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第1節 ― サイエンスパワー・メイクアップ！

【今週の怪人紹介コーナー】

　光は、爆発ではなかった。

　音も、熱も、衝撃もない。

　ただ、ミユの左手首からあふれた青白い輝きが、一瞬で彼女の全身を包み込んだ。夕方の旧水質管理センター。その錆びたフェンスも、白い糸も、赤く光る監視カメラも、管理棟の暗がりで身を伏せる蜘蛛男も、その光に照らされて色を失った。

　時間が、少しだけ遅くなったように見えた。

　ミユの視界の中で、白い糸束が迫っている。

　メグが叫んでいる。

　男の子が泣いている。

　蜘蛛男の赤い複眼が、じっとこちらを見ている。

　けれど、次の瞬間、ミユの体を取り巻く光の粒が、無数の細い線へ変わった。

　線は、数式のように空中を走った。円を描き、弧を描き、ミユの体の輪郭をなぞっていく。青白い粒子の中に、ピンク色の光が混ざる。まるで星屑と実験データを一緒に溶かしたような、不思議な輝きだった。

「な、なにこれ……！」

　ミユは自分の腕を見た。

　制服の袖が光にほどけるように消え、その上から半透明の膜が重なっていく。膜は一瞬だけ水面のように揺れ、それから硬質な装甲へ変わった。

　白を基調にした細い腕部アーマー。

　関節部分には、淡いピンクのライン。

　手首のμブレスレットは、いつの間にか大きく展開し、銀色の輪とピンクの発光パーツを持つ制御端末に変わっている。

　胸元にも、μの記号が浮かんだ。

　制服のリボンがあった位置には、ハート型に見える小さなプレートが形成される。けれどよく見ると、それは可愛い飾りではなかった。いくつもの薄い装甲板が重なり、衝撃を外側へ逃がすような構造になっている。

　スカートのように広がる軽量アーマーが、腰の周りで展開した。ピンクと白。端には小さな光の粒。ひらりと揺れるたびに、金属とも布ともつかない質感で夕日を反射する。

「ちょ、待って、待って、待って！」

　ミユは思わず叫んだ。

　待ってほしい。

　せめて説明がほしい。

　いや、説明があったとしても、たぶん納得はできない。

　光は待たなかった。

　膝、足首、靴先へと装甲が走る。履いていたスニーカーの形が変わり、白とピンクの軽量ブーツへ変化する。踵に小さな推進器のような部品が生えた。

　そして最後に、ミユの右手へ光が集まった。

　何かが、手の中で形を取る。

　柄。

　丸いヘッド。

　発光するμマーク。

　ピンク色の外装。

　白い縁取り。

　それは、どう見ても。

「……ピコピコハンマーじゃん！」

《ミュー・ハンマーだ》

　アインの声が、ブレスレットから即座に返ってきた。

「名前の問題じゃない！」

《対怪人用高密度衝撃波発生装置だ》

「見た目が完全におもちゃ！」

《威圧感を抑え、使用者の心理的抵抗を軽減するデザインだ》

「むしろ抵抗しかないんだけど！」

　光が弾けた。

　音が戻る。

　迫っていた蜘蛛男の糸束が、ミユの目の前へ到達した。

《左腕を上げろ》

「左って箸を持つ方！？」

《キミの場合はそうだ》

「ややこしい！」

　ミユは言われるまま、左腕を上げた。

　ブレスレットから半透明の円形シールドが展開する。糸束がそこへ叩きつけられ、白い火花のような光を散らした。衝撃でミユの体が後ろへ押される。

「うわっ！」

　足が滑る。

　けれど転ばなかった。

　ブーツの底が、砂利の地面を噛むように固定された。ミユは自分の体が、いつもより軽く、いつもより強く支えられていることに気づく。

　怖い。

　でも、立っていられる。

　ミユは、恐る恐る自分の姿を見下ろした。

　白とピンクの装甲。

　胸元のμマーク。

　妙に可愛いスカート風アーマー。

　手にはピンク色のミュー・ハンマー。

「……なにこれ」

《戦闘用μシステム標準装備だ》

「標準装備が可愛すぎるんだけど！？」

《機能性と視認性を両立した結果だ》

「視認性って、目立ってどうするの！」

《ヒーローには識別性が必要だ》

「科学の話じゃなくなってきた！」

　その時、背後でメグが小さく息を呑んだ。

　ミユは振り返る。

　メグはまだ白い糸に縛られていた。肩から胴へかけて、細い糸が痛々しく巻きついている。怖くないはずがない。痛いはずだ。逃げたいはずだ。

　それなのに、メグは目を輝かせていた。

　眼鏡の奥の瞳が、夕日の中でうるんでいる。

「……かわいい」

「言わないで！」

　ミユは即座に叫んだ。

「今、こっちは人生最大級に恥ずかしいんだから！」

「す、すみません。でも、すごいです。すごく、えっと、その……」

「褒めなくていい！　むしろ忘れて！」

「忘れられる気がしません」

「正直！」

　メグの声は震えていた。

　けれど、その震えの中に、さっきまでとは違うものが混ざっていた。

　恐怖だけではない。

　驚き。

　憧れ。

　そして、信じたいという気持ち。

　その視線が、ミユには痛いくらい眩しかった。

　自分はそんなものではない。

　ただの高校生だ。

　変なバイトに応募して、変な研究所に行って、変なブレスレットをつけられて、変な格好に変身させられただけだ。

　でも、メグは今、ミユを見ている。

　助けてくれる人として。

　ミユは唇を噛んだ。

　管理棟の暗がりで、蜘蛛男が身を起こした。

「変わったか」

　赤い複眼が、ミユの全身をなめるように見た。

「光る。飾る。名を持とうとする。人間は、糸に絡まってもなお、自分を特別に見せたがる」

「別に見せたくてこうなったんじゃない！」

　ミユはミュー・ハンマーを両手で握った。

　握った瞬間、ハンマーのヘッド部分に小さな光が走る。重さは見た目よりずっと軽い。けれど、芯には確かな密度があった。

　使い方は分からない。

　分からないが、ただのおもちゃではないことだけは分かる。

　蜘蛛男の指が動いた。

　再び糸が飛ぶ。

《右へ二歩》

「また右！？」

《今度は本当に右だ》

「分かりづらい！」

　ミユは右へ跳んだ。

　跳んだ、つもりだった。

　けれど体が想像以上に軽く、地面を蹴った瞬間、彼女はほとんど跳ね上がるように横へ飛んでいた。

「うわ、高っ！」

　糸は空振りし、フェンスに絡みつく。

　ミユは着地に失敗しそうになりながら、なんとか片膝をついて止まった。

「なにこれ、体が勝手に！」

《筋力補助と姿勢制御が入っている》

「先に言って！」

《言ったら慣れるのかい？》

「言われないよりマシ！」

　ワトソンの声が割り込む。

《ミユさん、蜘蛛男の攻撃間隔が短くなっています。会話しながらの回避は危険です》

「会話させてるのそっち！」

　蜘蛛男は糸の上を滑るように移動した。

　その動きは速い。地面を歩いていない。施設全体に張り巡らされた糸を足場に、空中を渡っている。管理棟の入口からフェンスの上へ、フェンスの上から電柱へ、電柱から貯水槽の側面へ。赤い複眼が、あらゆる角度からミユを追う。

　ミユのスマホが、また勝手に震えた。

　地面に落ちたメグのスマホも光る。

　周囲で逃げ遅れていた人々の端末にも、一斉に通知が走った。

『変わっても無駄。』

『見えている。』

『糸の中では、すべて遅い。』

「うるさいな、もう！」

　ミユは思わず叫び、ミュー・ハンマーを振った。

　狙いは蜘蛛男――のつもりだった。

　しかし、ハンマーは見事に空を切った。

　勢い余って、ミユの体がくるりと回る。

「わっ、待って、止まっ――」

　そのまま足元の砂利に引っかかり、前のめりに倒れかける。

《姿勢制御補助》

　ブーツの側面から小さな光が噴き、ミユの体勢が強引に戻された。

「助かったけど雑！」

《転倒は回避した》

「気持ちの問題！」

　蜘蛛男が、低く笑った。

「不格好だ」

「初めてなんだから仕方ないでしょ！」

「初めての獲物ほど、よく暴れる」

「その言い方やめて！」

　その時、アインの声が少しだけ強くなった。

《バイト君、名乗りだ》

「は？」

《名乗りだ》

「名乗り！？」

《ヒーローには必要だ》

「科学なのに急に精神論！」

《敵味方識別、周囲への安心効果、怪人への注意誘導、映像記録における呼称統一。合理的な効果がある》

「理屈をつければ何でも許されると思うな！」

《早く。蜘蛛男が次弾を撃つ》

　ミユは一瞬、空を仰ぎたくなった。

　変身ワードだけでも限界だった。

　その上、名乗り。

　しかも、周囲にはまだスマホがある。メグがいる。野次馬もいる。蜘蛛男も見ている。

　恥ずかしさで逃げたい。

　でも、逃げられない。

　蜘蛛男の糸が、メグと男の子をさらに引いた。

「うっ……！」

「やだ、助けて！」

　その声で、ミユの中の何かがもう一度切れた。

　恥ずかしいとか、録画されているとか、あとで噂になるとか。

　それはたぶん、後で死ぬほど後悔すればいい。

　今は、メグと男の子が先だ。

　ミユはミュー・ハンマーを構え直した。

　構え方は、たぶん間違っている。両手で握って、野球のバットみたいになっている。可愛い装甲も、戦闘用のブーツも、まだ全然自分のものになっていない。

　それでも、蜘蛛男を睨んだ。

　いや、睨もうとした。

　怖くて少し目は泳いだ。

　でも、前を向いた。

「ええい、もう、知らない！」

　ミユは息を吸った。

　顔が熱い。

　心臓がうるさい。

　μブレスレットが、胸の鼓動に合わせるように光る。

　そして、やけくそで叫んだ。

「科学少女プリティミュー！　名前に文句があるなら開発者に言って！」

　言った。

　言ってしまった。

　一瞬、場が止まった。

　蜘蛛男の糸が空中でわずかに揺れた。

　周囲で逃げかけていた人々が、思わず振り返った。

　メグは目を輝かせたまま固まり、男の子は泣きながらもぽかんと口を開けた。

　アインの声が、通信越しに淡々と響く。

《名乗り確認。音声登録完了》

「登録しないで！」

《プリティミュー、初期戦闘モードへ移行》

「初期ってなに！　まだ何段階あるの！？」

《説明は後だ》

「そればっかり！」

　蜘蛛男が、ゆっくりと裂けた口を歪めた。

「プリティ、ミュー」

　怪人の声が、その名をなぞる。

「名を持ったか。ならば、その名ごと糸に巻いてやる」

　蜘蛛男の背中の糸袋が膨らんだ。

　白い糸が、何十本も一斉に放たれる。

　ミユはミュー・ハンマーを握りしめた。

　怖い。

　恥ずかしい。

　何も分からない。

　それでも、もう名乗ってしまった。

　科学少女プリティミュー。

　その名前は、あまりにも可愛くて、あまりにも恥ずかしくて、あまりにも今の自分には重すぎた。

　けれど、メグがその名を聞いて、泣きそうな顔のまま笑った。

「プリティミュー……！」

　その声だけで、ミユは少しだけ前に出られた。

「アイン！」

《何だい》

「次、何すればいいの！」

《まず、死なない》

「もっとヒーローっぽい指示を出して！」

　白い糸が迫る。

　ミユは悲鳴を飲み込み、ピンク色のハンマーを構えた。

　初出勤は、まだ始まったばかりだった。