第6節 ― 月光を叩き割れ
モニターの中で、かなえは眠っていた。
朝倉家のリビング。見慣れたソファ。カーテンの隙間から差し込む、細い月明かり。テーブルの上には、たぶんミユのために残してくれた夕飯の皿が置かれている。
何も知らずに、かなえは眠っている。
その腕に、うっすらと白い三日月の紋様が浮かび始めていた。
「ママ……？」
プリティミューの声が、廃病院の処置室に小さく落ちた。
さっきまで戦闘の熱で焼けるようだった胸の奥が、急に冷えた。指先がしびれる。ミュー・ハンマーを握る手に、力が入らない。
患者たちのカウントダウン。
メグの腕に刻まれた三日月。
自分の視界に浮かぶ残り時間。
そして、母の腕にまで現れた白い印。
数字が、人の命を、順番待ちの札みたいに並べていく。
それが、ミユには耐えられなかった。
「ふざけんな……」
声が震えた。
怒っているのに、怖さが混じる。
怖い。
今すぐ帰りたい。
かなえのいる家へ走って帰って、カーテンを閉めて、母の腕をつかんで、月明かりの届かない場所へ引きずっていきたい。
でも、目の前にはメグがいる。
ベッドの上には、まだ名前も知らない人たちがいる。
この病院跡のあちこちで、誰かの心拍が、止まる寸前まで追い込まれている。
ミユは唇を噛んだ。
「ママまで、数字にするな！」
廊下の天井に逆さまに張りついたゲッコウリーパーは、白い死神仮面の奥で静かに目を細めた。
「誰もが数字になります」
その声は、冷たかった。
怒鳴るでもなく、笑うでもなく、ただ事実を読み上げるような声だった。
「残り時間」
白い鎌の刃が、月光を受けて光る。
「心拍数」
処置室のモニターが、かすかに電子音を鳴らす。
「生存率」
ベッドに寝かされた患者の指先が、ぴくりと震えた。
「死は、数えられるものです」
「違う」
プリティミューは、かすれた声で言った。
「違うって言ってんでしょ……！」
その時、天井の古いスピーカーから、ざらついたノイズが流れた。
次に聞こえてきたのは、白衣の男の声だった。
《その通りです。プリティミュー。君の反応もまた、数値化されています》
ドクター・モルス。
その声を聞いた瞬間、ミユの中で冷えたものが、一気に熱を持った。
「聞こえてるぞ、白衣の最悪野郎！」
《光栄です。感情語彙が強くなっている。死を前にした怒り。恐怖。保護対象の優先順位。すばらしいデータです》
「すばらしくない！」
プリティミューはミュー・ハンマーを握りしめた。
装甲の指が、ぎしりと音を立てる。
「人をデータって呼ぶな」
《呼び方の問題ではありません。現象は記録されます。心拍、発汗、呼吸、判断速度。君が誰を見て、誰を後回しにし、どの瞬間に声を荒げるか》
「うるさい」
《君は今、母親を見ましたね》
ミユの肩が跳ねた。
《だが、まだ走り出していない。目の前の記録者と患者を捨てていない。興味深い。非常に――》
「黙れ！」
プリティミューがハンマーを振るう。
だが、怒りに任せた一撃は空を切った。ゲッコウリーパーは壁を這うように滑り、月光の線の中へ逃げ込む。刃のような白い光が廊下を斜めに裂き、その中で死神の影が三つに増えた。
「怒りは動きを粗くします」
ゲッコウリーパーが言う。
「恐怖は判断を鈍らせます」
鎌が振られた。
プリティミューは横へ跳ぶ。だが、狭い廊下では大きく避けきれない。鎌の先が装甲の肩をかすめ、白い火花が散った。
視界の端で、自分のカウントダウンが進む。
《00:11:42》
数字が減る。
ただそれだけなのに、心臓を直接つかまれているようだった。
《バイト君、解析が終わった》
アインの声が通信に割り込んだ。
いつもの冷静な声。
その平坦さが、今は逆にありがたかった。
「早く！」
《ゲッコウリーパーは死を予告しているわけじゃない。生体時間認識と自律神経系に干渉して、身体を仮死へ誘導している》
「わかりやすく！」
《身体に、“もう終わりだ”と勘違いさせている》
「最初からそう言って！」
《今言った》
「言い方の順番！」
処置室の隅で、メグが小さく息を吐いた。
顔色は悪い。腕の三日月紋は、さっきより濃くなっている。けれど彼女は膝をついたまま端末を開き、震える指で病院跡の配線図を呼び出していた。
《補足します》
ワトソンの声が続いた。
《月光が信号の増幅媒体です。月光を遮断し、心拍同期波を流せば解除できる可能性が高いです》
「月光を遮断……」
メグが端末画面を指で拡大する。
「病院跡の遮光シャッター、まだ生きています」
「操作できる？」
「できます。ただ、メイン制御盤は廊下の奥です」
メグが画面をこちらへ向けた。
そこには、細い廊下の先にある制御盤の位置が表示されていた。
その真上に、ゲッコウリーパーの反応。
月光がもっとも強く差し込む、吹き抜けの中央。
「敵の真下じゃん」
「はい」
プリティミューは、乾いた笑いを漏らした。
「わかりやすく罠！」
廊下の奥で、ゲッコウリーパーが鎌を軽く鳴らした。
「選択は常に罠です。どれを選んでも、何かを失う」
「その哲学、今いらない！」
メグが立ち上がろうとした。
足元がふらつく。それでも彼女は端末を胸に抱え、制御盤の方を見た。
「先輩、私が制御盤へ行きます」
「だめ」
即答だった。
メグは目を見開いた。
「でも、私なら小さいですし、陰に隠れて移動できます。先輩がゲッコウリーパーを引きつければ――」
「だめ」
「先輩」
「今回はだめ」
ミユの声は、自分でも驚くほど強かった。
いつものように叫んだわけではない。勢いで押し切ったわけでもない。
ただ、絶対に譲らない声だった。
「メグちゃんは、生きてる。それを後回しにしない」
メグの表情が止まった。
端末の光が、眼鏡に反射して揺れる。
「でも、患者さんたちの残り時間は――」
「わかってる」
プリティミューは、メグの言葉を遮らなかった。
全部わかっている。
時間が短い人から助けた方がいい。
手順が必要だ。
効率が大事だ。
それでも。
「メグちゃんを、“後で”にしたくない」
ミユは息を吸った。
怖さで肺がきしむ。
それでも、声を出した。
「アイン、ワトソン。患者さんの解除手順を送って」
《了解》
《処置室内の端末へ、仮死誘導信号の一次解除手順を転送します》
「メグちゃんは、ここでその通りに動いて」
メグは端末を握りしめた。
「先輩は？」
「私は死神を殴る」
言ってから、ミユは自分で少しだけ笑った。
ひどく単純な答えだった。
でも、今の自分にはそれしかできない。
《ハンマーに心拍同期波を乗せる》
アインの声が入る。
《ゲッコウリーパーの仮死誘導信号を、外側から砕く》
「技名は？」
《ミュー・バイタルブレイク》
「わかりやすい！ 採用！」
ミュー・ハンマーの側面が開き、小さな光のラインが走った。
ピンクの発光の奥で、白い波形が鼓動のように脈打つ。一定ではない。速くなり、少し遅くなり、また強くなる。
心臓の音みたいだった。
プリティミューはハンマーを肩に担ぎ直す。
廊下の奥に、ゲッコウリーパーが立っている。
白い月光の中で、死神は待っていた。
「来ますか」
「行くよ」
「死に近づくと知っていて」
「近づけてるの、そっちでしょ！」
プリティミューは床を蹴った。
病院跡の廊下は狭い。床は割れ、古い点滴台や倒れた椅子が邪魔をする。壁には、過去に貼られた案内表示が黄ばんで残っている。
内科。
処置室。
手術室。
霊安室。
「病院で霊安室の案内見るの、今だけは本当にやめてほしい！」
叫びながら、プリティミューは走った。
ゲッコウリーパーが天井を這う。
鎌が振られる。
月光が刃になる。
一本、二本、三本。
廊下に差し込む月の光が分かれ、それぞれの中から死神の影が生まれた。
分身たちが、無言で鎌を振り上げる。
「数が多い！」
《月光反射による擬似分身です。本体以外は出力が低い》
「低いなら低いなりに痛い！」
プリティミューは一体目の影をハンマーで叩き砕く。
白い粒子が散る。
すぐ横から二体目が迫る。鎌が足元の影を切り、膝の力が抜けた。転びそうになる。床に手をつき、無理やり体勢を立て直す。
視界の端の数字が進む。
《00:07:28》
怖い。
数字が減るたびに、身体が勝手に逃げたがる。
もうやめろと言っている。
止まれ。
隠れろ。
母のところへ帰れ。
それでも、ミユは前へ進んだ。
「死ぬのは怖いよ！」
ハンマーを振るう。
死神影が砕ける。
「怖いに決まってるでしょ！」
もう一体。
白い鎌が装甲の脇腹をかすめ、火花が散る。
痛い。
怖い。
泣きたい。
「でも――」
プリティミューは歯を食いしばり、床を蹴った。
「生きてる人を勝手に終わったことにするな！」
処置室では、メグが端末を操作していた。
アインから送られてくる解除手順。
ワトソンが読み上げる患者ごとの心拍状態。
カウントダウンはまだ止まらない。
メグの手は震えている。
自分の腕にも、まだ三日月の印がある。
怖い。
でも、ミユが走っている。
だから、自分も止まれない。
「一番、短い人から」
《ベッド三番。残り三分二十秒。心拍低下》
「了解」
メグは端末を操作し、病室の補助装置を起動する。
古い病院の設備が、かすれた電子音とともに動き出した。
ゲッコウリーパー本体は、吹き抜けの月光の中心に立っていた。
割れた天窓から、月が見える。
白く、遠く、冷たい。
その真下に、制御盤がある。
プリティミューは息を切らしながら、本体をにらんだ。
視界の数字が赤く点滅する。
《00:03:12》
自分の残り時間。
それが本当の死ではないとわかっていても、身体は騙される。
息が浅くなる。
指先が冷たくなる。
心臓の音が遠くなる。
「死は必ず来ます」
ゲッコウリーパーは言った。
「誰も逃れられません」
「今じゃない！」
プリティミューは叫んだ。
「必ず来るからって、今じゃなくていいでしょ！」
ゲッコウリーパーの鎌が、月光をまとって振り下ろされる。
プリティミューは真正面から突っ込んだ。
怖い。
それでも、怖さごと前へ出る。
「今、生きてる！」
ミュー・ハンマーが鼓動のように光った。
白とピンクの光が、廊下を満たす。
「ミュー・バイタルブレイク！」
ハンマーが床を叩いた。
ピコッ、という場違いな電子音。
その直後、低く重い鼓動のような衝撃波が、廃病院全体へ広がった。
一拍。
壁の月光粉が震える。
二拍。
天井の配線が火花を散らす。
三拍。
吹き抜けの遮光シャッターが、ぎぎぎ、と錆びた音を立てて動き出した。
ゲッコウリーパーが振り返る。
「遮光――」
「遅い！」
シャッターが一斉に落ちた。
割れた天窓から差し込んでいた月光が断たれる。
廊下に伸びていた白い光の線が消え、分身たちが紙を燃やしたように崩れていった。
処置室のモニターが、次々に表示を切り替える。
《00:02:41》
《停止》
《心拍復帰》
《仮死誘導信号、低下》
メグが顔を上げた。
目に涙がにじんでいる。
でも、声はしっかり出た。
「先輩、患者さんたちの心拍、戻っています！」
プリティミューは、深く息を吸った。
自分の腕の三日月紋も、薄くなり始めている。
処置室の端末には、遠隔死相反応の表示も一つ浮かんでいた。
《朝倉かなえ／月光増幅信号：遮断》
《死相反応：解除傾向》
ワトソンの声が、静かに続く。
《ミユさん。かなえさんの反応も低下しています。遠隔マーキングは、病院跡の月光増幅信号に同期していたようです》
「……よかった」
ほんの一瞬だけ、力が抜けそうになった。
けれど、ゲッコウリーパーはまだ倒れていなかった。
月光を失っても、白い死神仮面の奥の目は冷たく光っている。
「死相が……消える……？」
その声には、初めてわずかな揺らぎがあった。
プリティミューは一歩踏み込む。
「消えるんじゃない」
ハンマーを両手で握る。
「勝手につけたやつを、剥がすの！」
ゲッコウリーパーは鎌を構えた。
白い刃には、まだ細い月光が残っている。廊下の非常灯を反射しただけの光なのに、死神はそれを最後の刃に変えようとしていた。
「死は、消えません」
「知ってる！」
プリティミューは走った。
「でも、今ここで、あんたの道具にさせない！」
ゲッコウリーパーの鎌が振り上げられる。
プリティミューは避けない。
ハンマーを振り上げ、鎌の刃へ真正面から叩きつけた。
「プリティ・ライフライン・インパクト！」
衝撃。
白い光が弾けた。
三日月鎌に亀裂が走る。
ゲッコウリーパーの仮面が、初めて大きく歪んだ。
「死相が――」
「今は、生きてる！」
プリティミューは、もう一度踏み込んだ。
ハンマーの一撃が、鎌の根元を砕く。
三日月の刃が割れ、白い破片が宙へ散った。
ゲッコウリーパーの身体が吹き飛び、廊下の床へ叩きつけられる。白い装甲にひびが入り、黒い体の輪郭がぼやけ始めた。
病院跡の空気から、冷たい圧力が抜けていく。
モニターのカウントダウンが、すべて消えた。
静寂が戻る。
それは、死の静けさではなかった。
誰かの息がある静けさだった。
ゲッコウリーパーは、砕けた鎌の破片を見つめながら、ゆっくり顔を上げた。
「死は、消えません」
声は崩れていた。
「あなたも、いつか止まります」
プリティミューは肩で息をしていた。
膝が震えている。
怖さは消えていない。
死という言葉も、数字も、月光も、きっとこの先しばらく忘れられない。
それでも、彼女は立っていた。
「それでも……なぜ、今にしがみつくのです」
ゲッコウリーパーが問う。
プリティミューは、少しだけ視線を落とした。
処置室の奥で、メグが患者の名前を呼んでいる。
通信の向こうで、アインとワトソンがまだ指示を出している。
モニターの中のかなえは、もう月光の届かない部屋で眠っている。ワトソンが遠隔でカーテンを閉じたのだろう。
まだ、みんな生きている。
ミユは、ハンマーを握り直した。
「いつか終わるからって」
息を吸う。
「今、終わらせていい理由にはならない」
ゲッコウリーパーは、しばらく黙っていた。
やがて、白い死神仮面の奥で、ほんの少しだけ笑ったように見えた。
「その答えも、記録されるでしょう」
「記録されるのは嫌だけど」
プリティミューは、少しだけ眉を寄せた。
「でも、その答えは変えない」
「……よい反応です」
その言葉を最後に、ゲッコウリーパーの身体は白い月光粒子になって崩れていった。
黒い廊下に、細かな光が舞う。
それは雪のようでも、灰のようでもあった。
やがて粒子は消え、床には割れた三日月鎌の破片だけが残った。
プリティミューはそれを見下ろす。
勝った、という気分はなかった。
ただ、終わらなかった。
今はそれだけで、十分だった。
