シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第10話 ― 月光の死神、ゲッコウリーパー

第7節 ― 死を怖がっても、生きている

　ゲッコウリーパーの身体が、白い月光の粒子になって崩れていく。

　割れた窓から差し込んでいた月明かりは、遮光シャッターに遮られ、廊下の奥にはもう銀色の帯を落としていない。さっきまで病院跡を満たしていた冷たい光は消え、代わりに非常灯の赤い明滅だけが、ひび割れた床と剥がれかけた壁をゆっくり照らしていた。

　床の上には、砕けた三日月鎌の破片が残っている。

　白銀の欠片は、まるでまだ月を覚えているみたいに、かすかに光っていた。

　プリティミューは、ミュー・ハンマーを握ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　息がうまく吸えない。

　装甲の内側で、心臓がうるさく鳴っている。

　腕に刻まれていた三日月の紋様は薄れていた。視界の端にちらついていた数字も、もう消えている。

　けれど、消えたからといって、なかったことにはならなかった。

　《00:03:12》。

　あの数字は、まだまぶたの裏に焼きついている。

「……生きてる？」

　自分の声が、ひどく小さく聞こえた。

　戦闘中なら、もっと大きな声で文句を言えた。怪人に向かって、モルスに向かって、世界そのものに向かって、怒鳴ることができた。

　でも、戦いが終わった瞬間、怖さだけが遅れて追いついてきた。

　死ぬかもしれなかった。

　その事実が、胸の奥にずしりと落ちてきた。

「先輩！」

　処置室の方から、メグが駆けてくる。

　顔色はまだ悪い。額には汗が浮かんでいて、眼鏡の奥の目も少し赤い。それでも、メグは片手で端末を抱え、もう片方の手で自分の首筋に指を当てていた。

「メグちゃん、走っちゃだめでしょ！」

「先輩も人のこと言えません！」

「私は今、ヒーロー装甲だから！」

「その理屈、たぶん医療的には通りません！」

　いつもの声だった。

　それだけで、ミユの胸の奥に詰まっていたものが、少しだけ溶けた。

　メグはプリティミューの前まで来ると、端末を床に置き、自分の脈を測った。

「……生きています」

「よかった」

「先輩も」

「たぶん」

「たぶんでは困ります」

　メグは真顔で、プリティミューの手首を取った。

　白とピンクの装甲越しでは脈など測れるはずがない。それでも、メグは必死だった。数字ではなく、自分の指で、そこに命があることを確かめようとしていた。

　その手が震えていることに、ミユは気づいた。

「メグちゃん」

「はい」

「怖かった？」

「怖かったです」

　即答だった。

　メグは唇をきゅっと結んで、続けた。

「死亡予定時刻って表示された時、頭の中が真っ白になりました。でも、スクリーンショットを撮らないとって思って、手が勝手に動いて」

「そこは本当にメグちゃんだよね」

「褒めていますか？」

「半分褒めて、半分怒ってる」

「では、半分受け取ります」

「全部受け取りなさいよ」

　そう言いながら、ミユは笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

　代わりに、喉の奥が熱くなった。

「……メグちゃんが、数字になってるの、嫌だった」

　口にした途端、声が揺れた。

「腕にさ、残り時間みたいなの出てて。患者さんたちにも出てて。私にも出てて。ママにも出そうになってて」

　ミユは拳を握った。

「なんか、すっごく嫌だった。人が、ただのカウントダウンにされるの」

　メグは黙って聞いていた。

　非常灯の赤い光が、二人の影を床に落としている。

　その影は、さっきまでゲッコウリーパーに切られていたものと同じはずなのに、今はちゃんと足元につながっていた。

「先輩」

「うん」

「記録も、少し似ています」

　メグは、床に置いた端末に目を落とした。

「時刻。場所。被害者数。生体反応。残り時間。そういう数字を集めないと、次に何をすればいいかわかりません。でも……」

　メグは、自分の腕を見た。

　三日月の紋様は、もうほとんど消えている。

「でも、数字だけ見ていたら、私も間違えると思いました」

「メグちゃんが？」

「はい。私はたぶん、全員を助けるために、誰を先に助けるべきか考えます。考えないといけません。でも、考えている間にも、その人は怖がっている。寒いとか、帰りたいとか、誰かに名前を呼んでほしいとか、そういうのがあるんです」

　メグは、ゆっくり顔を上げた。

「記録は、人を数字にするためじゃありません」

　その声は小さかったけれど、はっきりしていた。

「誰がまだ生きているかを、見失わないためにあるんだと思います」

　ミユは何も言えなかった。

　言い返す言葉も、茶化す言葉も、すぐには出てこない。

　ただ、メグの言葉が胸に落ちて、痛いくらい温かかった。

　通信に、ワトソンの声が入った。

《ミユさん、メグさん。仮死状態だった方々の生体反応が、順次正常範囲に戻っています》

　処置室の奥で、かすかな呻き声がした。

　白いベッドに寝かされていた会社員が、ゆっくりまぶたを開ける。別のベッドでは、若い女性が毛布を握りしめたまま、小さく震えていた。

「寒い……」

「ここ、どこ……？」

「夢を見てた気がする」

「もう終わりだって、誰かに言われたような……」

　メグはすぐに立ち上がった。

「救急への連絡、もう一度入れます。ワトソンさん、位置情報の共有を」

《送信済みです。到着予測、六分後》

「アインさん、仮死解除後の注意点は」

《体温低下、意識混濁、自律神経の乱れ。無理に動かすな。保温を優先》

「了解です」

　メグは自分もまだふらついているのに、患者たちの方へ向かった。

　プリティミューも一歩踏み出そうとして、膝が抜けた。

「うわっ」

　床に手をつく。

　ミュー・ハンマーが、ころん、と情けない音を立てて転がった。

《ミユさんの生命反応は正常範囲です》

　ワトソンが言った。

《ただし、疲労値は危険域です》

「いつものことじゃん」

《いつものことにしないでください》

「猫型AIに正論で怒られた……」

《怒っています》

「そこ、はっきり言うんだ」

　ミユは床に座り込んだまま、天井を見上げた。

　天井には、ゲッコウリーパーが這い回った跡が黒く残っている。爪の跡。吸盤の跡。月光を反射していた白い粉の残り。

　怖かった。

　本当に怖かった。

　でも、今は救急車のサイレンが遠くから近づいてくる音が聞こえる。

　誰かの息が戻っている。

　メグが患者の名前を聞き取っている。

　ワトソンが落ち着いた声で指示を出している。

　自分の心臓も、まだうるさいくらいに動いている。

　ミユは、胸に手を当てた。

「……生きてるって、うるさいね」

《正常な心音です》

「そういう意味じゃないんだけど」

　変身を解くと、冷えた空気が一気に肌に触れた。

　制服姿に戻ったミユは、思わず肩を震わせた。さっきまで装甲に守られていた身体が、急に頼りなくなる。

　怖さも、疲れも、寒さも、全部そのまま戻ってきた。

　でも、それでいいのだと思った。

　生きているから、寒い。

　生きているから、怖い。

　生きているから、帰りたい。

　その後のことは、ところどころ曖昧だった。

　救急隊が来て、被害者たちが運び出される。ミユとメグは、ワトソンが用意した偽装説明と、アインの遠隔工作のおかげで、どうにか現場協力者という扱いで病院跡を出ることができた。

　空はまだ夜だった。

　けれど、月はもう雲に隠れていた。

　ミユはそれを見て、少しだけほっとした。

　家に帰ると、台所の灯りがついていた。

　かなえが、鍋の前に立っている。

「ミユ」

　いつもの声だった。

　いつもの、少し疲れていて、でもちゃんとこちらを見てくれる声。

「遅かったわね。顔色、悪いわよ」

　ミユは玄関で靴を脱ぎながら、かなえの腕を見た。

　三日月の紋様はない。

　当たり前みたいに、かなえはそこにいる。

　それだけで、膝の力が抜けそうになった。

「ママこそ、大丈夫？」

「え？」

「いや、なんでもない」

　かなえは首を傾げた。

「変な子ね。怖い夢でも見た？」

　ミユは、少しだけ黙った。

　怖い夢。

　そう言ってしまえば、そうなのかもしれない。

　死神が出てきた。数字が減っていった。母の腕に、白い三日月が浮かびそうになった。

　でも、夢ではなかった。

　それを言えないことが、少しだけ苦しかった。

「……見たかも」

　かなえはコンロの火を弱めると、ミユのそばまで来た。

　そして、額に手を当てる。

　冷たすぎず、熱すぎない手だった。

「熱はないわね」

「ママ」

「なに？」

　ミユは、かなえの顔を見た。

　聞いていいことなのか、少し迷った。

　でも、今聞かないと、また言えなくなる気がした。

「死ぬのって、怖いね」

　かなえの表情が、わずかに変わった。

　驚き。

　心配。

　そして、すぐに茶化さないで受け止めようとする、母親の顔。

「怖いわよ」

「ママも？」

「当たり前でしょ」

「大人でも？」

「大人でも」

　かなえは、はっきりそう言った。

「大人になったら怖くなくなるわけじゃないの？」

「ならないわよ。むしろ、怖いものは増えるかもしれない」

「増えるの！？」

「増えるわよ。家賃とか、税金とか、健康診断の結果とか」

「現実的な怖さを足さないで」

「現実は怖いのよ」

　かなえは少し笑った。

　その笑い方が、いつも通りすぎて、ミユは泣きそうになった。

「でもね、怖いから、ごはんを食べるの」

「そこに戻る？」

「戻るわよ。怖いから寝るの。怖いから、明日の準備をするの。怖いから、戸締まりを確認するの。怖いから、ちゃんと帰ってきなさいって言うの」

「……」

「生きてるって、だいたい現実的よ」

　かなえは、ミユの乱れた髪を軽く撫でた。

　第七話の時と同じように、深く聞かないまま、それでも見ている手つきだった。

「今日は食べて寝なさい」

「うん」

「おかわりは？」

「あるの？」

「あるわよ」

「……食べる」

「よろしい」

　ミユは食卓についた。

　温かい湯気が、目の前に立ち上る。

　怖いから食べる。

　怖いから寝る。

　怖いから帰ってくる。

　それは、ヒーローの言葉ではなかった。

　でも、今のミユには、どんな必殺技の名前よりも強い言葉に思えた。

　翌日。

　メグの怪人事件ログが更新された。

《月光下で発生した死亡予告事件について》

《今回確認された現象は、実際の死の予知ではなく、生体反応を仮死状態へ誘導する怪人能力だった可能性があります》

《腕や影に三日月状の痕が出た場合、月光や強い白色照明を避け、すぐに安全な場所へ移動してください》

《残り時間のように見える数字に、心を支配されないでください》

《人は数字ではありません》

《怖くても、生きている間にできることがあります》

　教室の隅でその投稿を読んだミユは、スマホを机に伏せた。

「メグちゃん、今回ほんとに重い」

「重い事件でした」

「でも、いい文章」

「ありがとうございます」

「ちょっと泣きそう」

「記録しますか？」

「しないで！」

　メグは、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔にも疲れが残っていた。けれど、昨日の夜、三日月の紋様を刻まれた時の青ざめた顔とは違う。

　ちゃんと生きている顔だった。

「先輩」

「なに？」

「怖かったことも、記録していいと思いますか」

　ミユは少し考えた。

　怖かった。

　逃げたかった。

　メグだけ連れて帰りたかった。

　母に会いたかった。

　でも、それをなかったことにしたら、また誰かが同じ数字を見た時、一人で怖がることになるかもしれない。

「いいんじゃない」

　ミユは言った。

「ただし、私が泣きそうだったことは記録しない」

「では、匿名で」

「しないでって言ってるよね！？」

　放課後、二人はコブラカレーに寄った。

　店に入ると、いつものスパイスの匂いがした。

　昨日の病院跡に染みついていた消毒薬と埃の匂いとは違う。湿った鉄の匂いでも、月光の冷たさでもない。

　生きている人間が、火を使って、鍋をかき混ぜている匂いだった。

　コブラは何も聞かず、二人の前にカレーを置いた。

「食え」

「まだ注文してない」

「顔に書いてある」

「何が？」

「今日は黙って温かいもんを食わせろ、ってな」

　ミユはスプーンを持ったまま、じっとコブラを見た。

「おじさん、やっぱり何か知ってるでしょ」

「カレー屋はな、客の顔色を見る商売なんだよ」

「それ、もう万能すぎて逆に信用できない」

　メグが小さく咳払いした。

「昨日、月光の死神が出ました」

「そうか」

　コブラの手が、一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬だった。

　でも、ミユは見逃さなかった。

「知ってる反応した」

「カレーが焦げそうになっただけだ」

「今、鍋触ってないじゃん」

「細けえな、嬢ちゃん」

　コブラは、再び鍋に視線を戻した。

　しばらく、店内には煮込まれるカレーの音だけがあった。

　それから、コブラは低い声で言った。

「死神を名乗るやつに、本物の死は扱えねえ」

　ミユはスプーンを止めた。

「……」

「死を道具にするやつは、生きてるやつの顔を見てねえ」

　その声は、いつもの冗談めいた調子ではなかった。

　どこか遠くのものを見ているような、重い声だった。

「おじさん」

「何だ」

「やっぱりジョーカーにいたことあるでしょ」

「カレー屋はな、客の生き死にを見る商売なんだよ」

「もう隠す気ある？」

「食え。冷める」

「食べるけど！」

　ミユはカレーを口に運んだ。

　熱かった。

　辛かった。

　涙が出そうになった。

　でもそれは、昨日の怖さとは違う涙だった。

　一方、ジョーカー帝都支部。

　ゲル大佐は、報告書を前にして沈黙していた。

　机の上には、空になった胃薬の瓶が三本並んでいる。四本目の封を切るかどうか、彼は真剣に迷っていた。

　戦闘員42号が、いつもよりさらに気まずそうに立っている。

「報告しろ」

「はい。ゲッコウリーパー、活動停止。仮死誘導フィールド崩壊。被害者は全員回復傾向です」

「またか……」

「ただし、死亡反応データ、心拍同期波データ、プリティミュー本人の死相マーキング反応は、ドクター・モルスに転送済みです」

「つまり、モルスは満足か」

「たぶん、とても」

「胃が痛い」

「胃薬、追加で買ってきますか？」

「業務用でな」

「了解です」

　自動扉が開いた。

　白いコートの裾が、薄暗い司令室の床を滑る。

　ドクター・モルスが、穏やかな微笑を浮かべて入ってきた。

「素晴らしい成果でした」

　ゲル大佐は、顔を上げた。

「怪人は倒された」

「ええ。しかし、仮死誘導、心拍復帰、心理反応、保護対象への優先順位変化。すべて取れました」

「貴様はそればかりだな」

「研究者ですので」

「研究者という言葉を免罪符にするな」

　モルスは、少しも悪びれなかった。

「大佐はお優しい」

「何？」

「怪人を戦力として見ている。部下として扱っている。現場の損耗を嫌う。それは指揮官として美徳です」

「馬鹿にしているのか」

「いいえ。興味深いと言っています」

　ゲル大佐の目が細くなる。

「モルス。次は何をするつもりだ」

　モルスは、待っていたように微笑んだ。

「死の次は、生産です」

「生産？」

「過去怪人の敗北データ」

　モニターに、蜘蛛男の拘束糸反応が映る。

「残骸データ」

　蝙蝠伯爵の超音波器官、レイディスコーピオンの毒針、サラセニア・ルージュの蜜腺、マンティスシザーの裁断刃、カメ・レオンの偽装皮膜、ミラクルハニーの幼若化毒針、グレイヴコンドルの回収棺破片、そしてゲッコウリーパーの月光反応核。

「死相反応」

　白い三日月のカウントダウンが、画面の中で何度も点滅する。

「そして、プリティミューの戦闘適応ログ」

　最後に映ったのは、ミュー・ハンマーを振り上げるプリティミューの姿だった。

　モルスは、指先で画面をなぞる。

　その動きは、愛おしむようでいて、標本を確認するように冷たかった。

「量産怪人計画を、始動します」

　ゲル大佐の表情が険しくなる。

「量産型だと」

「ええ。単体怪人の美しさには欠けますが、戦場実験には向いています」

「戦場実験……」

「一体の怪人に一つのテーマを与える時代は、次の段階へ進みます。多数の素体。多数の反応。多数の敗北。比較実験には、数が必要です」

　ゲル大佐は、拳を握った。

「貴様は、怪人を何だと思っている」

「可能性です」

　モルスは即答した。

「壊れることで、次の形を証明する可能性」

「……外道め」

　その時、通信画面が暗くなった。

　首領Xの仮面アイコンが、司令室の中央に浮かび上がる。

「ゲル大佐」

「はっ」

「次の段階へ進め」

　ゲル大佐は、一拍だけ沈黙した。

　しかし、その沈黙は命令への拒否にはならない。

「……承知しました」

「プリティミューは、死を怖がりながらも止まらなかった」

「はい」

「ならば次は、数で測れ」

　モルスは満足そうに目を細めた。

「素晴らしい」

　ゲル大佐は、その横顔を見ながら、胃薬の瓶を静かに握りしめた。

　ラスト。

　暗い研究室。

　黒い手袋をしたモルスが、ゲッコウリーパーの三日月鎌の破片を透明なケースへ収める。

　破片は、ケースの中で一度だけ白く光った。

　ラベルが貼られる。

《J-10 ゲッコウリーパー／死神鎌破片・月光反応核・仮死誘導データ回収済》

　モルスはその隣に並ぶケースを眺める。

　黒い羽根。

　毒針。

　蜜腺。

　偽装皮膜。

　裁断刃。

　それらは、倒されたはずの怪人たちの欠片だった。

　そして、奥のモニターに新しい表示が浮かぶ。

《J-11 リザードジェネラル／量産型指揮個体・過去怪人能力統合試験準備中》

　画面の中で、複数の怪人素体が並んでいる。

　同じ顔。

　同じ体格。

　同じ無機質な呼吸。

　その中心に、より大きな爬虫類型のシルエットが立っていた。

　鋭い眼が開く。

　それに呼応するように、周囲の素体たちも一斉に目を開いた。

　モルスは、静かに笑った。

「さて、プリティミュー」

　研究室のガラスに、彼の笑みが薄く映る。

「一人なら救える。では、百体なら？」