっちは命がけなのに、向こうは自分の美学を語っていた。

　嫌な相手だった。

　怖かった。

　できれば二度と会いたくなかった。

　でも、目の前にいるこれは違う。

　本物にあった嫌味も、自意識も、奇妙な誇りも、舞台を支配するような気配もない。

　ただ、形だけが似ている。

　声だけが似ている。

　能力だけが、そこに残されている。

「……なんか、腹立つ」

　ミユが低く言った。

　《バイト君、注意して》

　アインの声が緊張を帯びる。

　《それは復元体だ。蝙蝠伯爵本人ではない。残骸データ、戦闘記録、外部ログを組み合わせて再構成した劣化コピーだと思われる》

「劣化コピーって言い方も嫌だけど、実物見るともっと嫌だね」

　舞台の上の蝙蝠伯爵復元体が、両腕を広げた。

　マントの内側から、黒い音符のような粒子が舞う。

　オルゴールの音が、劇場全体に染み出した。

　メグの肩が小さく跳ねる。

「メグちゃん、後ろ！」

　ミユが叫ぶ。

　音波が、目に見えない刃のように客席を走った。

　メグの膝が崩れかける。

「っ……眠気、が……」

「やっぱりその技か！」

　ミユはメグの前に飛び出し、μブレスレットを掲げた。

「サイエンスパワー・メイクアップ！」

　白とピンクの光が、廃劇場の埃を吹き飛ばす。

　薄汚れた客席に、科学光の粒子が反射した。

　制服姿の少女は、一瞬でフリルと装甲をまとった科学少女へ変わる。

　プリティミューが、ミュー・ハンマーを肩に担いで舞台を睨みつけた。

「悪いけど、再演チケット買った覚えないから！」

　蝙蝠伯爵復元体は答えない。

　ただ、両手を振り下ろした。

　オルゴール音波が、今度は真正面から襲ってくる。

　プリティミューはハンマーを横に構えた。

「ミュー・ハンマー、音波迎撃！」

　《そのまま叩けばいい》

　アインが言う。

「言い方雑！」

　プリティミューは叫びながらハンマーを振った。

　空気が鳴る。

　ハンマーの打撃音と、オルゴールの旋律がぶつかり、劇場内に不協和音が広がった。

　客席の埃が舞い上がり、破れた舞台幕が震える。

　蝙蝠伯爵復元体の姿が揺らいだ。

「眠りを……観客を……」

「それしか言えないの？」

　プリティミューは床を蹴って舞台へ上がる。

　蝙蝠伯爵復元体が、マントを広げて後退した。

　動きは似ている。

　距離の取り方。

客席を利用する角度。

舞台袖へ滑るような避け方。

　しかし、すべてが少し遅い。

　何より、そこに意志がない。

「本物だったら、今ごろ絶対なんかムカつく台詞言ってたでしょ」

　プリティミューは、追いながら言った。

「『この舞台に立つ資格がどうのこうの』とか、『観客の眠りがどうのこうの』とか！」

　蝙蝠伯爵復元体は、壊れたレコードのように同じ言葉を繰り返す。

「眠りを……」

「それ、本人に失礼だよ！」

　ハンマーが復元体の肩をかすめる。

　黒い粒子が散った。

　プリティミューの胸に、妙な感覚が残る。

　自分は今、何に怒っているのだろう。

　蝙蝠伯爵は敵だった。

　倒した相手だった。

　なのに、その偽物が雑に動かされていることに、どうしてこんなに嫌な気分になるのか。

「先輩！」

　客席側からメグの声が飛んだ。

　プリティミューは振り返る。

　メグは、眠気に耐えながら床に片膝をつき、スマホを操作していた。画面には、複数の解析ウィンドウが開いている。

「復元体の構成データ、少し取れました！」

「ナイス！　でも無理しないで！」

「無理はしています！」

「正直なの、今は助かるけど怖い！」

　メグは画面を凝視した。

　指先が止まる。

　顔から、すっと血の気が引いた。

「……先輩」

　その声で、プリティミューも異変に気づいた。

「何？」

「この復元体……私の怪人事件ログも参照しています」

「え？」

　一瞬、戦闘の音が遠ざかったように感じた。

　メグは震える手で、画面をこちらへ向けた。

　ワトソンがその映像を通信に乗せる。

　プリティミューの視界の端に、データ表示が浮かび上がった。

　《参照元：公開記録ログ》

《記述引用：蝙蝠伯爵は、劇場空間を利用し、音波と視線誘導で対象を追い詰める》

《行動補正：舞台袖、客席、照明落下地点を利用》

　メグの声が震えた。

「私が……書いたから」

「メグちゃん」

「私が記録したから、再現精度が上がっています」

「違う」

　ミユは即答した。

　自分でも驚くくらい、強い声だった。

　蝙蝠伯爵復元体が、舞台の上から再び音波を放つ。

　プリティミューは、それをハンマーで叩き落としながら言った。

「悪いのはメグちゃんじゃない」

「でも、私のログが――」

「メグちゃんは、みんなに危険を知らせるために書いたんでしょ！」

　音波が砕ける。

　黒い粒子が雨のように降る。

「記録した人が悪いんじゃない！」

　プリティミューは一歩踏み込んだ。

「悪用したやつが悪い！」

　蝙蝠伯爵復元体が、マントを広げる。

　舞台の奥から、古い照明器具がきしんだ。ワイヤーが切れかけている。前回と同じ、上から落とす攻撃。

　メグのログに書かれていた通りの舞台利用。

　プリティミューは歯を食いしばった。

「人の記録を――」

　落ちる照明の下へ、彼女は飛び込む。

「墓荒らしの説明書にするな！」

　ハンマーを真上へ振り上げた。

　落下する照明器具を叩き割り、その勢いのまま、ハンマーを舞台床へ叩きつける。

　衝撃波が舞台全体に走った。

　古びた床板が軋み、蝙蝠伯爵復元体の足元に亀裂が入る。

　復元体は逃げようとした。

　しかし、足元から噴き上がる科学光が、その影を絡め取る。

　《バイト君、今だ》

　アインの声。

「言われなくても！」

　プリティミューは跳んだ。

「プリティ・サウンドブレイク・インパクト！」

　ミュー・ハンマーが、蝙蝠伯爵復元体の胸部を捉えた。

　白とピンクの光が、黒いマントを貫く。

　オルゴールの音が、一瞬だけ大きく鳴った。

　それは悲鳴のようにも、壊れた舞台装置の最後の音のようにも聞こえた。

「眠り……を……」

　復元体の声が途切れる。

　黒いマントがほどける。

　白い顔が、ガラスのようにひび割れる。

　そして、蝙蝠伯爵復元体は、黒い粒子になって舞台の上へ崩れ落ちた。

　劇場に静けさが戻った。

　今度こそ、舞台はただの廃墟になった。

　プリティミューは、ハンマーを下ろした。

「……最悪」

　小さく言う。

「本物じゃないのに、倒した感じだけ残るの、最悪」

　メグは、客席側でスマホを握りしめていた。

　眠気は抜けてきたようだったが、顔は青い。

「私の記録が……」

「メグちゃん」

　プリティミューは舞台から降り、メグの前にしゃがんだ。

「メグちゃんの記録がなかったら、今まで助からなかった人もいる」

「でも、使われました」

「うん」

　ミユは否定しなかった。

　その方が、メグにはたぶん届くと思った。

「使われた。でも、それは使ったやつが悪い」

「……」

「包丁で料理もできるし、悪いこともできる、みたいな話でしょ。たぶん」

　《たとえとしては大雑把だが、方向性は正しい》

　ワトソンが補足する。

「猫型AI、今いいところだから厳密性を持ち込まないで」

　《失礼しました》

　メグは、少しだけ笑いそうな顔をして、それでも笑えなかった。

「記録するの、怖くなりますね」

「うん」

　ミユは言った。

「怖いよね」

　メグが顔を上げる。

　ミユは、復元体が崩れた舞台を見た。

「私も、倒すの怖くなる時あるもん。倒したあとまで、こんな風に使われるならさ」

　声が少しだけ低くなる。

「でも、怖いからやめたら、向こうの思うつぼじゃん」

　メグは、スマホを握り直した。

「……はい」

　その時だった。

　劇場のスクリーンが、勝手に明滅した。

　古い布のスクリーンに、ざらついた映像が映る。

　白衣。

黒い手袋。

薄い笑み。

　ドクター・モルスだった。

　《よい反応です、プリティミュー》

　ミユの表情が、瞬時に険しくなる。

「出たな、白衣の最悪野郎」

　《その呼称、定着してしまいましたね。興味深い》

「興味持つな！」

　モルスは、こちらの怒りなど意に介さず、静かに微笑んでいた。

　《メグさんの記録は非常に有用でした》

　メグが息を呑む。

　プリティミューは、一歩前に出た。

「メグちゃんに言うな」

　《公開された善意ほど、使いやすい素材はありません。危険を知らせるための記録。被害を防ぐための注意喚起。人々を守るための情報》

　モルスは、ゆっくりと指を組む。

　《それらはすべて、再現精度を高めるための参考資料になります》

「ふざけんな」

　ミユの声は低かった。

「誰かを助けるために書いたものを、怪人もどき作る材料にするな」

　《材料ではありません。学習資源です》

「同じだよ！」

　プリティミューはハンマーを構えたが、スクリーン越しの相手には届かない。

　モルスは、楽しげに目を細める。

　《怒り。保護反応。記録者への防衛意識。やはり、君の反応は美しい》

「こっちは全然うれしくない！」

　《では、次の観測へ進みましょう》

　スクリーンの映像が切り替わる。

　駅前広場のライブカメラ。

　そこに、赤い光が走った。

　高いヒール音。

　しなやかな尾。

　赤黒い装甲。

　レイディスコーピオン復元体が、冬の駅前広場を横切っていた。

　本物にあった、あの刺すような笑みはない。

　だが、尾針だけが毒々しく光っている。

　《次は、言葉の毒を再現しましょう》

　メグの端末が、立て続けに震えた。

　一件ではない。

　二件。

三件。

四件。

　警告音が重なり、画面に怪人反応が並んでいく。

　メグの顔が引きつった。

「先輩……複数です」

「複数？」

　ミユが覗き込む。

　表示されていたのは、悪夢のような一覧だった。

　《駅前広場：レイディスコーピオン反応》

　《旧美容サロン跡：サラセニア・ルージュ反応》

　《宝珠南高校付近：マンティスシザー反応》

　《朝倉家周辺：ミラクルハニー反応》

　ミユの息が止まった。

「朝倉家……？」

　胸の奥が冷たくなる。

　母の顔が浮かんだ。

　かなえが、何も知らずに家にいる姿。

　前回も、前々回も、ジョーカーは平気で母を狙った。

　今度も。

「一体ずつじゃないの？」

　ミユは、声を絞り出すように言った。

　《第十二段階の実験だ》

　アインの声が、いつもより少しだけ固い。

　《向こうも畳みかけてきたね》

「段階とか言うな！　メタっぽくて腹立つ！」

　《事実だよ。今回は、単体怪人戦ではない。復元体の同時投入だ》

　ワトソンが続ける。

　《ミユさん、優先順位が必要です》

「またそれ……！」

　ミユはハンマーを握りしめた。

　嫌な言葉だった。

　優先順位。

　全部助けたいのに、順番をつけなければならない。

　どこかを選べば、どこかが後回しになる。

　けれど、迷っている時間もない。

　メグは、自分の頬を軽く叩いた。

「先輩」

　ミユが振り向く。

　メグの顔はまだ青かった。

　けれど、目は揺れていなかった。

「私は、ログを続けます」

「メグちゃん」

「悪用されても、記録します。悪用されたことも、記録します」

　ミユは、一瞬だけ黙った。

　そして、少し笑った。

「強いなあ、メグちゃん」

「怖いです」

　メグは即答した。

「でも、怖いからやめたら、向こうの思うつぼです」

　それは、さっきミユが言った言葉だった。

　ミユは、息を吸った。

　廃劇場の埃っぽい空気が、肺に入る。

　怖い。

　嫌だ。

　腹が立つ。

　でも、まだ終わっていない。

「アイン、ワトソン。全部の反応、追って」

　《了解》

　《経路算出を開始します》

「メグちゃんは、安全な位置から情報支援」

「安全な位置があれば、そうします」

「そこはあるって言って！」

　ミユは、舞台の出口へ向かって走り出した。

　背後で、スクリーンのモルスが微笑む。

　《さあ、プリティミュー》

　映像の中で、白衣の男が黒い手袋の指を鳴らした。

　《君の過去が、君の現在を襲う》

　廃劇場の外から、駅前の方角で悲鳴が上がった。

　プリティミューは、扉を蹴り開ける。

　冬の白い昼光が、彼女の前に広がった。

「過去だろうが復元だろうが――」

　ミュー・ハンマーを握る手に、力が入る。

「今、人を襲ってるなら止める！」

　彼女は走った。

　複数の怪人反応が、ホウジュ区の地図の上で赤く点滅していた。