67/91

第4節 ― ロイヤルムーン記念病院跡

　ロイヤルムーン記念病院跡は、ホウジュ区の駅前から少し離れた高台にあった。

　かつては民間病院として使われていた建物だ。白い外壁と、半円形の大きな玄関。月を模した古いロゴマーク。名前だけ聞けば、夜景の見える洒落た病院を想像できなくもない。

　けれど、今そこにあったのは、そういう場所ではなかった。

　取り壊し予定のまま放置された建物は、月明かりの中で、妙に白く浮かび上がっている。窓ガラスはところどころ割れ、ベニヤ板で塞がれた出入口には、古びた立入禁止のテープが何重にも貼られていた。

　風が吹くたび、はがれかけた案内板がぎい、と小さく鳴った。

　その音だけで、ミユは帰りたくなった。

「怪人って、どうしてこういう場所を選ぶの？」

　ミユは、病院跡の前で立ち止まったまま、心底嫌そうに言った。

　隣でメグがスマホの地図を確認している。画面の光に照らされた顔は、いつもより白い。腕に浮かんだ三日月の紋様は、昼間に見た時よりも少し濃くなっていた。

「演出効果だと思います」

「メグちゃんまで冷静に分析しないで」

「でも、実際に効果はあります。廃病院、月光、死亡予告。怪人側のコンセプトが統一されています」

「怪人にコンセプト統一とか求めてないんだけど！」

　ミユは思わず声を上げたが、その声はすぐに夜の静けさに吸い込まれた。

　病院跡の敷地は、妙に静かだった。

　遠くでは車の音がしている。駅の方角にはまだ街の明かりもある。なのに、この敷地の中だけ、空気が切り離されているようだった。

　月明かりが、割れた窓から廊下の奥へ差し込んでいる。

　白く、細く、冷たい光。

　ミユはその光を見るだけで、メグのスマホに届いた通知を思い出した。

《死亡予定時刻：本日 22:47》

　あんなもの、ただの脅しだ。

　そう思いたかった。

　けれど、歩道橋で倒れていた会社員の映像が、頭から離れない。腕に刻まれた三日月。画面に表示された《00:00:00》。死んではいない。ワトソンはそう言った。仮死状態だと。

　でも。

　死んでいないことと、怖くないことは、ぜんぜん違う。

「メグちゃん」

「はい」

「無理してない？」

　メグは、スマホから顔を上げた。

　眼鏡の奥の目が、少しだけ揺れている。けれど、彼女はすぐに背筋を伸ばした。

「しています」

「正直！」

「正直に言わないと、先輩が見落とします」

「そこまで信用されてない？」

「先輩は、目の前の敵を見ると、自分の怪我を忘れるので」

　通信から、ワトソンの声が入った。

《その傾向はあります》

「猫型AIまで！」

　ミユは抗議したが、言い返しきれなかった。

　実際、そういう自覚は少しある。痛くても、怖くても、誰かが危ないと、そちらへ走ってしまう。格好いい理由ではない。ただ、あとで後悔する自分が嫌なだけだ。

　ミユはメグの腕を見る。

　三日月紋は、皮膚の上に白い痣のように浮かんでいた。光の角度によって、そこだけ薄く発光しているようにも見える。

「……それ、痛い？」

「痛みはありません。ただ、少し寒いです」

「寒い？」

「体の中から、冷えてくる感じがします」

　メグは、淡々と言おうとしていた。

　でも、声の最後が少し震えていた。

　ミユは、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

「やっぱ帰ろう」

「だめです」

「即答しないで」

「ここで引き返したら、ほかの被害者の場所がわかりません」

「メグちゃんのカウントダウンも進むでしょ！」

「だからこそです」

　メグはスマホを握りしめた。

「私がマーキングされたことで、ゲッコウリーパーの信号が追跡できます。たぶん、向こうは私を餌にしています。でも、餌だからこそ、釣り糸を辿れます」

「自分を餌って言うな！」

　ミユの声が、夜に少し強く響いた。

　メグは目を瞬かせる。

　ミユは、自分でも驚くくらい怒っていた。

「記録するのはいい。調べるのもいい。メグちゃんがすごいのは、もう知ってる。でも、自分のことを餌とか言うのはだめ」

「先輩……」

「こっちは、怖いんだから」

　言ってから、ミユは少しだけ視線をそらした。

　怖い。

　その言葉を口に出すと、余計に怖くなる気がした。

　けれど、もう隠せなかった。

「メグちゃんが倒れたら、私、たぶんちゃんと戦えない」

　メグは、すぐには答えなかった。

　ただ、スマホを持つ手に力を込め、それから小さく頷いた。

「……わかりました。餌という表現は訂正します」

「うん」

「観測用誘導対象です」

「言い方を硬くしただけ！」

《意味はほぼ同じです》

「ワトソンも黙って！」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　その緩みが、今はありがたかった。

　ミユは深く息を吸って、病院跡の玄関へ向かった。

　入り口の自動ドアは、当然動かなかった。ガラスは割れ、内側から古いカートが倒れ込んでいる。メグが手早く周囲を確認し、ワトソンが人間アバターの姿で前に出た。

　今日のワトソンは、黒いパーカー姿の少年アバターだった。前回の幼い姿のバグは直っているらしい。だが、薄暗い廃病院に少年が立っていると、それはそれで少し怖い。

「ワトソン、こういう場所で無表情なのやめて。ホラー度が上がる」

「表情を増やしますか」

「急に笑うのもやめて」

「難しい要求です」

　ワトソンは淡々と言いながら、割れた扉の隙間に手を差し入れた。

　内部のロックが、かちり、と鳴る。

「開きました」

「不法侵入感がすごい」

「相手が先に不法利用しています」

「それはそう」

　三人は、病院跡の中へ入った。

　古い受付ロビーは、埃とカビの匂いがした。

　正面には、かつて受付だったカウンターがある。壁には剥がれかけた診療科案内。内科、小児科、外科、整形外科。文字の一部が剥がれていて、ところどころ読めなくなっている。

　床には割れた蛍光灯の破片。隅には車椅子が一台、誰かを待つように置き去りにされていた。

　メグが小声で言う。

「ここ、本当に病院だったんですね」

「そりゃ病院跡だからね」

「いえ、怪人の作ったセットみたいに見えたので」

「わかるけど、その感想もけっこう怖い」

　ミユは受付の奥を覗いた。

　月明かりが廊下に落ちている。窓から差し込む白い光が、床に細長い帯を作っていた。

　その光の中を歩くのが、嫌だった。

　理由はわからない。

　ただ、あの光に触れると、自分の中の何かが数えられてしまうような気がした。

《ミユさん》

　ワトソンの声が低くなる。

《奥から複数の微弱な生命反応があります》

「生きてる？」

《はい。ただし、通常より体温と心拍が低下しています》

　ミユの顔が強ばった。

「仮死ってやつ？」

《可能性が高いです》

「場所は？」

　ワトソンが廊下の奥を指す。

《一階処置室、および旧病棟側です》

「行こう」

　ミユは歩き出した。

　足音が、廊下に響く。

　ぺた、ぺた、と、メグの靴音が続く。ワトソンの足音はほとんどしない。ミユはそれが少し怖くて、振り返って確認した。

「います」

「無言で後ろに立たないで！」

「了解しました。存在を主張します」

「主張もしすぎないで！」

　くだらない会話をしていないと、廊下の奥へ進めなかった。

　壁には、古いポスターが残っている。

《健康診断を受けましょう》

《夜間外来はこちら》

《静かにしてください》

　その最後の文字だけが、妙に目に入った。

　静かにしてください。

　まるで、この病院全体にそう言われている気がした。

　奥の処置室の扉は、半開きだった。

　ミユは息を止め、そっと覗き込む。

　そこに、人がいた。

　ベッドの上に、三人。

　年配の男性。制服姿の女子生徒。作業服の女性。

　全員、目を閉じている。顔色は悪い。だが、胸はごくわずかに上下していた。

　腕には、白い三日月の紋様。

　そして、それぞれのベッドの上には、小さなモニターが吊るされていた。

《00:18:24》

《00:12:03》

《00:09:41》

　数字が、冷たく減っていく。

　ミユは、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じた。

「これ……全部助けなきゃいけないやつじゃん」

　声がかすれた。

　メグがすぐに端末を構える。

「三人だけではないかもしれません。別室にも反応があります」

「何人いるの？」

《現時点で確認できる限り、七名です》

　ワトソンが答えた。

　七名。

　数字としては、少ないのかもしれない。

　けれど、ベッドの上にいる一人ひとりを見た瞬間、その数字はただの数字ではなくなった。

　この人たちは、さっきまで普通に歩いていたかもしれない。誰かとメッセージをしていたかもしれない。帰ったら夕飯を食べるつもりだったかもしれない。

　それが今、こんな場所で、勝手に残り時間を表示されている。

　ミユの手が震えた。

《バイト君》

　アインの声が通信に入る。

《全員の生体反応はまだ残っている。だが、時間は限られる》

「どうすればいい」

《ゲッコウリーパー本体を止めるか、仮死誘導信号を解除する》

「つまり、怪人を倒すか、機械を止めるか」

《そうだ》

「両方やる」

《予想通りの非効率な回答だね》

「うるさい。効率だけで人を助けられるなら、私いらないでしょ」

　言った瞬間、ミユ自身も少し驚いた。

　そんな格好いいことを言うつもりはなかった。

　でも、今はそれが本音だった。

　メグが、ちらりとこちらを見る。

「先輩」

「何？」

「今の、少しヒーローっぽかったです」

「今言わないで！　恥ずかしくて出力下がる！」

　その時だった。

　廊下の奥で、月光が揺れた。

　白い光の帯が、壁の上をゆっくり滑る。

　その中に、影がいた。

　天井に張りついた、人型の影。

　ヤモリのように手足を広げ、白い死神仮面だけが月明かりを受けてぼんやり浮かぶ。長い尾の先が、三日月型の鎌へ変形している。

　ゲッコウリーパー。

　その怪人は、逆さまのまま、静かに笑った。

「全員を救う。美しい願望です」

　ミユはμブレスレットを握った。

　変身する。

　今すぐ。

　そう思った瞬間、ゲッコウリーパーの鎌が音もなく振られた。

　狙いはミユではない。

　処置室の窓にかかっていたカーテンだった。

　古びた布が、すぱりと切り裂かれる。

　外から月光が差し込んだ。

　ベッドの上の三日月紋が、白く強く光る。

　モニターの数字が、一気に減った。

《00:07:59》

《00:05:12》

《00:03:40》

　ミユの血の気が引いた。

「なっ……！」

「戦えば、こちらが進みます」

　ゲッコウリーパーは、天井に張りついたまま言った。

「助ければ、私が逃げます」

　鎌の先が、ゆっくりとミユを指す。

「さあ、選んでください」

　胸の奥が、ぎゅっと押し潰された。

　戦う。

　助ける。

　追う。

　止める。

　どれも必要で、どれか一つしか選べないように突きつけられる。

　ミユは唇を噛んだ。

「選ばせる敵、多すぎない！？」

　声は怒っていた。

　けれど、その奥には、はっきりと恐怖があった。

　ゲッコウリーパーは、するすると天井を移動した。指先の吸盤が、古い天井板に黒い跡を残す。白い死神仮面の奥で、細い目が月光を反射した。

「死は選択です」

「違う」

「誰を先に救うか。誰を後に回すか。誰を諦めるか」

「違うって言ってるでしょ！」

　ミユは一歩踏み出した。

　だが、ゲッコウリーパーの姿が、月光の中でぶれた。

　影が増える。

　一体、二体、三体。

　壁に映った死神の影が、それぞれ鎌を持ち上げた。

《死神分身です》

　ワトソンが言う。

《本体は一体ですが、鎌の軌道を影に反射させています》

「つまり？」

《全部避けた方が安全です》

「それ日本語っていうより無茶振り！」

　影の鎌が走った。

　ミユは反射的にメグを突き飛ばし、自分も床へ転がった。

　鎌はミユの身体ではなく、床に落ちた影をかすめた。

　ぞくり、と全身が冷えた。

　切られたのは肉体ではない。

　なのに、心臓が一瞬だけ鼓動を忘れたような感覚があった。

「先輩！」

　メグの叫びが聞こえた。

　ミユは立ち上がろうとした。

　けれど、足に力が入りにくい。

　手首が冷たい。

　見ると、ミユの右手首に、白い三日月の紋様が浮かんでいた。

　薄く、けれど確かに。

　皮膚の下に、月が埋め込まれたみたいに。

《バイト君！》

　アインの声が鋭くなった。

《君にも死相マーキングが入った》

「……は？」

　ミユの視界の端に、白い数字が浮かぶ。

《00:20:00》

　一秒後。

《00:19:59》

　数字が減った。

　目の前の世界が、少し遠くなる。

　死ぬわけじゃない。

　仮死だ。

　わかっている。

　わかっているのに、数字が減っていくのを見るだけで、呼吸が浅くなった。

　あと二十分。

　その文字が、頭の中で何度も響く。

　ゲッコウリーパーは、天井からゆっくりと顔を下ろした。

「プリティミュー本人の死亡反応」

　白い仮面が、笑ったように見えた。

「観測開始」

　ミユは、震える手でμブレスレットを握りしめた。

　怖い。

　はっきりと、怖かった。

　でも、処置室のベッドでは、数字が減り続けている。

　メグの腕にも、三日月が光っている。

　ミユは奥歯を噛みしめた。

「……観測とか、実験とか」

　声が震える。

　それでも、ミユは顔を上げた。

「人の命っぽいものを、勝手に表示して遊ぶな」

　ゲッコウリーパーは答えない。

　ただ、月光の中で、鎌を静かに持ち上げた。