第2節 ― 量産品には、名前がない
翌朝のホウジュ区は、いつも通りの顔をしていた。
駅前の信号は、いつも通りに赤から青へ変わる。
通学途中の学生たちは、いつも通りにスマホを見ながら歩き、会社員たちは、いつも通りに眠そうな顔で改札へ吸い込まれていく。
コンビニの前では配送トラックが止まり、店員がパンの箱を抱えて店内へ走っていた。
いつも通り。
けれど、ミユには、その「いつも通り」が薄いラップみたいに感じられた。
ぺらっとめくれば、その下に、昨日までなかったものがうじゃうじゃ潜んでいるような気がした。
「……眠い」
宝珠南高校へ向かう通学路で、ミユは小さく呟いた。
昨夜、アイン科学研究所から帰ったのは、日付が変わる少し前だった。
ゲッコウリーパーの一件が終わったばかりなのに、今度は量産型怪人。
しかも、相手は一体ではない。
番号が振られ、同じ姿で、同じように現れ、同じように壊れ、同じように次が出てくる。
考えただけで、胃のあたりが重くなる。
「先輩、寝不足ですか？」
隣を歩くメグが、心配そうに覗き込んできた。
メグはいつもの眼鏡に、いつものノート、いつものスマホ。
ただ、そのスマホ画面には、昨日からひっきりなしに届く怪人目撃情報が表示されている。
「寝不足っていうか、もう寝た記憶が薄い」
「睡眠時間は何時間ですか」
「聞かないで」
「三時間以下ですか」
「聞かないでって言ったよね？」
「では、二時間台ですね」
「推理力をそういう方向に使わないで」
メグは真面目な顔でノートに何かを書いた。
「先輩の睡眠不足、怪人事件ログの補助項目に入れておきます」
「入れなくていい！ 私の生活崩壊まで記録しないで！」
そう言いながらも、ミユの視線は、自然と周囲へ向いていた。
歩道橋の上。
自販機の影。
閉まったままのシャッター。
駐輪場の隅。
いつもなら気にもしない場所が、今日は妙に怪しく見える。
昨日、研究所でアインが言っていた。
《量産型は、一体倒せば終わりというものではない》
あの声が、まだ耳に残っている。
教室に着くと、空気はすでにざわついていた。
「また怪人出たんだって」
「昨日だけじゃなかったの？」
「朝も駅の裏で見たって投稿あったよ」
「同じやつ？」
「いや、なんか、似てるけど違うっぽい」
席に着いたミユは、鞄を置く手を止めた。
女子たちが、机を寄せてスマホを見ている。
画面には、遠くから撮られた短い動画が映っていた。
雑居ビルの裏手。
薄緑色の鱗。
低く伏せた姿勢。
腕の外側から伸びる短い刃。
爬虫類のように左右へ揺れる頭。
リザードトルーパー。
ミユは、喉の奥がきゅっと詰まるのを感じた。
「これ、昨日のと同じじゃない？」
「でも場所違うよ。これ、北口の駐車場じゃん」
「こっちは商店街の防犯カメラ」
「え、じゃあ何体もいるってこと？」
「量産型ってやつ？」
その言葉に、教室の空気が少しだけ冷えた。
量産型。
ゲームやアニメなら、そこまで怖い言葉ではない。
同じ敵がたくさん出てくる。
倒しても倒しても出てくる雑魚敵。
画面の向こうなら、それで済む。
けれど、現実の街にそれが出ると、意味が変わる。
どこにいるかわからない。
何体いるかわからない。
倒したものと、次に現れたものが同じなのか違うのかもわからない。
名前のない敵が、街に増えていく。
ミユは、机の下でこっそりスマホを開いた。
メグから、すでに共有フォルダのリンクが届いていた。
怪人事件ログの臨時フォルダ。
タイトルは、
《LZ系列目撃情報まとめ》
その事務的な名前が、妙に怖かった。
昼休み。
ミユとメグは、校舎裏の人気のないベンチにいた。
メグは弁当を膝に置いたまま、食べるより先にスマホとノートを広げている。
「食べなよ、メグちゃん」
「食べています」
「それ、卵焼きが三分前から箸に挟まれたままなんだけど」
「情報整理中なので」
「卵焼きにも鮮度ってものがあるよ」
ミユが呆れると、メグはようやく卵焼きを口へ運んだ。
それからすぐに、また画面へ目を戻す。
「先輩。今日の午前中だけで、リザードトルーパーらしき目撃情報が十七件あります」
「十七……」
ミユは、持っていたパンを思わず握りつぶしそうになった。
「ただし、全部が本物とは限りません。見間違い、過去動画の再投稿、いたずら投稿も混ざっています」
「まあ、ネットってそういうのあるよね」
「でも、少なくとも六件は信頼度が高いです。映像、位置情報、怪人反応の残留報告が一致しています」
「六体はいるってこと？」
「正確には、六回出現した、です。同一個体か別個体かはまだ不明です」
メグは、画面に複数の画像を並べた。
駅裏の駐車場。
細い路地。
商店街の防犯カメラ。
公園のトイレ裏。
工事現場のフェンス付近。
そして、コブラカレーに近い裏通り。
どの画像にも、似たようなリザードトルーパーが写っている。
どれも同じに見える。
いや、同じに見えるからこそ、気持ちが悪い。
「これ、全部同じ顔じゃん」
「顔は同じです。でも、装甲の傷と刻印が違います」
「刻印？」
メグが画像を拡大した。
肩の装甲部分。
そこに、小さく白い文字が刻まれている。
《LZ-11》
別の画像には、
《LZ-12》
また別の画像には、
《LZ-13》
ミユは、その文字を見た瞬間、眉を寄せた。
「……名前じゃないんだ」
「はい。個体番号だと思われます」
「怪人なのに？」
「量産型ですから」
メグの声は冷静だった。
けれど、その指先は少しだけ止まっていた。
ミユは、画面を見つめたまま黙る。
これまで戦ってきた怪人たちの顔が、頭の中に浮かんだ。
蜘蛛男。
蝙蝠伯爵。
レイディスコーピオン。
サラセニア・ルージュ。
マンティスシザー。
カメ・レオン。
ミラクルハニー。
グレイヴコンドル。
ゲッコウリーパー。
みんな、嫌な相手だった。
怖かった。
腹が立った。
許せないこともたくさんした。
でも、名前があった。
変なこだわりがあった。
変な口調があった。
変な美学があった。
倒したあとに、何か言葉を残すやつもいた。
敵だった。
でも、ただの物ではなかった。
ミユは、ぽつりと言った。
「敵なのに、名前がないの、なんか嫌だ」
メグが顔を上げた。
「先輩」
「いや、変なこと言ってるのはわかってるよ。敵だし、倒さなきゃいけないし、名前があったらいいって話でもないんだけど」
ミユは、パンの袋をくしゃっと握った。
「でもさ。番号だけって、なんか……最初から壊れる前提みたいじゃん」
メグは、少しだけ目を伏せた。
「はい」
その短い返事が、いつもより重かった。
その時、ミユのスマホが震えた。
アインからの通信だった。
《バイト君、聞こえるかい》
「学校の昼休みに平然と呼ぶな。今ちょっと重い話してたんだけど」
《ホウジュ区内でリザードトルーパーの反応が増えている》
「空気読まないね、ほんと！」
ミユは、慌てて校舎裏のさらに奥へ移動した。
メグも弁当をしまい、隣についてくる。
《モルスは、プリティミューの反応だけでなく、市民の混乱反応も集めている》
「怪人が出た時の街の反応まで？」
《そうだ。避難速度、通報件数、動画投稿数、戦闘継続時間。全部データになる》
「街を丸ごと実験室にするな」
自分の声が、思ったより低く出た。
アインは一拍だけ黙り、それから続けた。
《量産型の厄介さは、戦闘力だけではない。出現頻度そのものが、街の神経を削る》
「つまり、弱くても何度も出れば怖いってこと？」
《そうだ。誰もが毎回プリティミューを待てるわけではない。警察も消防も通常業務を圧迫される。病院も、学校も、交通も乱れる》
「で、その乱れもデータ？」
《おそらくね》
「ほんと最悪」
ミユは、校庭の向こうを見た。
授業前の生徒たちが、何も知らない顔で笑っている。
その普通の笑い声さえ、どこか遠く聞こえた。
放課後になる頃には、ホウジュ区の空気はさらに不安定になっていた。
駅前では、警備員が増えていた。
商店街の店先には「怪人出没時は店内へ避難してください」という張り紙が貼られている。
コンビニの入口では、客同士がリザードトルーパーの動画を見せ合っていた。
「また出たらしいよ」
「え、どこ？」
「駅裏」
「さっきは南口じゃなかった？」
「倒されたんじゃないの？」
「知らない。同じやつなのか違うやつなのか、わかんないんだって」
ミユとメグは、人混みを避けるように裏道へ入った。
メグのスマホには、怪人事件ログへの投稿が流れ続けている。
《同じ怪人が何回も出てる？》
《倒されたはずなのにまたいた》
《プリティミュー間に合ってないじゃん》
《量産型ってマジ？》
《次どこに出るかわかる人いますか？》
メグは、歩きながら情報を分類していく。
位置。
時刻。
映像の有無。
怪人反応の強度。
個体番号の確認可否。
「メグちゃん、歩きスマホ危ない」
「すみません。でも、今止めると流れます」
「情報の波に溺れる前に電柱にぶつかるよ」
そう言った瞬間だった。
商店街の方から、悲鳴が上がった。
ミユとメグは同時に顔を上げた。
「今の」
「コブラカレーの方向です」
二人は走り出した。
夕方の商店街は、買い物帰りの人や学校帰りの学生でそこそこ賑わっていた。
その流れが、一箇所だけ不自然に崩れている。
コブラカレーの前。
店の入口付近で、客たちが慌てて逃げていた。
倒れた看板。
転がった自転車。
こぼれた買い物袋の中身。
その真ん中に、リザードトルーパーが立っていた。
薄緑色の鱗装甲。
無機質な黄色い目。
腕の外側に生えた短い刃。
首の横で、小さな機械音が鳴っている。
肩には刻印。
《LZ-14》
そして、その前に、コブラが立っていた。
いつものエプロン姿。
片手には、お玉。
もう片方の手は、腰に当てている。
「おじさん、逃げて！」
ミユが叫ぶ。
コブラは振り返らずに答えた。
「こいつらは客じゃねえ」
「そういう問題じゃない！」
リザードトルーパーが、ぎぎ、と首を傾けた。
それは生き物の仕草というより、カメラの角度を変えたような動きだった。
コブラは、その姿をじっと見ていた。
鍋を見る時とも、客を見る時とも違う目。
ほんの一瞬、過去の何かを見たような、鋭い目。
「……量産型か」
ミユは、思わず足を止めた。
「今、何て言った？」
コブラは、ようやくこちらを見た。
「カレー屋の独り言だ」
「独り言で出てくる単語じゃないでしょ！」
リザードトルーパーが動いた。
低く地面を蹴り、一直線にコブラへ向かう。
腕の刃が、夕方の光を鈍く反射した。
考えるより先に、ミユの身体が動いていた。
「メグちゃん、下がって！」
商店街の柱の影へ飛び込む。
μブレスレットを掲げる。
「サイエンスパワー・メイクアップ！」
白とピンクの光が、細い路地裏を一瞬だけ照らした。
次の瞬間、科学少女プリティミューが、コブラとリザードトルーパーの間に飛び込んだ。
ミュー・ハンマーが、金属の刃を受け止める。
がきん、と硬い音が響いた。
「店先で刃物振り回すな！ 営業妨害どころじゃないでしょ！」
プリティミューは、力任せにハンマーを押し返した。
リザードトルーパーの身体が後ろへ滑る。
だが、倒れない。
低い姿勢のまま、すぐに体勢を立て直す。
その動きに、ミユは眉をひそめた。
「昨日のやつより、反応早くない？」
《バイト君、そいつは昨日の個体とは違う》
アインの通信が入る。
《肩部刻印、LZ-14。データ更新個体だ》
「つまり？」
《昨日倒した個体の戦闘ログが反映されている》
「学習してるってこと！？」
《そうだ》
「早すぎない！？」
リザードトルーパーが、再び突っ込んできた。
今度は、プリティミューがハンマーを横から振るうタイミングに合わせて、低く伏せる。
ハンマーの軌道をくぐり、足元へ刃を滑り込ませてきた。
「うわっ、嫌な避け方！」
プリティミューは慌てて跳んだ。
着地の瞬間、片足が滑る。
コブラカレーの店先に置かれたメニュー看板へぶつかりそうになり、ぎりぎりで踏みとどまる。
「看板壊したら弁償？」
「壊すなよ」
背後からコブラの声。
「今それ言う！？」
「店の備品は大事だ」
リザードトルーパーの首が、また小さく揺れた。
まるで、今の会話まで記録しているように。
ミユはぞっとした。
こいつには、癖がない。
怒らない。
笑わない。
挑発してこない。
名乗らない。
ただ、見ている。
覚えている。
次へ送っている。
「ほんとに気持ち悪い……！」
プリティミューは、ハンマーを握り直した。
「だったら、覚える暇もないくらい雑に叩く！」
《バイト君、それは作戦かい》
「勢い！」
《だろうね》
アインの呆れた声を聞きながら、プリティミューは前へ出た。
一撃目は、わざと大きく振る。
リザードトルーパーは当然、低く避ける。
そこへ、プリティミューはハンマーを途中で止め、膝で地面を蹴った。
身体ごと横へ滑り込み、ハンマーの柄でリザードトルーパーの足を払う。
「よいしょ！」
気の抜ける掛け声と裏腹に、リザードトルーパーの姿勢が崩れた。
その瞬間、プリティミューはハンマーを反転させる。
「プリティ・インパクト！」
ぴこっ、という電子音。
直後、衝撃がリザードトルーパーの胸部を打ち抜いた。
装甲がひび割れ、内部の赤い回路が火花を散らす。
リザードトルーパーは、声も上げずに倒れた。
その身体が、黒と緑の粒子になって崩れていく。
「……終わった？」
プリティミューが息を吐きかけた、その時。
路地の奥で、がしゃり、と金属音がした。
もう一体。
同じ姿のリザードトルーパーが、ゆっくりと現れた。
肩の刻印は、
《LZ-15》
「うそでしょ」
プリティミューの声が、少し裏返った。
LZ-15は、さっき倒されたLZ-14の残骸を踏み越えるように前へ出た。
そして、最初から低い姿勢を取った。
さっき、プリティミューが足を払った動きを警戒している。
《学習している》
アインが言った。
《倒された個体のデータが、近くの個体に即時反映されている》
「いや、だから早すぎるって！」
ミユは、背中に冷たい汗を感じた。
一体倒しても、終わらない。
むしろ、倒した分だけ次が賢くなる。
名前のない敵が、番号を増やしていく。
コブラが、低く呟いた。
「これは、やっちゃいけねえやつだ」
その声は、いつもの飄々としたカレー屋のものではなかった。
ミユは、ハンマーを構えたまま、ほんの少しだけ振り返る。
「おじさん」
「前見てろ」
「あとで聞くからね！」
「生きてたらな」
「縁起でもないこと言うな！」
LZ-15が跳んだ。
プリティミューは、今度は下からではなく、真正面から受け止めた。
腕に衝撃が走る。
重い。
昨日の個体より、確実に力のかけ方がうまくなっている。
「ほんと、量産型のくせに成長しないで！」
プリティミューは歯を食いしばり、ハンマーの出力を上げた。
ぴこぴこぴこ、と電子音が鳴る。
《出力上昇。周囲の民間人、退避完了》
ワトソンの声が入る。
《メグさんが誘導しました》
見れば、メグが店の脇で、逃げ遅れた客たちを路地の外へ誘導していた。
震えている人に声をかけ、スマホで避難経路を示し、怪人事件ログの通知まで使って周囲へ警告している。
「メグちゃん、ほんと頼りになるけど危ないからね！」
「聞こえています！ 褒め言葉だけ受け取ります！」
「都合よく切り抜かないで！」
そのやりとりの隙を狙って、LZ-15が刃を振り上げる。
プリティミューは、ハンマーを縦に立てて受けた。
火花が散る。
そのまま一歩踏み込む。
「同じ顔でも、同じに倒されると思うなよ！」
ハンマーの先端を、装甲の隙間へ押し当てる。
「プリティ・インパクト、もう一回！」
衝撃。
LZ-15の身体が吹き飛び、コブラカレーの向かいのシャッターへ叩きつけられた。
金属音が大きく響く。
リザードトルーパーは、崩れかけながらも、最後まで声を出さなかった。
ただ、肩の刻印部分だけが赤く点滅し、その光が空中へ送信されるように消えた。
アインが短く言う。
《データ送信を確認》
「止められなかった？」
《一部はね》
「またそれか……！」
プリティミューは、歯を食いしばった。
倒した。
でも、終わっていない。
むしろ、今の戦いもどこかへ送られた。
誰かが見ている。
誰かが学習させている。
誰かが、次の番号を用意している。
戦闘が終わった商店街に、少しずつ人の声が戻ってくる。
遠くでサイレンが聞こえた。
メグが、息を切らしながら戻ってくる。
「先輩、けがは」
「たぶん平気。精神的にはちょっと削れた」
「記録しておきます」
「しなくていいってば」
プリティミューは、変身を解くタイミングを見計らい、人目のない路地へ移動した。
制服姿に戻ると、膝にどっと疲れが来る。
コブラカレーの店先では、コブラが倒れた看板を直していた。
まるで、怪人が二体も出た直後とは思えない落ち着きだった。
ミユは、ふらふらと歩いていく。
「おじさん」
「何だ」
「あれ、知ってるんでしょ」
コブラは、看板の角度を直したまま答えなかった。
ミユは、もう一歩踏み込む。
「量産型って言った。工場とか、学習とか、そういうの、普通のカレー屋は言わない」
「言ったかねえ」
「言った！」
メグも隣で頷く。
「私も聞きました」
「ほら、証人いるよ」
「眼鏡の嬢ちゃんは耳がいいな」
コブラは、やっと看板から手を離した。
それから、店の中へ戻りながら言う。
「嬢ちゃん。あれは、倒せば終わる怪人じゃねえ」
ミユは息を呑んだ。
「どういう意味？」
「工場を止めなきゃ、何度でも出る」
「工場……」
ミユの頭に、ずらりと並んだリザードトルーパーの姿が浮かんだ。
番号を振られて、順番に起動していく怪人たち。
倒されることも、データを送ることも、最初から役目に組み込まれているような敵。
ミユは、胸の奥が重くなるのを感じた。
「おじさん、やっぱりジョーカーのこと――」
コブラは、鍋の前に戻った。
カレーをかき混ぜる音が、店内に静かに響く。
「カレー屋はな、仕込みの段階で味を見る商売なんだよ」
「今回、言い訳としても雑！」
「雑でも味が整えばいい」
「整ってないよ！ 説明が！」
ミユが食い下がろうとしたその時、メグのスマホが震えた。
画面に、新しい投稿が表示される。
《また出た》
《南口地下通路》
《緑の怪人》
《さっき倒されたやつじゃないの？》
添付された画像には、薄緑色の背中が写っていた。
肩の刻印。
《LZ-16》
ミユは、言葉を失った。
さっき二体倒した。
でも、もう次が出ている。
コブラは、鍋をかき混ぜながら言った。
「だから言ったろ」
その声は、ひどく静かだった。
「工場を止めなきゃ、何度でも出る」
ミユは、スマホの画面を見つめたまま、拳を握った。
敵なのに、名前がない。
倒したのに、終わらない。
番号だけが増えていく。
街そのものが、少しずつ削られていく音がした。
「……アイン」
ミユは、通信を開いた。
「工場、探すよ」
《ようやくその話になると思っていた》
「待ってたみたいに言うな！」
《実際、待っていた。リザードトルーパーの出現地点をつなぐと、ある区域へ誘導されている》
「どこ？」
アインの声が、わずかに低くなった。
《ホウジュ区東端の旧物流センター跡地》
「また嫌な場所」
《現在は民間倉庫として登録されているが、電力使用量が異常だ》
「つまり」
《おそらく、そこに量産ラインがある》
ミユは、深く息を吸った。
怖い。
面倒くさい。
お腹も空いた。
できれば今すぐカレーを食べたい。
でも、放っておけば、LZ-17が出る。
LZ-18が出る。
番号だけの怪人が、街に増え続ける。
ミユは、店のガラス越しに外を見た。
夕方の商店街を、まだ怯えた顔の人たちが歩いている。
「量産品には、名前がない」
ぽつりと、ミユは言った。
メグが、静かにこちらを見る。
ミユは続けた。
「だからって、いくらでも壊していいわけじゃないし、いくらでも出していいわけでもない」
コブラが、何も言わずに鍋をかき混ぜる。
ミユはスマホを握りしめた。
「工場ごと止める」
その声に、もう迷いはなかった。
