シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第11話 ― 量産怪人計画、始動

第3節 ― ジョーカー帝都支部、量産怪人計画

　ジョーカー帝都支部の作戦会議室は、いつもより明るかった。

　それは、照明が増えたからではない。

　壁一面の大型モニターに、無数の戦闘映像と分析グラフが同時に表示されているからだった。

　ホウジュ区駅前。

　旧北口商店街。

　コブラカレー前。

　路地裏。

　高架下。

　コンビニ駐車場。

　そこかしこに映っているのは、同じような姿をしたトカゲ型の怪人たちだった。

　灰緑色の装甲。

　低い姿勢。

　腕部から伸びる刃。

　濁った黄色の複眼。

　そして胸部や肩に刻まれた、簡素な個体番号。

　LZ-09。

　LZ-11。

　LZ-12。

　LZ-13。

　名前ではない。

　称号でもない。

　ただの識別番号だった。

　会議室中央の長机には、紙の資料が山のように積まれている。

　その山を前に、ゲル大佐は、無言で胃のあたりを押さえていた。

　机の端には胃薬の瓶がある。

　すでに半分ほど減っている。

　その横で、戦闘員42号が、さらに分厚いファイルを抱えて直立していた。

「大佐、量産怪人計画の概要資料です」

　42号は、妙に真面目な声で言った。

　ゲル大佐は、目だけをゆっくり動かした。

「……何ページだ」

「百八十ページです」

「怪人を量産する前に紙を減らせ！」

　会議室に、ゲル大佐の怒声が響いた。

　42号は肩をびくっと跳ねさせる。

「すみません！　ですが、ドクター・モルスによると、紙の厚みは研究の厚みだそうで！」

「その研究で私の胃まで厚くなりそうだ！」

「胃壁が厚くなるのは、よいことでは？」

「医学的な適当を言うな！」

　ゲル大佐は、胃薬の瓶をつかみ、ふたを開けようとして、途中で手を止めた。

　飲む前から負けている気がした。

　だが、飲まなければさらに負ける気もした。

　結局、飲んだ。

　その時、会議室の自動扉が静かに開いた。

　白衣の裾が、薄暗い廊下から滑り込む。

　黒い手袋。

　磨かれた靴。

　無駄のない歩幅。

　ドクター・モルスが、まるで病室に回診へ来た医師のような顔で現れた。

「お疲れのようですね、ゲル大佐」

「貴様の資料のせいだ」

「光栄です」

「褒めていない！」

　モルスは気にした様子もなく、長机の前に立った。

　その手には、薄型の黒い端末がある。

　彼が指先で画面を撫でると、壁面モニターの映像が切り替わった。

　リザードトルーパーの戦闘記録。

　プリティミューとの接触映像。

　被撃破時の反応。

　周辺市民の避難速度。

　動画投稿件数。

　通報回数。

　怪人出現からプリティミュー到着までの時間。

　数値。

　数値。

　数値。

　そこには、誰かが驚いた顔も、逃げ遅れた子どもの泣き声も、コブラカレーの前で青ざめたミユの表情も、すべて同じ種類のデータとして並んでいた。

　ゲル大佐の眉が、わずかに寄る。

「……説明しろ、モルス」

「第1世代リザードトルーパー。個体性能は低く、戦闘単位としては既存怪人に劣ります」

「それは見ればわかる。プリティミューに一体撃破されていただろう」

「ええ。撃破されました」

　モルスは、嬉しそうに微笑んだ。

「非常に良好です」

　ゲル大佐のこめかみが動いた。

「良好？」

「はい。初回接触時点で、プリティミューは通常打撃からミュー・ハンマーの標準出力へ移行。二撃目で装甲を破壊。三撃目で中枢部を停止させています」

「それが何だ」

「その敗北データが、周辺個体へ即時共有されました」

　モルスが画面を操作する。

　次の映像が表示された。

　一体目のリザードトルーパーを倒した直後、プリティミューの前に二体目が現れる。

　その二体目は、プリティミューの初撃を半歩だけ早く回避していた。

　完全ではない。

　だが、明らかに先ほどの個体より動きがよくなっている。

　モルスは満足そうに言った。

「倒された個体のデータは、次の個体へ送られる。つまり、敗北するほど賢くなる」

　42号が、思わず小さく声を漏らした。

「おお……なんか便利ですね」

　ゲル大佐が睨む。

「便利で済ませるな」

「すみません！」

　ゲル大佐は、モルスへ視線を戻す。

「怪人を捨て駒にする気か」

「捨て駒ではありません」

　モルスは首を横に振った。

「使い捨ての観測端末です」

「もっと悪い！」

　ゲル大佐の拳が机を叩いた。

　資料の山が震え、42号が慌てて押さえる。

　モルスは微笑んだままだった。

「大佐。従来型怪人は、個性が強すぎました。蜘蛛男には蜘蛛男の癖があり、蝙蝠伯爵には美学があり、レイディスコーピオンには感情があった。サラセニア・ルージュも、マンティスシザーも、カメ・レオンも、ミラクルハニーも、ゲッコウリーパーも」

「それが何だ」

「個体差は美しい。しかし、計測にはノイズです」

　ゲル大佐の目が冷えた。

「貴様、今までの怪人たちをノイズと言ったのか」

「いいえ。症例です」

「言い換えても悪い！」

　モルスは一歩も引かない。

「第1世代リザードトルーパーは、意図的に個性を削っています。余計な感情、過度な自我、独自の美学、不要な執着。それらを排除し、戦闘反応と学習効率のみを残した量産型です」

「名前もか」

　ゲル大佐の声が、低くなった。

　モルスは、少しだけ目を細める。

「名前は管理上、非効率です。個体番号で十分でしょう」

「……」

　42号が、そっと自分の胸を見下ろした。

　戦闘員42号。

　番号で呼ばれている自分が、今さら何かを言える立場ではない。

　それでも、彼はなぜか、少しだけ背中が寒くなった。

「大佐」

　42号は、小さく言った。

「あの、量産型って……戦闘員とは違うんですよね？」

　ゲル大佐は、42号を見る。

「違う」

「でも、番号しかないですよ」

「違うと言っている」

　ゲル大佐の声には、珍しく迷いがなかった。

「お前たちは命令で動く兵だ。失敗もする。余計なことも言う。資料のページ数も読み上げる。胃薬も買いに行く。つまり、面倒だが個体だ」

「褒められてます？」

「半分くらいはな」

「ありがとうございます！」

「喜ぶな」

　モルスは、興味深そうに二人を見ていた。

「なるほど。現場指揮官らしい情緒ですね」

「情緒ではない。組織運用の基本だ」

「では、こちらも組織運用の話をしましょう」

　モルスは、次のデータを開いた。

　画面に、ひときわ大きな影が映る。

　リザードトルーパーよりも背が高い。

　装甲は深緑と黒。

　頭部には角のような突起。

　両腕には湾曲した刃。

　尾は太く、鞭のようにしなる。

　そして肩部には、量産型にはない赤い識別ラインが刻まれていた。

　リザードジェネラル。

　その名前が、モニター下部に表示される。

　ゲル大佐は目を細めた。

「指揮官個体か」

「ええ。第1世代量産型の運用効率を上げるための統率ユニットです」

「待て」

　ゲル大佐の声が、さらに低くなった。

「この戦術パターン……私の過去作戦ログを使っているな」

　モルスは、悪びれずに頷いた。

「ええ。現場指揮モデルとして、ゲル大佐の過去作戦ログを参考にしました」

「勝手に使うな！」

「優秀でしたので」

「褒めれば許されると思うな！」

　42号が、画面のリザードジェネラルとゲル大佐を見比べた。

「大佐、量産型の大佐みたいですね」

「やめろ。縁起でもない」

「でも胃痛はなさそうです」

「そこを基準にするな！」

　モルスは端末を操作し、リザードジェネラルの模擬戦闘映像を表示した。

　複数のリザードトルーパーが、街の交差点を取り囲む。

　一体が市民を追い立てる。

　一体が監視カメラを破壊する。

　一体がわざとプリティミューの攻撃を受け、データを送る。

　その背後で、リザードジェネラルが無言で指示を出している。

　攻めているのではない。

　測っている。

　倒されることさえ、戦術に組み込まれている。

　ゲル大佐は、画面から目を離さなかった。

「……気に入らんな」

「でしょうね」

「わかっていて見せたのか」

「現場指揮官の反応も、重要な参考値です」

「私まで測るな」

　その時、会議室の照明がふっと落ちた。

　モニターの光が暗転し、中央に仮面のアイコンが浮かぶ。

　首領X。

　ゲル大佐は即座に姿勢を正した。

　42号も慌てて敬礼する。

　モルスだけが、静かに片手を胸に当てた。

《ゲル大佐》

「はっ。首領X」

《量産怪人計画を続行せよ》

　ゲル大佐は一瞬だけ沈黙した。

　ほんの一瞬。

　だが、その沈黙に、42号は気づいた。

「……承知しました」

　首領Xの声は、いつも通り感情が薄かった。

《プリティミューは、死を前にしても今を守ることを選んだ》

「はい」

《次は、数に押し潰された時の反応を見る》

「数、ですか」

《一人のヒーローが、何体まで守れるか。何度まで立てるか。どこで限界を認めるか》

　ゲル大佐は黙った。

　モルスは、わずかに口角を上げた。

《量産型は、その観測に適している》

「……首領X。市街地への投入規模は」

《段階的に拡大せよ》

「一般人への被害制御は」

《必要最小限》

　必要最小限。

　便利な言葉だった。

　だが、現場ではいつも、その言葉がもっとも厄介だった。

　どこまでが必要か。

　どこからが過剰か。

　その線を引くのは、いつも後から報告書を読む者ではなく、現場にいる者だ。

　ゲル大佐は、拳を握った。

「承知しました」

《よいデータを期待している》

　通信は途切れた。

　会議室に、モニターの駆動音だけが残る。

　42号は、息をするタイミングを見失ったように立っていた。

　ゲル大佐は、ゆっくりと椅子に座り直す。

「モルス」

「はい」

「プリティミューを倒す気があるのか」

　その問いに、モルスは少しだけ首を傾げた。

「もちろんです」

「なら、なぜ倒すより観測を優先する」

「大佐」

　モルスは、穏やかに笑った。

　その笑みには、敵意がない。

　怒りもない。

　だからこそ、冷たかった。

「倒すだけなら、一度で終わってしまうではありませんか」

　ゲル大佐は、胃薬の瓶を開ける手を止めた。

　42号は、何も言えなかった。

　モルスは続ける。

「プリティミューは、極めて興味深い適合体です。恐怖に反応し、友人に反応し、母親に反応し、敵の残骸に反応し、死に反応した。ならば、次に測るべきは限界です」

「限界を超えたらどうする」

「その時は、その時の反応を記録します」

「……貴様とは、本当に話が合わんな」

「研究者と現場指揮官ですから」

「違う」

　ゲル大佐は、静かに言った。

「貴様は、現場を見ていない」

　モルスの笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

　その時、別のモニターが自動的に起動した。

　画面には、リザードジェネラルの姿が映る。

　低く、硬い声が会議室に響いた。

《量産部隊、第二段階へ移行。市街地分散配置、完了》

　リザードジェネラルの背後には、ずらりと並ぶリザードトルーパーたちが見えた。

　LZ-21。

　LZ-22。

　LZ-23。

　LZ-24。

　LZ-25。

　その胸に刻まれた番号が、無機質な光を返している。

《次は、プリティミューの疲労限界を測定する》

　モルスは満足そうに頷いた。

「よろしい」

　彼は端末に指を置いた。

　ホウジュ区の地図が、モニターいっぱいに表示される。

　赤い点が、いくつも灯った。

　駅前。

　商店街。

　学校近く。

　住宅街。

　歩道橋。

　コブラカレー周辺。

　アイン科学研究所から少し離れた道路。

　逃げ場を塞ぐように。

　休む暇を奪うように。

　赤い点は、ゆっくりと街へ広がっていく。

「数で押してください」

　モルスは静かに言った。

「彼女が、守ることを諦めるまで」

　ゲル大佐は、無言でその地図を見つめていた。

　倒すための作戦ではない。

　壊すための作戦でもない。

　折れるまで、測る作戦。

　その気味の悪さが、会議室の空気を重くしていた。

　42号が、小さく尋ねる。

「大佐……この作戦、成功するんでしょうか」

　ゲル大佐は答えなかった。

　ただ、胃薬の瓶を机に置き、低く命じた。

「42号」

「はい」

「現場部隊に通達しろ。市民への直接被害は最小限に抑えろ。リザードトルーパーどもが暴走するようなら、こちらで止める」

「了解です！」

　42号が走り出す。

　モルスは、それを横目で見ながら微笑んだ。

「優しいですね、大佐」

「黙れ」

「その優しさも、いずれ計測しましょう」

　ゲル大佐は、モルスを睨んだ。

「貴様が私を測る前に、私の胃が限界を迎える」

「それは困りますね。まだ大佐には、現場指揮官として働いていただかねば」

「貴様に言われると腹立たしい」

　モルスは一礼し、会議室を出ていく。

　白いコートが扉の向こうへ消えた後も、ゲル大佐はしばらく動かなかった。

　モニターには、ホウジュ区の地図が映り続けている。

　赤い点が、一つ、また一つと増えていく。

　それはまるで、街に発疹が広がっていくようだった。

　ゲル大佐は、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……量産型か」

　名前のない怪人たち。

　倒されることを前提に作られた兵器。

　敗北するほど賢くなる観測端末。

　その先に何があるのか、彼にもまだ見えていなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　この作戦は、プリティミューだけではなく、ジョーカーという組織そのものの形を変え始めている。

　ゲル大佐は、もう一度胃のあたりを押さえた。

「……本当に、ろくでもない段階に入ったな」

　画面の中で、リザードジェネラルが無言で顔を上げた。

　その背後で、番号だけを持つ怪人たちが、一斉に動き出した。